On peut considérer qu’une activité physique régulière et équilibrée – c’est-à-dire le sport – a d’innombrables effets positifs sur la santé. Il a également été démontré de manière convaincante que l’effort nécessaire pour obtenir un effet notable peut être assez modeste. Mais qu’en est-il lorsque l’on augmente l’intensité et que l’on pratique un sport de haut niveau ? Les effets bénéfiques sur la santé se développent-ils de manière linéaire ?
On entend souvent dire que le sportif X doit arrêter de pratiquer son sport à un âge où d’autres sont encore pleinement actifs, par exemple à cause d’une arthrose de la hanche, ou que le sportif Y ne peut plus être utilisé qu’au moyen d’injections. Est-il vrai qu’au plus haut niveau, on ne peut faire du sport qu’au détriment de la santé ? Si l’on s’appuyait sur des énumérations des différentes blessures et lésions subies par des athlètes de haut niveau célèbres, la réponse à la question mentionnée devrait être “oui”. En d’autres termes, le sport de haut niveau tel qu’il est pratiqué aujourd’hui n’est pas sain.
Mais qu’entendons-nous par sport de haut niveau ?
Un athlète compétitif est un sportif qui s’entraîne systématiquement, individuellement ou en équipe, et qui repousse souvent ses limites physiques personnelles. Dans la plupart des cas, le sportif de haut niveau fait de la compétition. Avec cette définition, nous couvrons beaucoup plus de personnes que les célèbres professionnels, car comme vous le savez, il y a d’innombrables personnes qui s’entraînent presque tous les jours, et parfois dans des proportions impressionnantes.
La mort subite d’origine cardiaque – célèbre et redoutée
Les décès et les lésions de la moelle épinière sont probablement les pires choses qui peuvent se produire pendant les activités sportives, probablement parce qu’elles touchent généralement de jeunes sportifs (supposés) en bonne santé. Ces dernières années, on a beaucoup parlé des morts subites liées au sport – la mort inattendue d’origine cardiaque qui survient pendant l’activité sportive ou dans l’heure qui suit l’exercice. Les causes de cet événement tragique ont été de mieux en mieux étudiées au fil du temps (chez les personnes de moins de 35 ans, il s’agit principalement de cardiomyopathies, puis de maladies coronariennes). L’incidence est heureusement assez faible, de l’ordre de 0,3 à 3/100 000 sportifs par an, notamment grâce à l’efficacité des mesures préventives (examens médico-sportifs).
La mort dans le sport
Les informations sur la mortalité totale liée à la pratique intensive d’un sport sont parfois contradictoires. Il n’y a pas si longtemps, des auteurs français ont rapporté dans un article souvent cité que les participants français au Tour de France vivaient plus longtemps que leurs compatriotes (malgré le sport de haut niveau et le dopage). Les auteurs ont comparé un total de 768 coureurs cyclistes français ayant participé au moins une fois au Tour de France entre 1947 et 2012 avec la population normale du même âge. A la fin de l’étude, 26% des coureurs observés sont décédés, le taux de mortalité étant ainsi significativement inférieur à celui de la population normale (à savoir environ 41%).
Les résultats sont à première vue rassurants, mais ne permettent pas de conclure directement à la nocivité du dopage. De plus, un excellent connaisseur de la scène cycliste française a pu démontrer le contraire dans un travail similaire, où la collecte de données sur les décès a été effectuée avec beaucoup plus de soin !
Footballeur et SLA
Le phénomène du dopage est également suspecté dans l’observation suivante : il semble que les footballeurs professionnels aient un risque accru de développer une sclérose latérale amyotrophique (SLA). Ce constat est connu depuis des années, mais les causes restent obscures. Ce qui a été démontré à maintes reprises sur la base de cas isolés a été confirmé récemment par une grande étude. Un groupe italien a étudié les dossiers médicaux de 7325 footballeurs professionnels qui ont joué en première ou deuxième division italienne entre 1970 et 2001. Statistiquement, on peut s’attendre à une incidence de 0,77 cas de SLA pour 100 000 personnes. En réalité, les chercheurs ont identifié un total de 34 anciens professionnels italiens, dont 30 sont aujourd’hui décédés. Par extrapolation, cela donnerait une incidence de 465/100 000. Une augmentation de la fréquence de la SLA a également été observée chez les joueurs de football américain ainsi que chez les footballeurs professionnels de la Premier League britannique et de la Bundesliga allemande.
