Un’attività fisica regolare può ridurre significativamente il rischio di sviluppare la demenza e ritardare l’insorgenza della malattia. Questa attività dovrebbe iniziare il più presto possibile, ma gli effetti positivi possono essere misurati anche quando inizia tardi. Si consigliano almeno 2-3 sessioni di allenamento aerobico alla settimana di almeno 30 minuti ciascuna. L’attività fisica “ideale” non esiste. Tuttavia, è opportuno scegliere un’attività in cui ci sia un’esperienza personale, per mantenere il rischio di lesioni il più basso possibile. L’articolo offre una panoramica della ricerca attuale.
L’incidenza della demenza è in aumento in tutto il mondo e la fine di questa tendenza non è in vista, data la dipendenza dall’età della malattia e lo sviluppo demografico. La ricerca di terapie efficaci continua, ma la maggior parte degli approcci di ricerca degli ultimi anni non ha mostrato risultati positivi e non è andata oltre gli studi di fase III. In questo contesto, una prevenzione efficace della demenza è particolarmente importante. Eppure sarebbe un grande successo, sia dal punto di vista medico che economico, ritardare l’insorgenza della demenza solo di qualche anno. L’attività fisica regolare può essere una parte importante di questo concetto di prevenzione, in quanto riduce significativamente il rischio di sviluppare la demenza, se iniziata abbastanza presto.
Sfondo
L’attività fisica svolge un ruolo importante nella prevenzione e nel trattamento delle malattie neurologiche ed è generalmente raccomandata [1]. Ma questo legame può essere davvero dimostrato per quanto riguarda la prevenzione della demenza? E quali fattori giocano un ruolo in questo?
Con l’aumento dell’aspettativa di vita della popolazione mondiale, è prevedibile un aumento delle malattie legate alla demenza. Si prevede che la loro prevalenza raddoppierà entro il 2050. In Germania, ci sono attualmente circa 1,1 milioni di pazienti affetti da demenza, in Svizzera si presume che ci siano attualmente circa 110.000 persone affette. A meno che non ci sia una svolta nella prevenzione e nella terapia, secondo le proiezioni dello sviluppo demografico nella sola Germania, il numero aumenterà a circa 2,6 milioni entro il 2050. In altre parole, tra il 6 e il 9% della popolazione di età superiore ai 65 anni soffre di un processo di demenza.
Ritardare l’insorgenza della demenza avrebbe enormi conseguenze economiche sulla salute, oltre ai benefici per il paziente. Secondo i risultati degli studi animali ed epidemiologici finora disponibili, ci sono prove che l’attività fisica ha un effetto neuroprotettivo e può ritardare il declino cognitivo nel contesto di processi neurodegenerativi cronici come la demenza di tipo Alzheimer. Sebbene le misure preventive non possano attualmente fornire una protezione certa contro la demenza, l’importanza di una riduzione del rischio relativo è dimostrata dal solo fatto che un ritardo medio di un anno nell’insorgenza della malattia ridurrebbe già il numero di malati di circa il 9%.
Prima di poter indagare se l’attività fisica abbia un’influenza sulla cognizione, sorge già un problema: la definizione di attività fisica viene gestita in modo molto diverso; le attività analizzate comprendono, oltre allo sport in senso stretto, ad esempio un’attività professionale fisicamente impegnativa, un alto livello di attività quotidiana, diverse durate e intensità, nonché diversi periodi di attività, e si basano in parte su valutazioni soggettive dei soggetti o su misurazioni oggettive (ad esempio, actigrafia, pedometro). Negli studi di coorte, ad esempio, uno “stile di vita fisicamente attivo” viene spesso confrontato con uno “stile di vita inattivo”, senza alcuna misurazione oggettiva dell’attività.
