Comment maintenir le cerveau et le corps en forme à un âge avancé ? C’était une question centrale du 2e Congrès suisse de psychiatrie à Oerlikon. Suffit-il de télécharger l’application “Entraînement cérébral” et de jouer à la mémoire virtuelle plusieurs fois par jour ou faut-il accorder plus d’importance aux activités pratiques ? Une bonne condition mentale et physique est également une condition préalable à une sexualité épanouie chez les personnes âgées. Inversement, on peut supposer qu’une vie sexuelle équilibrée a des effets positifs sur le psychisme. Ces multiples relations entre l’esprit et le corps étaient au cœur de la série de conférences.
“La recherche sur le vieillissement est une affaire complexe, à la frontière entre le laboratoire et la vie quotidienne”, a expliqué le professeur Martin Meyer, de l’Institut de psychologie de l’Université de Zurich. “La variance du comportement et de l’anatomie/physique augmente fortement avec l’âge. Les personnes âgées constituent donc une population difficile à appréhender. De manière très générale, on peut dire que la cognition est plus ou moins stable jusqu’à 65 ans environ, puis qu’elle diminue continuellement. Notre cerveau n’a pas été conçu au cours de l’évolution pour vivre aussi longtemps”. Bien sûr, il est maintenant possible d’entraîner spécifiquement la mémoire avec des jeux de mémoire, par exemple. Un tel entraînement basé sur des stratégies produit certes des effets démontrables, robustes et à long terme dans le domaine fonctionnel concerné (p. ex. résolution de problèmes, gestion des objectifs, vitesse de traitement des informations), mais n’a que peu ou pas d’effet de transfert sur d’autres fonctions cérébrales. “Si vous jouez beaucoup au memory, vous devenez meilleur en memory. Les succès ne peuvent être étendus que dans une faible mesure à la vie quotidienne concrète des personnes âgées”, a déclaré le conférencier. “C’est pourquoi je conseille plutôt des interventions multimodales. Les personnes qui veulent entraîner leur cerveau doivent sortir dans l’action (promener le chien, voyager en train, etc.). Là, ils font l’expérience d’un stimulus social, émotionnel et cognitif beaucoup plus complexe, ce qui conduit à l’acquisition de nouvelles compétences pertinentes pour la vie quotidienne”.
Les jeux informatiques tels que les jeux de stratégie ou les programmes multitâches ont certes parfois un large effet de transfert (raisonnement, planification, stratégies visuelles, mémoire de travail, attention sélective), mais ils ne peuvent pas remplacer la réalité, par exemple la marche dans la gare centrale labyrinthique de Zurich [1].
Plasticité du cerveau
Ces découvertes ont conduit à la théorie de la plasticité du cerveau. On entend par là les changements dus à l’apprentissage/l’entraînement (à court et à long terme), la préservation des fonctions (par exemple la préservation du langage), les effets de transfert (du langage à la musique), la réorganisation (langage gestuel), l’apprentissage perceptif et également la maladaptation (acouphènes). La plasticité n’est toutefois pas extensible à l’infini. “En principe, on peut dire qu’au cours de l’évolution, notre cerveau préfère associer les fonctions motrices et autres fonctions sensorielles au traitement mental. Le cerveau humain aime les choses pratiques, c’est-à-dire les choses que nous faisons avec nos mains et nos pieds. Les raisonnements logiques sont une torture pour la plupart d’entre nous. Nous ne sommes pas vraiment faits pour cela au cours de l’évolution”.
Une étude de 2014 a constaté que l’apprentissage de diverses activités productives exigeantes sur le plan cognitif, telles que le crochet et la photographie numérique, pendant trois mois, avait de meilleurs effets sur la mémoire épisodique qu’un stimulus réceptif (activités non intellectuelles dans un environnement social) [2]. Le plus efficace est de combiner toutes ces activités. “En outre, tout ce qui est bon pour le cœur (exercices cardiovasculaires) est bon pour le cerveau”, a déclaré le professeur Meyer. Il existe une interaction possible avec la neurogenèse adulte (formation de nouvelles cellules nerveuses dans des conditions spécifiques).
