Cannabis e psicosi incipiente

La cannabis è una delle sostanze psicotrope più diffuse al mondo, insieme alla nicotina e all’alcol. Quali effetti ha il consumo regolare di cannabis sulla probabilità di sviluppare una psicosi? Come influisce sulle persone con una predisposizione o su quelle che hanno già la malattia?

La cannabis è una delle sostanze psicotrope più utilizzate a livello mondiale, insieme alla nicotina e all’alcol. Mentre il consumo in Svizzera è aumentato durante gli anni ’90 e all’inizio del nuovo millennio, ora è di nuovo evidente un calo. Secondo l’Indagine sulla salute in Svizzera, nel 2012, tra i giovani di 15-19 anni, circa il 10% degli uomini e poco meno del 2% delle donne, e tra i giovani di 20-24 anni, circa il 9% degli uomini e il 4% delle donne, hanno fatto uso di cannabis almeno una volta al mese negli ultimi 12 mesi [1]. Tra gli uomini di età compresa tra i 25 e i 29 anni, questa prevalenza era di circa il 9%; tra le donne dello stesso gruppo di età, era stimata al 2,5%. Tra le persone di età superiore ai 34 anni, solo poche persone sono risultate essere consumatori attuali di cannabis [1].

I cannabinoidi più importanti contenuti nella cannabis sono il tetraidrocannabinolo (THC) e il cannabidiolo (CBD). L’uso di THC produce lo “sballo” sperimentato dalla maggior parte dei consumatori, con euforia, maggiore socievolezza e una sensazione di maggiore intuizione. Allo stesso tempo, però, l’uso può anche essere associato a conseguenze negative acute e a lungo termine (Tabella 1). Si tratta principalmente di deficit cognitivi, difficoltà scolastiche ed educative, disturbi da dipendenza, sintomi psicotici e – nelle persone con una predisposizione alle psicosi – potenzialmente anche disturbi psicotici persistenti [2].

Consumo di cannabis e psicosi

Il legame tra cannabis e psicosi è stato indagato in un gran numero di studi negli ultimi decenni. I pazienti con un (primo episodio di) psicosi schizofrenica mostrano tassi significativamente più alti di consumo di cannabis attuale (circa 30-40%) e nell’arco della vita (fino al 60-80%) [3,4] rispetto alle persone della popolazione generale [5].

Tassi più elevati di consumo di cannabis attuale (circa il 30%) e nell’arco della vita (circa il 50%) sono stati riscontrati anche nei pazienti con uno stato di rischio per la psicosi, cioè nei pazienti sospettati di avere un’insorgenza di psicosi [6].

In studi sperimentali, volontari sani a cui è stato somministrato THC per via orale ed endovenosa hanno sviluppato sintomi psicotici [7].

La cannabis come fattore di rischio per le psicosi schizofreniche

Diversi risultati indicano il ruolo della cannabis come potenziale fattore di rischio per le psicosi schizofreniche. Studi longitudinali hanno dimostrato che il consumo di cannabis in questi pazienti è solitamente già presente prima della diagnosi di disturbo schizofrenico [8]. È ormai assodato che il consumo regolare e/o eccessivo di cannabis è associato a una maggiore probabilità di sviluppare un disturbo psicotico a lungo termine di tipo schizofrenico [2,9].

Un gruppo a rischio per quanto riguarda i disturbi psicotici in relazione al consumo regolare di cannabis sono le persone con una predisposizione alla psicosi [2]. Nei soggetti a rischio genetico di psicosi, il consumo regolare di cannabis può aumentare sia la probabilità di sviluppare uno stato di rischio clinico per la psicosi, sia il verificarsi di una malattia psicotica persistente [2,9,10]. In particolare, ci sono molte prove che l’esordio o la presenza di un consumo regolare di cannabis già nella prima adolescenza aumenta potenzialmente il rischio di psicosi schizofrenica nei soggetti vulnerabili [11]. La probabilità che si verifichi un disturbo psicotico sembra anche essere più alta quanto più marcato è il consumo di cannabis. Finora non è ancora chiaro quale livello di consumo di cannabis sia “non problematico” [12–14].

Potenza della cannabis

Il THC può causare sintomi psicotici acuti in dosi elevate e l’uso regolare di cannabis ad alta potenza sembra aumentare la probabilità di malattia psicotica [15]. Alla luce del cambiamento nella composizione della cannabis consumata negli ultimi decenni verso un contenuto di THC più elevato e di CBD più basso [12], questa scoperta deve essere presa particolarmente sul serio. Il CBD sembra attenuare parzialmente gli effetti negativi del THC e quindi, tra le altre cose, potenzialmente ha anche un effetto antipsicotico senza influenzare gli effetti soggettivamente desiderati del THC.

Potenziali meccanismi d’azione neurobiologici

Il fatto che il THC possa scatenare sintomi psicotici e che nei modelli animali la somministrazione di cannabinoidi esogeni di solito determina un aumento del rilascio di dopamina [7] ha portato all’ipotesi che la cannabis sia associata a disturbi psicotici persistenti attraverso questo meccanismo d’azione dopaminergico. Anche se questa spiegazione sembra plausibile nel contesto dell’ipotesi della dopamina nella schizofrenia, lo stato attuale della ricerca suggerisce che l’aumento del rilascio di dopamina è solo una delle diverse possibili basi neurobiologiche. I pazienti con abuso cronico o dipendenza da cannabis sembrano avere maggiori probabilità di sviluppare uno stato ipodopaminergico, ma con una maggiore sensibilità dei recettori D2/D3 della dopamina, che li rende vulnerabili alla psicosi [7].

