Differenze di genere nell'insorgenza della psicosi

I pazienti con psicosi incipienti mostrano solo piccole – se non nulle – differenze di genere nella sintomatologia. Alcuni studi hanno riscontrato sintomi minus più pronunciati negli uomini, mentre le donne presentano più spesso sintomi affettivi e psicotici. Nel complesso, il quadro è misto.

Le differenze di sesso nella psicosi schizofrenica sono state descritte in letteratura da tempo [1,2]. Uno dei risultati meglio documentati è l’insorgenza più precoce della malattia negli uomini. Inoltre, le donne sembrano avere un decorso più favorevole della malattia rispetto agli uomini, anche se questo dipende fortemente da fattori psicosociali e culturali. Allo stesso modo, l’abuso di sostanze è meno comune tra le donne. L’incidenza è talvolta descritta come leggermente superiore negli uomini rispetto alle donne [3], ma quando si considera il rischio cumulativo nell’arco della vita, appare quasi identico per entrambi i sessi [4]. Ciò è dovuto al fatto che, mentre gli uomini hanno maggiori probabilità di sviluppare la malattia in giovane età, le donne hanno un tasso più elevato di prime manifestazioni dopo la menopausa.

Va notato che le caratteristiche epidemiologiche di una malattia possono fornire indizi importanti quando si tratta di chiarire l’eziologia sottostante. Pertanto, sembra importante esaminare le differenze di genere già nei pazienti con un primo episodio psicotico (FEP; “first episode psychosis”) o anche prima, nei pazienti a rischio di psicosi (ARMS; “at-risk mental state”). Di seguito, verranno discusse le differenze di genere nella psicosi all’esordio (pazienti con un primo episodio di psicosi e quelli a rischio) nei tre temi importanti della psicopatologia, del funzionamento cognitivo e dell’endocrinologia.

Differenze di genere nella psicopatologia

Per quanto riguarda i sintomi dei pazienti affetti da psicosi di primo impatto, non esiste un quadro uniforme. Alcuni studi hanno riscontrato sintomi minus più pronunciati negli uomini, mentre le donne presentano più spesso sintomi affettivi e psicotici. D’altra parte, esistono anche studi scientifici che non sono riusciti a determinare alcuna differenza di genere nei sintomi [2]. Un quadro molto simile e incoerente emerge per i pazienti a rischio di psicosi [5]. In uno studio separato, abbiamo analizzato le differenze di genere nei pazienti al primo episodio di psicosi e nei pazienti a rischio. Abbiamo riscontrato una maggiore espressione della sintomatologia minus negli uomini e una maggiore espressione della sintomatologia (pre)psicotica e della depressività nelle donne (Tab. 1) [6]. Tuttavia, queste differenze non erano più significative quando sono state corrette statisticamente per i test multipli. Pertanto, le differenze di genere riscontrate erano dovute a fluttuazioni casuali o troppo piccole per essere rilevate in modo affidabile con il nostro campione di medie dimensioni. Dato che altri studi avevano trovato differenze di genere che tendevano ad andare esattamente nella stessa direzione, quest’ultima interpretazione ci sembra plausibile. In sintesi, si può quindi affermare che le differenze di genere nei sintomi sono presenti al massimo in misura minore e quindi anche l’importanza clinica di queste differenze può essere classificata come piuttosto bassa.

Differenze di genere nelle funzioni cognitive

La compromissione delle funzioni cognitive è comunemente nota come una caratteristica fondamentale della schizofrenia e può essere osservata già nei pazienti con una prima malattia psicotica o nei soggetti a rischio di malattia psicotica [7].

Tenere conto di questi disturbi cognitivi può contribuire a migliorare la previsione della transizione verso la psicosi (cioè il passaggio dallo stato di rischio alla psicosi vera e propria). Ad esempio, in uno studio da noi condotto [8], è stato dimostrato che includendo i risultati dell’esame neuropsicologico, si poteva prevedere meglio una transizione rispetto alla sola psicopatologia. In questo contesto, è particolarmente importante indagare anche le differenze nelle funzioni cognitive tra uomini e donne, soprattutto perché potrebbero fornire indizi importanti sui meccanismi patogeni sottostanti.

Nei soggetti sani, le donne hanno in media migliori capacità verbali, mentre gli uomini hanno prestazioni migliori nei compiti visuo-spaziali. Nei pazienti con psicosi al primo episodio, c’è anche una maggiore evidenza di prestazioni migliori nelle donne nelle aree dell’apprendimento verbale e della memoria verbale [2]. Non ci sono risultati coerenti nelle aree del QI, dell’attenzione e della memoria di lavoro e delle funzioni esecutive [2]. Per i pazienti a rischio, finora ci sono stati pochi studi. In uno studio separato, abbiamo analizzato le differenze di genere nelle funzioni cognitive nei pazienti ad alto rischio, nei pazienti con psicosi al primo episodio e nei controlli sani [9]. Nel nostro studio, le donne hanno mostrato prestazioni migliori nell’apprendimento verbale e nella memoria verbale, mentre gli uomini hanno avuto un tempo di reazione più breve nella memoria di lavoro, a parità di prestazioni. (Fig.1). Queste differenze di sesso erano simili tra i gruppi, indicando che non ci sono cambiamenti nelle differenze di sesso nella neurocognizione con la progressione della malattia psicotica e che le differenze di sesso trovate nei pazienti sono simili a quelle trovate negli individui sani.

