Le condizioni di secchezza della pelle sono un fenomeno comune, soprattutto nei mesi invernali alle latitudini medie e settentrionali del globo, a causa della bassa umidità . La pelle secca (xerosi cutis) è anche un sintomo comune in varie malattie croniche della pelle, in particolare l’eczema atopico o la psoriasi. Per queste malattie, i fattori ambientali come il clima invernale secco o il lavaggio troppo frequente delle mani, il bagno/doccia possono peggiorare ulteriormente la secchezza cutanea.
Sebbene la xerosi cutis non sia minacciosa, spesso rappresenta un peso non indifferente per chi ne è affetto; la pelle secca si squama, può avere un aspetto antiestetico, non di rado provoca prurito e ha un impatto negativo generale sulla qualità della vita (Fig. 1).
Sebbene quasi tutti conoscano il sintomo della pelle secca per esperienza personale, la maggior parte delle persone di mezza età o anziane ne sono affette – la prevalenza è compresa tra il 40 e l’80%. A fronte dell’aumento significativo della percentuale di persone anziane nella nostra società(www.un.org/esa/population/publications/publications.htm), il sintomo della pelle secca continuerà ad acquisire importanza.
Che cos’è la pelle secca?
La causa della pelle secca è un disturbo della differenziazione epidermica, che porta a un contenuto ridotto di lipidi intercellulari e di fattori idratanti naturali nello strato corneo (stratum corneum). Uno strato corneo sano contiene il 15-20% di acqua. Se il contenuto d’acqua scende al di sotto del 10%, si sfalda e diventa secco e fragile. La diminuzione del contenuto di acqua è accompagnata da un aumento della perdita di acqua transepidermica (TEWL). L’elasticità meccanica dello strato corneo diminuisce rapidamente (elastico → fragile) e viene immediatamente notata dalla persona colpita attraverso il cambiamento della sensazione della pelle. Lo strato corneo fragile si sfalda e si formano microfratture. Questi ultimi costituiscono porte d’ingresso per sostanze e microrganismi potenzialmente dannosi. Il disturbo è spesso accompagnato da prurito.
Oltre ai fattori intrinseci e genetici, i fattori ambientali sono spesso responsabili della comparsa della pelle secca. Questi includono soprattutto l’umidità ridotta nei mesi invernali, ma anche lo “stile di vita” o i comportamenti legati al lavoro, come il lavaggio frequente delle mani, la doccia/il bagno, la permanenza in ambienti con aria condizionata, il lavoro umido o l’eccessivo stress meccanico sulla pelle, ad esempio attraverso gli indumenti.
Trattamento della pelle secca
Le misure che portano alla normalizzazione della differenziazione epidermica sono la prima priorità. La modifica dello “stile di vita” o dei comportamenti legati al lavoro può migliorare significativamente il sintomo della pelle secca dopo pochi giorni o settimane.
Attraverso una normalizzazione della differenziazione epidermica avviata dall’esterno – definita in letteratura “approccio inside-out” – si sta cercando di influenzare positivamente la differenziazione epidermica attraverso sostanze applicate topicamente (dexpantenolo, lipidi fisiologici, ad esempio ceramidi) (Tab. 1). Tuttavia, non sono attualmente disponibili studi in doppio cieco controllati con placebo sugli esseri umani.
I prodotti più comunemente utilizzati oggi sviluppano il loro effetto attraverso l’occlusività, l’apporto topico di agenti idratanti e la lubrificazione della superficie cutanea – in letteratura si parla di “approccio outside-in”. Il contenuto d’acqua dello strato corneo viene aumentato dai lipidi occlusivi – paraffine, oli siliconici, oli vegetali – e da molecole igroscopiche (umettanti) come glicerina, urea, ecc. Questo chiude temporaneamente le microfratture. Il grado di occlusività e di idratazione dello strato corneo dipende principalmente dal tipo e dalla concentrazione dei lipidi e degli umettanti utilizzati. L’effetto sugli esseri umani, che si basa sul ripristino almeno parziale dell’elasticità meccanica dello strato corneo e sulla riduzione della perdita di acqua transepidermica, è ben documentato in letteratura. A seconda della formulazione, a volte ci sono differenze notevoli.