Uso di cannabis e insorgenza precoce della psicosi schizofrenica

Il consumo regolare di cannabis sembra essere associato a un esordio più precoce della psicosi schizofrenica [16]. L’uso di cannabis altamente potente e l’uso pesante fino a un disturbo da uso di cannabis sembrano essere associati a un’insorgenza ancora più precoce della psicosi schizofrenica, soprattutto nelle donne. Studi precedenti hanno mostrato un esordio di circa sei anni prima a questo proposito [4,15]. Questo ha potenzialmente conseguenze di vasta portata per il decorso successivo, soprattutto in termini psicosociali, poiché questi pazienti si trovano in una fase critica della vita.

Influenza della cannabis sul decorso della malattia nelle persone già malate

Nei pazienti con psicosi schizofrenica, il consumo regolare di cannabis è associato a sintomi psicotici più gravi e a un decorso peggiore [17,18]. Uno studio che ha seguito i pazienti con psicosi schizofrenica dal primo ricovero in ospedale per dieci anni ha trovato prove di un’associazione bidirezionale, cioè un aumento del consumo di cannabis seguito da un aumento dei sintomi psicotici e, al contrario, sintomi psicotici più gravi seguiti da un aumento del consumo di cannabis [18]. Quest’ultima potrebbe essere spiegata in termini di ipotesi di automedicazione, che afferma che i pazienti cercano di ridurre i sintomi psicotici e i sintomi che li accompagnano, come l’ansia e i sintomi depressivi, consumando cannabis. Tuttavia, le prove a favore di questa ipotesi sono piuttosto deboli [17]. Nei pazienti con uno stato di rischio per la psicosi, quelli che fanno uso regolare di cannabis mostrano sintomi psicotici più gravi (subclinici) [6].

Sommario

Il consumo regolare di cannabis può essere associato a diverse conseguenze negative, come il deterioramento cognitivo, le difficoltà scolastiche ed educative e la dipendenza da cannabis [2]. Inoltre, la cannabis può scatenare psicosi acute quando viene somministrata in modo acuto.

Inoltre, il consumo regolare e pesante di cannabis – soprattutto nelle persone con una predisposizione alla psicosi e all’uso già nella prima adolescenza – è associato a una maggiore probabilità di insorgenza di una malattia psicotica persistente. La cannabis con un alto contenuto di THC sembra essere ancora più fortemente associata ai sintomi psicotici. Ciò è particolarmente rilevante alla luce della maggiore diffusione della cannabis ad alta potenza (chiamata anche “skunk” o “spice”) e dell’aumento del THC e della diminuzione del contenuto di CBD della cannabis in generale.

Diversi risultati, come la relazione temporale, la presenza di una relazione dose-risposta e l’insorgenza più precoce di psicosi schizofreniche nei consumatori abituali di cannabis, nonché, non da ultimo, l’influenza sulla trasmissione dopaminergica, indicano il ruolo della cannabis come fattore di rischio e/o fattore scatenante delle psicosi schizofreniche – almeno nei soggetti predisposti a tali disturbi.

Non è chiaro se esista anche una relazione causale, se le psicosi schizofreniche si scatenino anche in persone non predisposte. Una difficoltà nella ricerca della relazione causale è l’influenza di un gran numero di variabili confondenti. Una spiegazione alternativa, possibile, potrebbe anche essere che i fattori eziologici comuni giochino un ruolo per quanto riguarda la connessione tra il consumo di cannabis e le psicosi. Gli individui che mostrano vulnerabilità alla psicosi possono essere più inclini a consumare regolarmente la cannabis e, allo stesso tempo, possono essere più suscettibili alla malattia psicotica persistente a causa della loro vulnerabilità [5].

Anche se la causalità del legame tra il consumo regolare o pesante di cannabis e l’insorgenza di psicosi schizofreniche a lungo termine non è ancora stata chiarita, le prove disponibili suggeriscono che il consumo cronico di cannabis può scatenare tali disturbi nelle persone vulnerabili. In ogni caso, l’opinione pubblica dovrebbe essere informata degli effetti nocivi del consumo regolare di cannabis, anche per quanto riguarda il rischio di disturbi psicotici persistenti [9].

Messaggi da portare a casa

I pazienti con un sospetto esordio di psicosi e i pazienti con un (primo episodio di) disturbo psicotico del gruppo schizofrenico usano la cannabis con una frequenza significativamente maggiore rispetto alle persone della stessa età nella popolazione generale.
Il consumo regolare di cannabis è associato a una maggiore probabilità di insorgenza di malattia psicotica persistente – soprattutto nei soggetti con una predisposizione alla psicosi e all’uso già nella prima adolescenza.
I pazienti che fanno uso regolare di cannabis prima dell’insorgenza della psicosi schizofrenica hanno un’età media di insorgenza inferiore.
I pazienti con psicosi schizofrenica che fanno uso regolare di cannabis presentano un decorso peggiore con sintomi psicotici più pronunciati.

Letteratura:

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