Effetti dell’attività fisica sulla cognizione in persone sane
Gli effetti positivi dell’attività fisica sulla cognizione nei soggetti sani sono stati ben studiati [2]. Un programma più o meno strutturato di attività fisica o sportiva è stato analizzato in diversi studi di intervento. In primo luogo, si possono misurare gli effetti a breve termine: l’esercizio aerobico submassimale di durata fino a un’ora migliora l’elaborazione delle informazioni nei soggetti sani. Lo stress prolungato che porta alla disidratazione, invece, peggiora l’elaborazione delle informazioni e la memoria. Inoltre, ci sono effetti a medio e lungo termine: Una meta-analisi di 29 studi di intervento randomizzati e controllati su adulti senza demenza ha rilevato che l’esercizio aerobico porta a moderati miglioramenti nell’attenzione, nella velocità di elaborazione, nella funzione esecutiva e nella memoria.
Negli studi di intervento è stata prestata particolare attenzione al gruppo target di persone anziane che sono ancora cognitivamente sane. Anche in questa fascia d’età, i miglioramenti significativi delle prestazioni cognitive si riscontrano soprattutto grazie all’allenamento fisico regolare.
Prevenzione della demenza attraverso l’attività fisica?
Esistono numerosi studi prospettici di coorte sulla questione se l’attività fisica possa prevenire la demenza. Questi sono stati valutati in modo meta-analitico [2]. Sono stati riscontrati risultati leggermente diversi per le diverse forme di demenza. In particolare, la demenza di tipo Alzheimer può essere prevenuta o almeno ritardata da un’attività fisica regolare (rischio relativo = 0,66 di sviluppare la demenza nelle persone più attive fisicamente rispetto a quelle più inattive), Fig. 1).
In generale, le persone fisicamente attive avevano un rischio ridotto del 25% di sviluppare la demenza rispetto alle persone inattive. Il rischio di un deficit cognitivo lieve, praticamente una fase preliminare della demenza, è stato ridotto fino al 47% nelle persone fisicamente attive (Fig. 2).
In meta-analisi di studi prospettici di coorte su individui sani, altri autori sono giunti alla conclusione che il rischio di declino cognitivo si riduce del 28-45% nell’arco di uno o dodici anni con livelli elevati di attività fisica [3–5]. Anche l’attività fisica da leggera a moderata ha ridotto significativamente il rischio (del 35%). Pertanto, i risultati di queste meta-analisi sono tutti dello stesso ordine di grandezza, per cui si può presumere che l’attività fisica regolare sia un fattore protettivo contro lo sviluppo della demenza. Certo, non esistono studi di intervento randomizzati e controllati con l’attività fisica. Probabilmente non esisteranno nemmeno in futuro, per motivi etici.
Possibili meccanismi di prevenzione della demenza
Non è ancora stato chiarito il meccanismo con cui si ottiene l’effetto preventivo della demenza e quali tipi di esercizio fisico siano più adatti a questo scopo in termini di intensità e durata. I possibili fattori includono un miglioramento del flusso sanguigno cerebrale e del metabolismo, una riduzione dello stress ossidativo nel cervello e una formazione ridotta e una migliore degradazione dell’Aβ-amiloide. I dati sperimentali sugli animali indicano anche che non esiste solo una relazione unidirezionale tra il sistema nervoso centrale (controllo della funzione muscolare), ma una relazione bidirezionale. L’attività fisica porta a reazioni metaboliche anche al di là delle regioni cerebrali direttamente coinvolte nel movimento (“crosstalk molecolare”). Inoltre, l’attività fisica nel cervello può rilasciare neurotrofine e fattori di crescita come il fattore di crescita insulino-simile-1 (IGF-1), il fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF) e il fattore di crescita nervoso (NGF), che stimolano la neurogenesi e l’angiogenesi cerebrale. È stato dimostrato che l’attività fisica influenza anche i sistemi neurotrasmettitoriali cerebrali come la serotonina, la noradrenalina, la dopamina e l’acetilcolina. In uno studio, è stato dimostrato che un’attività aerobica regolare di tre volte all’ora alla settimana per sei mesi in persone di età compresa tra 60 e 79 anni porta a un aumento significativo del volume della materia grigia e bianca del cervello [6]. L’esercizio non aerobico è stato inefficace in questo studio. I giovani, invece, non hanno mostrato un aumento significativo del volume. Inoltre, l’attività fisica regolare ha un effetto positivo sui fattori per i quali si parla di un aumento del rischio di demenza, ossia l’intolleranza al glucosio e l’ipercolesterolemia. Una discussione dettagliata sui possibili meccanismi d’azione dell’attività fisica è stata fornita da Lista e Sorrentino [7] e da Radak et al. [8] pubblicato.