Oggi, ai prodotti vengono aggiunte sempre più spesso sostanze supplementari per aumentarne ulteriormente l’effetto. Vengono utilizzate sostanze antiprurito come la glicina e il polidocanolo o ingredienti come la nicotinamide/vitamina B3 e gli estratti di piante (Aloe vera, Betula alba, Hypericum perforatum), che hanno lo scopo di stimolare la differenziazione epidermica, la produzione di lipidi intercellulari e i fattori idratanti naturali. Tuttavia, anche in questo caso mancano spesso studi corrispondenti in doppio cieco e controllati con placebo sugli esseri umani.
La pelle secca come malattia
Anche se tutti conoscono il termine pelle secca, il fenomeno è difficile da definire. Tracciare una linea di demarcazione tra la pelle patologicamente secca e la pelle incline alla secchezza è difficile dal punto di vista sperimentale e semantico.
Oggi, la situazione dei dati è spesso insufficiente per commercializzare i prodotti corrispondenti come medicinali con la promessa di una cura per il trattamento della pelle patologicamente secca. I costi delle sperimentazioni farmacologiche su larga scala sono enormi. In questo contesto, le aziende vendono la maggior parte dei prodotti con lo status normativo di cosmetici. Le prove di un effetto clinico sono spesso scientificamente insufficienti o inesistenti. Per il consumatore, è spesso difficile interpretare il significato di promessa terapeutica (medicinale), scopo medico (dispositivo medico) e semplice applicazione (cosmetico) (Tab. 2).
Qualcosa in più sulla terminologia dei prodotti per il trattamento della pelle secca
Molti articoli (opuscoli, volantini, pubblicità, ecc.) forniscono raccomandazioni sulle proprietà dei prodotti per il trattamento della pelle secca. La terminologia dei prodotti per il trattamento della pelle secca è spesso utilizzata in modo incoerente a seconda del gruppo target (consumatore, professionista) e del Paese/regione.
La forma galenica in sé (unguento, crema, ecc.) ha poca importanza per l’effetto di un prodotto, ma solo la somma degli ingredienti che rimangono sulla pelle dopo l’applicazione. Gli unguenti e le creme ricchi di lipidi sono quindi più adatti di quelli poveri di lipidi. Grazie alla loro matrice (emulsione), le creme sono solitamente più facili da spalmare e sono percepite come più piacevoli dall’utente. Sarebbe opportuno etichettare i prodotti con il loro contenuto di lipidi.
I prodotti per il trattamento della pelle secca sono spesso chiamati emollienti. Nel mondo anglosassone, la parola emolliente è per lo più intesa come una proprietà di un ingrediente. Emollienza significa “ammorbidire e levigare” e mira a migliorare le proprietà meccaniche dello strato corneo. Il termine demulcente è poco utilizzato. Demulcente sta per (stimolo) alleviante e mira a ridurre gli stimoli nelle microfessure. Gli umettanti sono molecole igroscopiche che aumentano l’umidità dello strato corneo e quindi migliorano le sue proprietà meccaniche. Il termine idratante, utilizzato sia in inglese che in tedesco, si riferisce colloquialmente ai prodotti che idratano la pelle. Tuttavia, all’utente rimane nascosto come funziona il prodotto: attraverso l’occlusività o attraverso gli umettanti.
Il sistema sensoriale è fondamentale per una terapia di successo.
L’aderenza al trattamento nei pazienti con pelle patologicamente secca è relativamente scarsa. Le proprietà sensoriali dei prodotti applicati per via topica giocano un ruolo importante in questo caso. Proprietà come il comportamento di assorbimento, la spalmabilità e la sensazione della pelle dopo l’applicazione sono molto importanti per il paziente, anche se non sono principalmente rilevanti per l’efficacia. Le formulazioni di tipo O/W di solito hanno prestazioni migliori in questo senso rispetto alle basi con una fase esterna lipofila (tipo W/O). Un’applicazione facile e piacevole può essere ottenuta con emulsioni spruzzabili o preparazioni in schiuma. Un altro fattore importante nella valutazione soggettiva dei prodotti è il loro odore. Per esperienza nell’industria cosmetica, sappiamo che i consumatori di solito preferiscono un prodotto piacevolmente profumato a uno non profumato. Tuttavia, le fragranze possono avere effetti allergenici: A favore di una migliore tolleranza, l’additivo dovrebbe quindi essere evitato per le persone sensibili.
Prof. Dr. phil. nat. Christian Surber
