Une activité physique régulière peut réduire considérablement le risque de développer une démence et retarder le début de la maladie. Cette activité doit commencer le plus tôt possible, mais des effets positifs peuvent être mesurés même si elle commence tardivement. Il est recommandé d’effectuer au moins 2 à 3 séances d’entraînement en aérobie par semaine, d’une durée minimale de 30 minutes chacune. L’activité physique “idéale” n’existe pas. Il est toutefois préférable de choisir une activité dans laquelle on a une expérience personnelle afin de réduire au maximum le risque de blessure. L’article donne un aperçu de la recherche actuelle.
L’incidence de la démence augmente dans le monde entier et cette tendance n’est pas prête de s’arrêter compte tenu de la dépendance de la maladie à l’âge et de l’évolution démographique. La recherche de traitements efficaces se poursuit, mais la plupart des approches de recherche n’ont pas donné de résultats positifs ces dernières années et n’ont pas dépassé la phase III des essais. Dans ce contexte, une prévention efficace de la démence revêt une importance particulière. Pourtant, retarder l’apparition de la démence de quelques années seulement serait déjà un grand succès sur le plan médical et économique. L’activité physique régulière peut constituer un élément important d’un tel concept de prévention, car elle réduit considérablement le risque de développer une démence si elle est pratiquée suffisamment tôt.
Contexte
L’activité physique joue un rôle important dans la prévention et le traitement des maladies neurologiques et est généralement recommandée [1]. Mais ce lien peut-il vraiment être prouvé en ce qui concerne la prévention de la démence ? Et quels sont les facteurs qui entrent en jeu ?
Avec l’augmentation de l’espérance de vie de la population mondiale, on peut s’attendre à une augmentation des cas de démence. Leur prévalence devrait doubler d’ici 2050. En Allemagne, il y a actuellement environ 1,1 million de personnes atteintes de démence. En Suisse, on estime qu’il y a actuellement environ 110 000 personnes atteintes. Si aucune percée n’est réalisée en matière de prévention et de traitement, les projections démographiques indiquent que ce nombre atteindra environ 2,6 millions rien qu’en Allemagne d’ici 2050. En d’autres termes, entre 6 et 9% de la population âgée de plus de 65 ans souffrent d’un processus de démence.
Retarder l’apparition de la démence aurait non seulement des avantages pour les patients, mais aussi d’énormes conséquences économiques pour la santé. Selon les résultats des études animales et épidémiologiques disponibles à ce jour, il existe des preuves que l’activité physique a un effet neuroprotecteur et peut retarder le déclin cognitif dans le cadre de processus neurodégénératifs chroniques tels que la démence de type Alzheimer. Certes, les mesures préventives ne peuvent actuellement pas offrir une protection sûre contre la démence, mais l’importance d’une réduction relative du risque est démontrée par le simple fait qu’un retard moyen d’un an du début de la maladie réduirait déjà le nombre de malades d’environ 9%.
Avant de pouvoir étudier la question de savoir si l’activité physique a une influence sur la cognition, un problème se pose déjà : la définition de l’activité physique est appliquée de manière très différente, les activités étudiées comprennent, outre le sport au sens strict, par exemple une activité professionnelle physiquement exigeante, un niveau élevé d’activité quotidienne, des durées et des intensités différentes ainsi que des périodes d’activité différentes et se basent en partie sur des évaluations subjectives des sujets ou des mesures objectives (par exemple actigraphie, podomètre). Par exemple, les études de cohorte comparent souvent un “mode de vie physiquement actif” à un “mode de vie inactif”, sans qu’aucune mesure objective de l’activité n’ait été effectuée.
Effets de l’activité physique sur la cognition des personnes en bonne santé
Les effets positifs de l’activité physique sur la cognition des personnes en bonne santé ont été bien étudiés [2]. Plusieurs études d’intervention ont examiné un programme plus ou moins structuré d’activités physiques ou sportives. Tout d’abord, des effets à court terme peuvent être mesurés : des efforts aérobies sous-maximaux d’une durée maximale d’une heure améliorent le traitement de l’information chez les personnes en bonne santé. En revanche, les efforts prolongés qui entraînent une déshydratation détériorent le traitement des informations et la mémorisation. De plus, il existe des effets à moyen et long terme : Une méta-analyse de 29 études d’intervention randomisées et contrôlées chez des adultes sans démence a montré que l’entraînement aérobie entraînait des améliorations modérées de l’attention, de la vitesse de traitement, des fonctions exécutives et de la mémoire.
