Une étude révèle pour la première fois la dynamique de la glycémie et de l’auto-immunité dans la petite enfance : quand et pourquoi le diabète de type 1 se manifeste-t-il chez les enfants ? Pour la première fois, des chercheurs ont examiné les taux de glycémie et, en parallèle, les autoanticorps anti-îlots chez des enfants présentant un risque génétique élevé de diabète de type 1 au cours des premières années de leur vie dans le cadre d’une étude à long terme. Les résultats de l’étude viennent d’être publiés dans le Journal of Clinical Investigation. Cette étude permet de mieux comprendre la dynamique de la régulation de la glycémie au cours de la petite enfance et d’acquérir de nouvelles connaissances sur le développement de l’auto-immunité dans le diabète de type 1.
Dans le cadre de la plate-forme mondiale pour la prévention du diabète auto-immun (GPPAD), l’étude clinique de prévention primaire POInt (Primary Oral Insulin Trial) est menée de manière multicentrique dans cinq pays et sur sept sites. POInt a pour objectif d’empêcher l’apparition des auto-anticorps des îlots et de prévenir ainsi le développement d’un diabète de type 1. Le diabète de type 1 est une maladie auto-immune dans laquelle les cellules bêta du pancréas qui produisent l’insuline sont détruites par une réaction défectueuse du système immunitaire. Jusqu’à présent, on pensait que ce processus se déroulait initialement en arrière-plan sans être détecté et que les taux de glycémie élevés étaient le résultat d’une auto-immunité contre les cellules bêta. Cependant, le moment où les cellules bêta sont affectées pour la première fois n’a jamais été étudié. L’étude POInt a donc suivi sur une longue période plus de 1000 enfants à partir de leur quatrième mois présentant un risque accru de 10% de diabète de type 1. Cela a permis aux chercheurs d’analyser le lien entre les taux de glycémie et le développement initial d’auto-anticorps anti-îlots.
“Les résultats de nos recherches changent la compréhension du développement du diabète de type 1. Nous montrons que les changements métaboliques se produisent plus tôt dans le processus de la maladie qu’on ne le pensait auparavant”, explique Anette-Gabriele Ziegler, directrice de l’Institut Helmholtz Munich pour la recherche sur le diabète (IDF). Avec une équipe internationale, elle a examiné dans l’étude POInT les taux de glycémie pré- et postprandiaux – c’est-à-dire avant et après le repas – ainsi que les auto-anticorps des îlots de Langerhans des enfants.
Les résultats donnent un nouvel élan à la recherche
L’évaluation des chercheurs a montré que, contrairement aux hypothèses précédentes, les concentrations de glucose dans le sang n’atteignent pas un état stable peu après la naissance. Au lieu de cela, ils chutent au cours de la première année de vie et augmentent à nouveau à l’âge d’environ 1,5 an. “Les changements dynamiques de la glycémie au cours des premières années de vie sont étonnants. Il s’agit probablement du reflet de modifications précoces des îlots pancréatiques. C’est un signal clair que nous devons étudier de manière plus approfondie la relation entre le métabolisme du sucre et le pancréas pendant la première phase de la vie”, explique Katharina Warncke, chef de service en endocrinologie/diabétologie pédiatrique au Centre de médecine pédiatrique et chercheur à l’IDF. Autre observation passionnante : par rapport aux enfants qui n’ont pas développé de réaction auto-immune, ceux qui ont développé une auto-immunité présentaient déjà des taux de glycémie élevés deux mois avant la formation des auto-anticorps. Cette différence s’est maintenue par la suite. En outre, les taux de glycémie avant le repas étaient également élevés après la première apparition des auto-anticorps.
Mystère autour de l’événement qui favorise la réaction auto-immune
Les chercheurs ont pu constater que le métabolisme de la glycémie est dynamique très tôt dans la vie et reflète le pic de fréquence de l’apparition des autoanticorps des îlots de Langerhans – ce qui indique une phase d’activité et de vulnérabilité des cellules des îlots. “La modification importante de la glycémie postprandiale peu avant la première détection d’auto-anticorps suggère un événement qui affecte la fonction des cellules bêta. Cet événement précède la réaction auto-immune et contribue à son développement. Étant donné que la fonction des cellules bêta continue de se détériorer après l’apparition des premiers anticorps, il semble qu’il s’agisse d’une lésion permanente des cellules des îlots de Langerhans qui déstabilise la régulation de la glycémie”, explique Warncke.
“La relation observée entre les taux de glycémie et la première réaction auto-immune est fascinante. Nous savons maintenant que le mécanisme de la maladie est probablement déclenché directement au niveau des îlots de Langerhans du pancréas. Cela nous permet de mieux cibler la cause de cette maladie chronique”, explique Ezio Bonifacio, professeur au Centre de thérapies régénératives de l’Université technique de Dresde (Allemagne), .
Les scientifiques ont donc découvert que les changements métaboliques se manifestent beaucoup plus tôt dans l’évolution de la maladie qu’on ne le pensait jusqu’à présent : Ils peuvent précéder l’auto-immunité ou se produire en parallèle. Les chercheurs pensent que l’augmentation soudaine des taux de glycémie après les repas et juste avant le développement des anticorps est liée à une modification de la fonction des cellules des îlots de Langerhans.
L’objectif : moins de nouveaux cas
“Les modifications de la glycémie pourraient donc à l’avenir servir d’indicateur d’un dysfonctionnement des cellules des îlots de Langerhans et du début éventuel d’une auto-immunité contre les cellules bêta”, conclut Ziegler. Mais pour cela, il faut poursuivre les recherches approfondies sur le métabolisme du glucose et d’autres biomarqueurs dans la petite enfance. L’objectif de tous les efforts des scientifiques est de réduire le nombre de nouveaux cas de diabète de type 1. Actuellement, quatre enfants sur 1000 dans les pays industrialisés occidentaux sont touchés par cette maladie chronique.
Source : Warncke, et al. : Elevations in blood glucose before and after the appearance of islet autoantibodies in children. 2022. JCI. 10.1172/JCI162123
