Pourquoi les seniors sont-ils de si bons coureurs ?

Le sport n’a jamais été aussi populaire et, s’il est pratiqué avec modération, il est très sain. Alors qu’auparavant, les jeunes étaient les plus nombreux à faire du sport, il est aujourd’hui presque normal de croiser des joggeurs de 70 ans. Avec la prise de conscience de l’importance de la santé, le nombre de seniors pratiquant un sport augmente. La question de savoir pourquoi ce sont précisément les sportifs de plus de 35 ans qui dominent les ultramarathons préoccupe désormais aussi les chercheurs. L’article suivant discute des connaissances acquises à ce jour et donne un aperçu des changements physiologiques liés à l’âge.

Il n’existe pas de définition générale du terme “athlète senior”. Différents auteurs scientifiques et fédérations sportives internationales considèrent que, pour la plupart des sports, les personnes âgées de 35 ans et plus en font partie. Le “Swiss Master Athletics” suisse fixe le seuil de définition des athlètes seniors à 30 ans déjà. Cette définition quelque peu arbitraire repose sur la constatation scientifique que les performances de haut niveau dans les disciplines sportives les plus diverses diminuent à partir de 35 ans, le zénith sportif étant donc dépassé. Mais cette constatation a justement suscité ces dernières années un débat animé sur les causes de la perte de performance de ces sportifs dits seniors.

Formule de calcul de la fréquence cardiaque

La consommation maximale d’oxygène (_VO2max) diminue continuellement à partir de 35 ans. Le _VO2max est une mesure directe de la force globale d’un cœur en tant que pompe à oxygène ainsi que de la capacité des muscles du corps concernés à absorber l’oxygène. Les athlètes d’endurance manquent donc de plus en plus d’un composant essentiel pour développer leur force, car sans oxygène, ils ne peuvent pas produire d’énergie aérobie.

L’un des principaux facteurs d’influence de la _VO2max est le débit cardiaque maximal (_HMVmax), qui dépend à son tour de la fréquence cardiaque maximale (_FCmax) et du débit de battements (_SVmax).

La FCmax peut être estimée par un simple calcul pour chaque âge (200-âge[Jahren] = _FCmax). Elle diminue continuellement avec l’âge. Cependant, cette formule très simplifiée a été décrite à plusieurs reprises comme imprécise, et des formules alternatives ont été proposées. La seule influence de l’âge sur la fréquence cardiaque maximale semblait reléguer au second plan d’autres facteurs d’influence importants, de sorte que le sexe, l’activité physique et l’indice de masse corporelle ont été étudiés.

Cependant, même dans les grandes méta-analyses telles que la HUNT Fitness Study, il est apparu que seul l’âge avait une influence significative sur la _FCmax. La formule actuelle de cette étude est _HFmax = 211 – 0,64 × âge.

Les seniors peuvent-ils lutter contre le déclin ?

La _FCmax diminue donc désormais avec l’âge. Les athlètes seniors devraient augmenter leur SVmax pour atteindre la même HMVmax que les athlètes plus jeunes. Le SV est une mesure de la force maximale du cœur et donc du muscle cardiaque. Cependant, comme les muscles cardiaques perdent de plus en plus d’élasticité avec l’âge et que certaines parties du muscle sont remplacées par du tissu conjonctif, il ne faut pas s’attendre à une augmentation de la VS avec l’âge. Les vaisseaux artériels, qui sont des organes situés en aval du cœur et qui, d’une part, transmettent la puissance de celui-ci et, d’autre part, l’amplifient (fonction de “girouette” des grosses artères), perdent également beaucoup de leur capacité avec l’âge. En conséquence, les sportifs seniors ne peuvent pas fournir la même performance maximale.

La _HMVmax n’est toutefois pas le seul facteur influençant les performances. L’anthropométrie d’une personne change également avec l’âge, par exemple le pourcentage de masse musculaire corporelle diminue et la masse graisseuse augmente en sens inverse. Alors que la musculature supplémentaire est un facteur actif d’amélioration des performances, la graisse corporelle supplémentaire n’est qu’un poids mort.

Le tableau 1 montre l’âge de la meilleure performance sur différentes distances, relevé dans différentes études.

Les seniors font du sport

Pourquoi, malgré tous ces déficits liés à l’âge (fig. 1) , les rapports sur les performances exceptionnelles des athlètes plus âgés se multiplient-ils ces dernières années ? Ed Whitlock, le seul coureur de plus de 70 ans à avoir couru un marathon en moins de 3 heures, est un exemple connu qui mérite d’être mentionné. Ces exemples extrêmes sont souvent publiés, mais le phénomène des sportifs d’élite âgés est globalement peu connu du grand public. Dans le domaine de la course à pied, les sportifs seniors figurent régulièrement parmi les meilleurs ultramarathoniens. Un ultramarathon est défini par une distance de course qui dépasse les 42,195 km classiques. Par rapport au marathon normal, il est plus rare et a une presse beaucoup moins répandue. Les ultramarathons ont gagné en popularité et certaines manifestations atteignent des pelotons de départ de plusieurs centaines, voire de quelques milliers de personnes. Le phénomène selon lequel les coureurs de plus de 30 ans constituent déjà la classe d’âge dominante dans le marathon normal s’accentue avec l’augmentation de la distance ou de la durée d’une course.