Une attention particulière a été accordée au groupe cible des personnes âgées encore en bonne santé cognitive dans les études d’intervention. Dans ce groupe d’âge également, on constate pour la plupart des améliorations significatives des performances cognitives grâce à un entraînement physique régulier.
Prévention de la démence par l’activité physique ?
Il existe de nombreuses études de cohorte prospectives sur la question de savoir si l’activité physique peut avoir un effet préventif sur la démence. Celles-ci ont fait l’objet d’une méta-analyse [2]. Les résultats ont été légèrement différents selon les types de démence. En particulier, la démence de type Alzheimer peut être évitée ou du moins retardée par la pratique régulière d’une activité physique (risque relatif = 0,66 de développer une démence chez les personnes les plus actives physiquement par rapport aux personnes les plus inactives, Fig. 1).
Dans l’ensemble, les personnes physiquement actives avaient 25% de risque en moins de développer une démence par rapport aux personnes inactives. Le risque de déficit cognitif léger, quasiment un stade préliminaire de la démence, était même réduit de 47% chez les personnes physiquement actives (figure 2).
D’autres auteurs ont également conclu, dans des méta-analyses d’études de cohortes prospectives de personnes en bonne santé, que le risque de déclin cognitif est réduit de 28 à 45 % en l’espace d’un à douze ans en cas d’activité physique élevée [3–5]. Une activité physique légère à modérée a également permis de réduire significativement le risque (de 35%). Les résultats de ces méta-analyses sont donc tous du même ordre de grandeur, ce qui permet de supposer que la pratique régulière d’une activité physique constitue un facteur de protection contre le développement d’une démence. Il n’existe toutefois pas d’études d’intervention randomisées et contrôlées portant sur l’activité physique. Il est probable qu’il n’y en aura pas non plus à l’avenir pour des raisons éthiques.
Mécanismes possibles de prévention de la démence
On ne sait pas encore par quel mécanisme l’effet préventif sur la démence se produit, ni quels types d’activité physique sont les plus appropriés, avec quelle intensité et quelle durée. Les facteurs possibles comprennent une amélioration du flux sanguin cérébral et du métabolisme, une réduction du stress oxydatif dans le cerveau et une diminution de la formation et une amélioration de la dégradation de l’amyloïde Aβ. Des données expérimentales chez l’animal indiquent en outre qu’il n’existe pas seulement une relation unidirectionnelle entre le système nerveux central (contrôle de la fonction musculaire), mais une relation bidirectionnelle. Ainsi, l’activité physique entraîne des réactions métaboliques même au-delà des régions du cerveau directement impliquées dans l’exercice (“crosstalk moléculaire”). En outre, l’activité physique peut libérer des neurotrophines et des facteurs de croissance dans le cerveau, tels que l’insulin-like growth factor-1 (IGF-1), le brain-derived neurotrophic factor (BDNF) et le nerve growth factor (NGF), qui stimulent la neuro- et l’angiogenèse cérébrales. L’activité physique a également une influence sur les systèmes de neurotransmetteurs cérébraux tels que la sérotonine, la noradrénaline, la dopamine et l’acétylcholine, selon des expériences menées sur des animaux. Un travail a montré qu’une activité aérobie régulière de trois fois une heure par semaine pendant six mois chez des personnes âgées de 60 à 79 ans entraîne une augmentation significative du volume de matière grise et de matière blanche du cerveau [6]. L’entraînement non aérobie était inefficace dans cette étude. En revanche, les jeunes n’ont pas montré d’augmentation significative de volume. De plus, l’activité physique régulière a un effet positif sur les facteurs pour lesquels un risque accru de démence est discuté, à savoir l’intolérance au glucose et l’hypercholestérolémie. Une discussion détaillée des mécanismes d’action possibles de l’activité physique a été menée par Lista et Sorrentino [7] et Radak et al. [8].