Differenze di genere in endocrinologia

Come già detto, le donne in post-menopausa hanno un rischio significativamente maggiore di sviluppare psicosi. La cosiddetta ipotesi degli estrogeni può essere utilizzata come possibile modello esplicativo, che presuppone un effetto protettivo degli estrogeni tra la pubertà e la menopausa nelle donne. Secondo questa ipotesi, il calo dei livelli di estrogeni durante la (pre)menopausa porta a una ridotta protezione contro le psicosi schizofreniche [10].

Uno studio condotto dal nostro gruppo di ricerca è stato anche in grado di dimostrare che, sia nei pazienti a rischio di psicosi che in quelli che ne soffrono per la prima volta, circa un terzo dei pazienti naïve agli antipsicotici presenta la cosiddetta iperprolattinemia. In entrambi i gruppi, le donne hanno avuto un aumento ancora maggiore dei livelli di prolattina nel sangue rispetto agli uomini (Fig. 2), il che potrebbe essere un’indicazione di una maggiore sensibilità allo stress nelle donne, dato che la prolattina è anche un ormone dello stress [11].

Conclusione

Occorre prestare maggiore attenzione alle possibili differenze di genere nell’insorgenza della psicosi. Anche se questi sembrano essere piuttosto bassi nel campo della psicopatologia, in singoli casi la mancanza di slancio e il ritiro sociale negli uomini possono nascondere i primi indizi di una psicosi incipiente, mentre nelle donne anche un umore depressivo dovrebbe renderla cauta. Inoltre, è importante considerare anche la psicosi schizofrenica nei pazienti di mezza età, poiché non è raro che l’esordio della malattia avvenga dopo la menopausa, soprattutto nelle donne. Per il medico, questo significa essere sempre sensibile ai segni che possono essere riferiti in modo diverso da donne e uomini.

Messaggi da portare a casa

La ricerca sulle differenze di sesso nell’insorgenza delle psicosi può dare un contributo significativo alla comprensione dell’etiopatogenesi di questi disturbi.
I pazienti con psicosi incipienti mostrano solo lievi differenze di genere – se ci sono – nella sintomatologia, con una maggiore espressione di sintomi minus più probabile negli uomini e una maggiore espressione di sintomi (pre)psicotici e depressivi nelle donne.
In termini di cognizione, i pazienti con psicosi all’esordio – simili ai controlli sani – sono risultati migliori nell’apprendimento verbale e nella memoria verbale nelle donne.
L’ormone dello stress, la prolattina, sembra essere più frequentemente elevata nelle donne con l’insorgenza di psicosi rispetto agli uomini, indipendentemente dai farmaci antipsicotici, il che potrebbe indicare una maggiore sensibilità allo stress nelle donne.

Letteratura:

Riecher-Rössler A, Pflueger M, Borgwardt S: Schizofrenia nelle donne. In: Kohen D (ed.) Oxford textbook of women and mental health. Oxford, Oxford University Press 2010; 102-115.
Ochoa S, et al: Differenze di genere nella schizofrenia e nella psicosi del primo episodio: una revisione completa della letteratura. Schizophrenia Research and Treatment 2012; 2012: Article ID 916198: 9 pagine.
Häfner H, et al: Differenze di sesso nei disturbi schizofrenici. Fortschr Neurol Psychiat 1991; 59: 343-360.
Van der Werf M, et al: Revisione sistematica e ricalcolo collaborativo di 133693 casi incidenti di schizofrenia. Medicina Psicologica 2014(44): 9-16
Barajas A, et al: Differenze di genere negli individui ad alto rischio di psicosi: una revisione completa della letteratura. The Sci World J 2015; 2015: Article ID 430735: 13 pagine.
González-Rodríguez A et al: Differenze di genere nella psicopatologia della psicosi emergente. Isr J Psychiatry Relat Sci 2014; 51(2): 85-93.
Bora E, Murray RM: Meta-analisi dei deficit cognitivi nel rischio altissimo di psicosi e nella psicosi del primo episodio. Schizophrenia Bull 2014; 40(4): 744-755.
Riecher-Rössler A, et al.: Efficacia dell’uso dello stato cognitivo nel predire la psicosi: un follow-up di 7 anni. Biol Psychiatry 2009; 66(11): 1023-1030.
Ittig S, et al: Differenze di sesso nel funzionamento cognitivo nello stato mentale a rischio di psicosi, nel primo episodio di psicosi e nei soggetti sani di controllo. Eur Psychiatry 2015; 30: 242-250.
Riecher-Rössler A: Estrogeni, prolattina, asse ipotalamo – ipofisi – gonadi e psicosi schizofreniche. Lancet Psychiatry 2017; 4(1): 63-72.
Ittig S, et al: Differenze di sesso nei livelli di prolattina nelle psicosi emergenti. Schizophr Res 2017; https://doi.org/10.1016/j.schres.2017.02.010