Mais quelles sont les causes de cette mystérieuse accumulation ? Certains chercheurs soupçonnent un lien avec la prise de produits dopants, mais il n’existe aucune preuve à l’appui de cette thèse. Comme ce sont souvent les footballeurs qui sont touchés et non les cyclistes, certains scientifiques pensent que les nombreux coups de tête reçus pendant les matchs sont à l’origine de ces maladies. Mais ils n’excluent pas non plus les toxines environnementales utilisées pour l’entretien des pelouses de football comme cause.
Blessures aiguës et surcharges chroniques
Cependant, le risque le plus important pour le sportif de haut niveau réside probablement dans les différentes blessures aiguës et les phénomènes de surcharge chronique qui touchent principalement le système musculo-squelettique. Ces dernières années, les épidémiologistes ont travaillé assidûment et ont collecté de nombreuses données fiables sur les chiffres de la traumatologie sportive lors des grands événements (Jeux olympiques, championnats d’été, d’hiver et du monde dans différents sports).
Mais la source d’information la plus révélatrice est sans doute une publication des médecins de l’UEFA, l’Union des associations européennes de football. Pendant onze ans, 24 équipes de haut niveau ont enregistré avec une minutie étonnante toutes les blessures et tous les signes de surmenage ayant entraîné des absences à l’entraînement ou aux matches. La conclusion de cette étude est que pour un effectif de 25 joueurs, il faut s’attendre à environ 50 blessures par saison – en d’autres termes, 12% de l’effectif sont constamment incapables de jouer ou de s’entraîner. Imaginez une situation similaire dans la vie professionnelle “normale” ! Une étude similaire menée en Grande-Bretagne affirmait même que le taux de blessures dans le football professionnel était 1000 fois plus élevé que dans les professions à haut risque. Même si nombre de ces atteintes à la santé ne semblent a priori pas dramatiques, elles ont un fort potentiel invalidant, avec tous les désagréments (y compris économiques) que cela implique.
Dans ces événements traumatiques, il s’agit de mettre en évidence les conséquences des blessures à la tête, telles qu’elles se produisent dans différents sports d’équipe. Ces dernières années, on parle de plus en plus de ce que l’on appelle l’encéphalopathie traumatique chronique (anciennement dementia pugilistica) avec des troubles cognitifs précoces pouvant aller jusqu’à la démence. En effet, les commotions cérébrales sont trop souvent minimisées – certains rapports considèrent que les coups de tête répétés, comme dans le football, constituent un risque potentiel de lésion.
Que faudrait-il changer dans le sport de haut niveau ?
De ce point de vue, le sport de haut niveau n’est donc en aucun cas sain. Mais il pourrait en être autrement. Il existe des raisons connues pour lesquelles tant de blessures et de lésions surviennent. Les médecins du sport, c’est-à-dire ceux qui travaillent dans ce domaine, connaissent ces raisons. La prévention serait donc possible, et même prouvée. Mais malheureusement, il n’y a pas assez de médecins du sport, et ils ont du mal à se faire une place dans les clubs et les fédérations. Si cet état de fait pouvait être modifié, il serait tout à fait envisageable de concevoir l’entraînement de manière à ce qu’il ne soit pas dangereux, mais plutôt bénéfique pour l’athlète. En cas de petites blessures inévitables, on prendrait la peine d’établir immédiatement un diagnostic correct et d’organiser un traitement professionnel. On pourrait donner à l’athlète les bons conseils en matière de nutrition et de récupération et les fonctionnaires du sport établiraient des programmes de compétition plus intelligents. Il est possible de mettre en place des règles de compétition plus judicieuses qui n’obligent pas les athlètes à se surpasser en permanence.
Il est permis de rêver un peu – mais même d’un point de vue très réaliste, le sport de haut niveau, pratiqué dans des conditions optimales, pourrait devenir une chose encore plus fascinante, car il ne serait plus du tout dangereux. Il serait alors plus facile d’accorder du crédit aux études qui ont démontré de manière bien documentée que, selon la devise “LLL = les coureurs de fond vivent plus longtemps”, de grandes cohortes d’athlètes olympiques ont effectivement une espérance de vie plus longue que les non-actifs.
PRATIQUE DU MÉDECIN DE FAMILLE 2015 ; 10(7) : 6-7