Quelle est donc la conclusion ?
Une activité physique régulière peut avoir un effet positif sur les performances cognitives, tant à court qu’à long terme. Cela reste en principe valable à un âge très avancé – l’effet préventif est également démontré chez les personnes âgées de plus de 85 ans [9]. Alors qu’aucun traitement causal n’est actuellement en vue pour les premiers stades de la maladie d’Alzheimer, l’activité physique semble être une mesure préventive prometteuse. L’activité physique régulière (l’étude a surtout porté sur l’activité aérobie) réduit le risque de déclin des capacités cognitives d’environ 25 (démences indifférenciées),
34 (démence de type Alzheimer) et 47% (déficit cognitif léger). Il s’agit là d’une autre raison de pratiquer une activité physique régulière, en plus de nombreux autres effets bénéfiques sur la santé.
Bien que les résultats des études de cohorte prospectives mentionnées ci-dessus montrent un lien statistique entre l’activité physique et la démence, ils ne permettent pas encore de répondre à la question de la causalité.
Il est donc difficile, dans l’état actuel des connaissances, de formuler des recommandations concrètes sur le type et la durée d’une activité physique ayant un effet préventif sur la démence. Cependant, nous savons, au moins grâce à des études d’intervention sur des personnes en bonne santé, que des effets bénéfiques sur la santé peuvent être démontrés en pratiquant une activité physique régulière d’au moins deux à trois séances par semaine, d’une durée d’environ 30 minutes chacune.
En l’état actuel des connaissances, il n’est pas prouvé avec certitude que l’activité physique a également un effet préventif ou thérapeutique sur les personnes déjà atteintes de troubles cognitifs. Plusieurs études d’intervention randomisées contrôlées et une méta-analyse [10] suggèrent toutefois que l’entraînement physique peut encore améliorer quelque peu les performances cognitives chez les personnes âgées, même avec un léger déficit cognitif ou une démence, ou du moins ralentir la poursuite du déclin cognitif.
Littérature :
- Pfeifer K, et al. : Promotion de l’activité physique et du sport en neurologie – Orientation vers les compétences et durabilité Neurol Rehabil 2013 ; 19 (1) : 7-19.
- Felbecker A, et al : Troubles cognitifs. In : Reimers CD, et al. (éd.) : Prévention et traitement des maladies neurologiques et mentales par le sport. Elsevier Verlag 2013 ; 443-474.
- Hamer M, Chida Y : Activité physique et risque de maladie neurodégénérative : une revue systématique des preuves prospectives. Psychol Med 2009 ; 39 : 3-11.
- Lautenschlager NT, Almeida OP : Activité physique et cognition chez les personnes âgées. Curr Opin Psychiatr 2006 ; 19 : 190-193.
- Sofi F, et al : Physical activity and risk of cognitive decline : a meta-analysis of prospective studies. J Intern Med 2011 ; 269 : 107-117.
- Colcombe SJ, et al : L’exercice aérobie augmente le volume du cerveau chez les humains vieillissants. J Gerontol A Biol Sci Med Sci 2006 ; 61 : 1166-1170.
- Lista I, Sorrentino G : Mécanismes biologiques de l’activité physique dans la prévention du déclin cognitif. Cell Mol Neurobiol 2010 ; 30 : 493-503.
- Radak Z, et al : L’exercice joue un rôle préventif contre la maladie d’Alzheimer. J Alzheimers Dis 2010 ; 20:777-783.
- Denkinger MD, et al. : Activité physique pour la prévention du déclin cognitif : preuves actuelles d’études observationnelles et contrôlées. Z Gerontol Geriatr 2012 ; 45 : 11-16.
- Heyn P, Abreu BC, Ottenbacher KJ : The effects of exercise training on elderly persons with cognitive impairment and dementia : A metaanalysis. Arch Phys Med Réhabilitation 2004 ; 85 : 1694-1704.
InFo NEUROLOGIE & PSYCHIATRIE 2014 ; 12(3) : 5-7