Qual è la conclusione?
L’attività fisica regolare può avere un effetto positivo sulle prestazioni cognitive sia a breve che a lungo termine. In linea di principio, questo vale anche in età molto avanzata – l’effetto preventivo può essere dimostrato anche nelle persone di età superiore agli 85 anni [9]. Sebbene non sia ancora in vista una terapia causale per le prime fasi della demenza di Alzheimer, l’attività fisica sembra essere una misura preventiva promettente. L’attività fisica regolare (è stata studiata soprattutto l’attività aerobica) riduce il rischio di declino cognitivo di circa il 25 (demenza indifferenziata),
34 (demenza di tipo Alzheimer) e 47% (deficit cognitivo lieve). Questo, oltre a numerosi altri effetti benefici per la salute, è un altro motivo per praticare regolarmente attività fisica.
Sebbene i suddetti risultati di studi di coorte prospettici dimostrino una connessione statistica tra attività fisica e demenza, non è ancora possibile rispondere alla domanda sulla causalità.
Pertanto, le raccomandazioni concrete sul tipo e sulla durata dell’attività fisica che ha un effetto preventivo sulla demenza sono difficili in base alle conoscenze attuali. Come linea guida approssimativa, tuttavia, sappiamo almeno dagli studi di intervento su persone sane che gli effetti favorevoli sulla salute possono essere dimostrati con un’attività fisica regolare di almeno due o tre sessioni alla settimana, ciascuna della durata di circa 30 minuti.
Se l’attività fisica abbia anche un effetto preventivo o terapeutico sulle persone che sono già cognitivamente compromesse, non è stato dimostrato al di là di ogni dubbio in base alle conoscenze attuali. Tuttavia, diversi studi di intervento controllati e randomizzati e una meta-analisi [10] suggeriscono che l’allenamento fisico può ancora migliorare in qualche modo le prestazioni cognitive nelle persone anziane anche con deficit cognitivo lieve o demenza, o almeno rallentare l’ulteriore declino cognitivo.
Letteratura:
- Pfeifer K, et al.: Promozione dell’attività fisica e sport in neurologia – orientamento alle competenze e sostenibilità Neurol Rehabil 2013; 19 (1): 7-19.
- Felbecker A, et al: Disturbi cognitivi. In: Reimers CD, et al. (eds.): Prevenzione e terapia delle malattie neurologiche e psichiche attraverso lo sport. Elsevier Verlag 2013; 443-474.
- Hamer M, Chida Y: Attività fisica e rischio di malattie neurodegenerative: una revisione sistematica delle prove prospettiche. Psychol Med 2009; 39: 3-11.
- Lautenschlager NT, Almeida OP: Attività fisica e cognizione nella terza età. Curr Opin Psychiatr 2006; 19: 190-193.
- Sofi F, et al: Attività fisica e rischio di declino cognitivo: una meta-analisi di studi prospettici. J Intern Med 2011; 269: 107-117.
- Colcombe SJ, et al: L’allenamento aerobico aumenta il volume cerebrale negli esseri umani che invecchiano. J Gerontol A Biol Sci Med Sci 2006; 61: 1166-1170.
- Lista I, Sorrentino G: Meccanismi biologici dell’attività fisica nella prevenzione del declino cognitivo. Cell Mol Neurobiol 2010; 30: 493-503.
- Radak Z, et al: L’esercizio fisico svolge un ruolo preventivo contro la malattia di Alzheimer. J Alzheimers Dis 2010; 20:777-783.
- Denkinger MD, et al: Attività fisica per la prevenzione del declino cognitivo: prove attuali da studi osservazionali e controllati. Z Gerontol Geriatr 2012; 45: 11-16.
- Heyn P, Abreu BC, Ottenbacher KJ: Gli effetti dell’allenamento all’esercizio fisico sulle persone anziane con deterioramento cognitivo e demenza: una metanalisi. Arch Phys Med Rehabil 2004; 85: 1694-1704.
InFo NEUROLOGIA & PSICHIATRIA 2014; 12(3): 5-7.