L’une des rares études à long terme sur la démence et le vieillissement a été réalisée par Verghese [3]. Elle confirme le succès de l’approche holistique de l’entraînement (visuel, moteur, mental, physique, etc.) : La lecture, la danse, la musique et les activités ludiques en groupe social ont permis de réduire le risque de démence.
Atrophie cérébrale liée au vieillissement
Des enquêtes montrent que : Notre cerveau rétrécit avec l’âge La matière grise présente une atrophie de grande ampleur au fil du temps (le processus est plus rapide en cas de démence), qui commence par le lobe frontal et touche ensuite les lobes pariétal et temporal. Les régions corticales multimodales sont généralement plus touchées que les régions corticales primaires et secondaires. Mais quelle est la pertinence de cette observation au quotidien ? Dans ce contexte, deux messages positifs peuvent être annoncés :
- Une diminution de la matière grise ne signifie pas que les fonctions cérébrales diminuent dans les mêmes proportions. “Le cerveau est capable, dans une certaine mesure, de se réinventer”, a déclaré le professeur Meyer. “Par analogie avec un itinéraire de transport public, le cerveau crée des déviations lorsque des interruptions se produisent dans les connexions directes. D’autres zones du cerveau reprennent alors d’anciennes fonctions du cerveau frontal dans le sens d’une compensation (dédifférenciation)”.
- Les compétences que l’on utilise tout au long de la vie, comme le bilinguisme, créent une sorte de réserve cognitive et retardent le début et l’évolution symptomatiques de la démence d’Alzheimer (MA), même si l’atrophie cérébrale dans les zones liées à la MA peut être plus importante que chez les personnes monolingues. Inversement, cela signifie que : La neuropathologie conduit à des symptômes manifestes de la MA plus tard chez les personnes bilingues que dans les groupes de comparaison [4].
La ménopause masculine existe-t-elle ?
“Chez la femme, la ménopause représente la fin de la phase reproductive et s’accompagne d’une baisse spectaculaire des hormones de la reproduction. La situation chez l’homme est fondamentalement différente : tant les spermatozoïdes que la testostérone sont présents chez lui jusqu’à la mort”, explique le professeur Johannes Bitzer, Frauenklinik, Universitätsspital Basel. En ce sens, on ne peut pas vraiment parler d'”andropause”. Néanmoins, de nombreux changements dans la fonction biologique reproductive et sexuelle apparaissent également chez l’homme vieillissant. Quels sont-ils ?
D’une part, la fertilité masculine diminue également avec l’âge (après une augmentation initiale et une phase d’optimum jusqu’à 50 ans environ), ceci en corrélation avec le nombre de spermatozoïdes. D’autre part, il existe une diminution des androgènes chez l’homme en fonction de l’âge, qui est continue et lente et présente une grande variabilité. A cela s’ajoutent des modifications de la physiologie et de l’anatomie qui ont un impact sur la sexualité de l’homme âgé (tableau 1). La prévalence de la dysfonction érectile est également en augmentation. Celle-ci est avant tout un symptôme et non une entité en soi. Les causes sont multiples et vont des facteurs vasculaires, neurologiques, endocriniens, psychologiques et médicamenteux. “L’augmentation de l’âge est corrélée d’une part à la difficulté d’obtenir une érection et d’autre part à la diminution de la probabilité d’avoir un orgasme”, explique-t-il. “La probabilité d’avoir un orgasme est indépendante du partenaire. Trouver un partenaire plus jeune n’aide donc pas nécessairement”.
La question de savoir si la taille du pénis diminue également avec l’âge est controversée. Selon certaines théories, cette impression est uniquement due au fait que le pénis est de plus en plus recouvert par la graisse environnante (le “pénis enterré”). D’autres voient la raison dans une possible diminution de la rigidité des corps caverneux.