L’âge de l’excellence

Les coureurs seniors constituent la majeure partie des participants aux ultramarathons qui remportent des succès. En moyenne, un coureur de 100 km a 45 ans. Alors que les débuts et la vingtaine dominent les distances courtes (jusqu’à 400 m), moyennes (jusqu’à 1500 m) et longues (10 000 m), l’élite du marathon est déjà généralement bien plus âgée, avec une moyenne de près de 30 ans. Ce que l’on appelle “l’âge de l’excellence” (ADSL) continue d’augmenter au-delà de la distance du marathon. Ainsi, dès 80 km, les deux sexes présentent une ADSL moyenne d’environ 35 ans, ce qui, curieusement, correspond précisément à la définition scientifique du sportif senior. L’ADSL la plus ancienne a été relevée il y a environ 50 ans lors du Self-Transcendence de New York, qui s’étend sur près de 5000 km. Comme il n’existe pas encore de courses officielles plus longues, il n’est pas possible de répondre à la question d’une limite supérieure de l’ADSL.

Les raisons des succès des athlètes seniors

Pourquoi tant de seniors semblent-ils surmonter leurs déficits physiologiques ou anthropométriques ? Si les déficits mentionnés des trentenaires semblent encore insignifiants, il est nettement plus difficile de répondre à la question de savoir pourquoi les quadragénaires dominent les courses au-delà de la barre des 200 km.

La plupart des chercheurs cherchent des explications dans le fait que les athlètes seniors qui sont entraînés au maximum pendant toute leur vie ne perdent pratiquement pas leurs capacités. La diminution de la _VO2max liée à l’âge des personnes non entraînées est estimée à environ 1% par année d’âge après 35 ans. Cette perte peut être considérablement réduite par un entraînement régulier, de sorte que les athlètes de haut niveau ne perdent qu’environ 0,5% par an.

D’autres études ont examiné la perte de masse musculaire ou la perte de poids. Gain de masse grasse avec l’âge. Une différence nette est apparue entre les non-sportifs et les sportifs. Ainsi, les sportifs seniors perdent nettement moins de masse musculaire et gagnent moins de masse grasse avec l’âge que les non-sportifs. Cela nous amène à penser que ces changements anthropométriques sont davantage dus à une sous-utilisation des muscles qu’à une simple augmentation de l’âge.

Économie de la course

Les sportifs seniors perdent donc moins de leurs conditions physiologiques et anthropométriques. Néanmoins, cela n’explique pas pourquoi ils gagnent des ultramarathons. Est-ce dû à l’expérience ? Mais que faut-il entendre par expérience dans le domaine de la course à pied ? S’agit-il de la planification parfaite d’une course, de l’économie de course en termes de répartition des forces ou peut-être de la pure psychologie au sens de la motivation, appelée familièrement “esprit de compétition” ? Alors que le premier est difficile à quantifier, il a été suggéré que les sportifs seniors pourraient être plus économiques. L’économie de course est définie comme l’énergie nécessaire pour une vitesse constante dans la zone sous-maximale et est calculée à partir de l’oxygène consommé par unité de temps. Cela est particulièrement important dans les courses de longue et d’ultra longue distance, car les coureurs sont toujours dans la zone sous-maximale. Cela explique pourquoi même une certaine perte de la capacité maximale peut encore être suffisante pour suivre les plus rapides. Une étude de Quinn et al. ont même montré que l’économie de course n’avait pas d’influence sur la perte de performance avec l’âge [1]. Comme les athlètes seniors ont montré une économie de course comparable à celle des jeunes coureurs d’élite, cela ne peut pas non plus être cité comme un avantage décisif des athlètes seniors. Dans les ultramarathons en particulier, l’économie de course semble être plus fortement associée à la performance que la VO2max dont il est question.

Influences psychologiques

Les facteurs d’influence psychologiques ont été peu étudiés jusqu’à présent. L'”esprit de compétition” étant une donnée difficilement quantifiable, les quelques travaux publiés à ce jour sur la motivation et l’ultramarathon se sont surtout intéressés aux objectifs poursuivis par les ultra-coureurs. Il est apparu que les ultra-coureurs avaient une attitude plus intrinsèquement motivée et plus pertinente. De futures études devront évaluer si les sportifs seniors bénéficient d’un éventuel avantage psychologique et, dans l’affirmative, quelle est son ampleur.

Les facteurs discutés jusqu’à présent semblent apporter peu d’avantages aux sportifs seniors. C’est pourquoi des facteurs non personnels ont été recherchés et une raison économique a été supposément trouvée : Alors que le marathon s’est transformé ces dernières années en un business de plusieurs millions d’euros et qu’il rapporte parfois de gros cachets et primes aux coureurs de haut niveau, les ultramarathoniens sont, à quelques exceptions près, des amateurs non rémunérés. Cela pourrait expliquer pourquoi les coureurs les plus performants ne s’engagent pas dans des ultramarathons, mais dans des courses jusqu’à la distance classique du marathon incluse.

Futurs domaines de recherche

En fin de compte, nous ne pouvons pas répondre à la question de savoir pourquoi les athlètes seniors dominent les ultramarathons. Alors que de grands progrès ont été réalisés ces dernières années dans la connaissance de la physiologie et de l’anthropométrie, les causes psychologiques potentielles sont toujours à la traîne. Des études futures sont nécessaires pour quantifier scientifiquement les avantages des seniors.

Conclusion pour la pratique

Physiologiquement, le pic de performance est dépassé vers 35 ans. Néanmoins, les athlètes seniors (>35 ans) dominent les ultramarathons.
Plus la distance et/ou la durée d’un ultramarathon augmente, plus l’âge de la performance de pointe augmente.
La pratique d’un sport d’endurance tout au long de la vie réduit d’environ 50% la diminution de la consommation maximale d’oxygène liée à l’âge.

PD Dr. med. Beat Knechtle
Dr. med. Matthias Alexander Zingg
Dr. med. Christoph Alexander Rüst
Prof. Dr. med. Thomas Rosemann
Prof. Dr Romuald Lepers

Littérature :

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