La sexualité chez les couples âgés
“La sexualité des personnes âgées est un tabou et tombe donc dans le domaine de l’impur, de l’interdit”, a expliqué le professeur Bitzer. Par exemple, les enfants refusent souvent d’admettre que leur père et leur mère sont sexuellement actifs. La raison en est qu’ils ont élevé leurs parents dans le domaine du sacré/pur et les perçoivent comme des êtres quasiment asexués. D’autre part, dans la perception sociale, les vieux corps appartiennent par définition au domaine de l'”impur”, ils sont considérés comme laids et inesthétiques et vont donc à l’encontre de la sexualité idéale comme rencontre de corps beaux et fonctionnels, c’est-à-dire “purs”. “La sémiotique de l’esthétique joue par conséquent un rôle décisif”, a déclaré le conférencier.
La sexualité des personnes âgées peut être interprétée selon quatre discours différents :
- perspective médicale (focalisation sur les changements biologiques et les médicaments. Mots-clés : “pénis flasque et vagin sec”)
- Redéfinition/réhabilitation (focalisation sur l’évolution des besoins, redéfinition de la sexualité et de la sensualité. Mot-clé : la “tendresse post-passionnelle”)
- Perspective de croissance/développement (accent sur la connaissance de soi, le développement du couple. Mots-clés : la sexualité épanouie des personnes âgées, le “nouveau feu”)
- Perspective “Puccini” (tomber à nouveau amoureux, intensification de la stimulation extérieure, l’attrait de la nouveauté. Mot-clé : la “cure de jouvence”).
L’équation sexuelle
Quel que soit l’âge, l’objectif est de satisfaire à l’équation sexuelle, à savoir que les besoins et les désirs sexuels correspondent à une réalité sexuelle. L’équation est influencée par des éléments de comparaison internes tels que la biographie sexuelle personnelle, l’idéal sexuel et par des éléments de comparaison externes tels que la biographie sexuelle, l’idéal sexuel du partenaire. Les problèmes habituels liés à l’âge qui entraînent une rupture de cet équilibre sont la baisse du désir, le dysfonctionnement physique et la douleur. “Les différences dans les parcours de vie (sexuels) s’accentuent avec l’âge. A cela s’ajoutent de multiples influences telles que la polypharmacie et les comorbidités, qui ont un impact tout à fait fondamental sur la sexualité”. Une solution possible est tout simplement de mettre de côté les problèmes sexuels (c’est-à-dire l’équation sexuelle non satisfaite) et de rétablir la stabilité dans la relation par l’abstinence ou le renoncement. Une autre approche consiste à “tomber amoureux de manière séquentielle” (si ça ne marche pas avec un partenaire, on en cherche un autre), une troisième à abandonner la monogamie (relations extérieures stables). Enfin, la fuite en avant est également une option : la différence (sexuelle) peut être exploitée pour donner un nouvel élan à la relation.
Le tableau 2 résume les interventions thérapeutiques.
Source : 2e Congrès suisse de psychiatrie, 12 mars 2016, Zurich-Oerlikon
Littérature :
- Anguera JA, et al : L’entraînement aux jeux vidéo améliore le contrôle cognitif chez les adultes âgés. Nature 2013 Sep 5 ; 501(7465) : 97-101.
- Park DC, et al : The impact of sustained engagement on cognitive function in older adults : the Synapse Project. Psychol Sci 2014 Jan ; 25(1) : 103-112.
- Verghese J, et al : Leisure activities and the risk of dementia in the elderly. N Engl J Med 2003 Jun 19 ; 348(25) : 2508-2516.
- Schweizer TA, et al : Le bilinguisme comme contributeur à la réserve cognitive : preuve de l’atrophie cérébrale dans la maladie d’Alzheimer. Cortex 2012 Sep ; 48(8) : 991-996.
InFo NEUROLOGIE & PSYCHIATRIE 2016 ; 14(3) : 41-43
