L'orrore vivrà nelle generazioni future?

Diversi studi dimostrano che la vulnerabilità ai sintomi del disturbo da stress post-traumatico (PTSD) è maggiore nei discendenti dei sopravvissuti ai traumi. I meccanismi psicobiologici coinvolgono l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene, tra gli altri. Il presente articolo riassume brevemente i risultati e le conclusioni corrispondenti.

Negli esperimenti sugli animali e sugli esseri umani, è stato possibile dimostrare una maggiore vulnerabilità ai disturbi legati allo stress e bassi livelli di cortisolo come correlato biologico (tipico riscontro nel PTSD) – sia nelle persone direttamente colpite da esperienze traumatiche che nei loro figli. Tuttavia, si è anche scoperto che questi cambiamenti legati allo stress sono reversibili a seconda delle condizioni di vita. Gli esperti raccomandano che le vittime di traumi informino i loro familiari del trauma subito, in modo che i sintomi possano essere riconosciuti e trattati precocemente.

Incubi e paure inspiegabili

Anna non sa cosa fare: sua figlia di 16 anni si sveglia nelle prime ore del mattino con un forte grido da mezzo anno. L’adolescente è sdraiata a letto, inzuppata di sudore, e racconta alla madre di paure e sogni diffusi; di stanze buie e chiuse da cui non riesce a trovare l’uscita. La bambina reagisce da tempo ai rumori forti e mostra difficoltà nel contatto con gli estranei. In circostanze normali, si sospetterebbe che ci siano difficoltà in famiglia o a scuola. Il medico consultato diagnostica sintomi che fanno pensare a un disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Le persone con PTSD provano sensazioni, note anche come “flashback”, spesso per anni – non trattate anche per tutta la vita dopo l’evento traumatico. Questi disturbi si osservano dopo incidenti, esperienze di guerra o altri eventi drammatici. Vengono descritti ansia, depressione, nervosismo e sintomi da incubo come la figlia di Anna. Tuttavia, l’adolescente non aveva vissuto alcun evento traumatico. Nata il 13 dicembre 2001 in un ospedale di New York, la bambina viveva in condizioni familiari intatte con i suoi genitori e due fratelli sani. Come può la figlia di Anna sviluppare ancora i sintomi del PTSD?

Forse ha trascorso una vita normale, ma sua madre ha vissuto – ed è sopravvissuta – a qualcosa di terribile: gli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001 a New York. Incinta di sei mesi, Anna stava preparando una conferenza per il suo capo nell’ufficio del World Trade Center la mattina presto, quando il primo aereo dirottato si è schiantato contro la Torre Nord, 50 piani sopra di lei, alle 8.46 del mattino. Lei e i suoi colleghi di ufficio sono riusciti a fuggire prima che la torre crollasse. Circa 3000 non ce l’hanno fatta, sono morti tra le fiamme o nel crollo degli edifici. “I suoni dei corpi che sbattono a terra mi perseguitano ancora oggi”, dice Anna al medico che si occupa di sua figlia; si riferiva alle persone che, in preda alla disperazione, sono saltate fuori dalle finestre e hanno colpito l’asfalto. Non ha mai parlato del dramma con sua figlia – non voleva farglielo pesare. Come può soffrire di PTSD quando non era ancora nata?

Questa storia fittizia è stata mostrata in modi simili o simili dopo i drammatici eventi dell’11 settembre in numerosi casi descritti sia scientificamente che giornalisticamente [1–3].

I traumi sono trasmessi geneticamente alla prole?

Rachel Yehuda, professore di psichiatria presso l’Università Mount Sinai di New York, ha condotto ricerche sulla PTSD per anni. Ha dimostrato che le vittime di un trauma mostrano una tipica diminuzione di un ormone endogeno, il cortisolo [4]. La diminuzione dei livelli di cortisolo è descritta nei postumi del trauma cronico ed è controllata in modo complesso attraverso i geni; i meccanismi esatti sono oggetto di numerosi studi (Fig. 1). Questi cambiamenti sono stati osservati in numerosi altri gruppi, tra cui i sopravvissuti agli attacchi del World Trade Center e i sopravvissuti all’Olocausto [5]. Entrambi i gruppi presentavano sintomi simili di PTSD e livelli di cortisolo ridotti [1].

L’aspetto emozionante e scioccante degli studi è che non solo le vittime hanno mostrato questi cambiamenti, ma anche la loro prole. Yehuda è stato in grado di dimostrare che i genitori traumatizzati con sintomi di PTSD hanno dato alla luce figli con sintomi simili; questi ultimi portavano sintomi clinici e psicologici del trauma che non avevano vissuto in prima persona (Fig. 2, Fig. 3) [2].

Fino a quattro generazioni nella nostra psiche

Gli studi sugli animali sembrano confermare questa teoria. I ricercatori hanno ripetutamente stressato i topi maschi separandoli dalle loro madri. Questi topi hanno reagito con segni di depressione. Gli scienziati hanno lasciato che questi animali si riproducessero – la loro prole mostrava sintomi simili a quelli dei genitori. Questi cambiamenti potevano essere seguiti fino alla quarta generazione, anche se non dovevano più subire traumi. È stato dimostrato più volte che gli animali da laboratorio traumatizzati hanno mostrato cambiamenti nel loro patrimonio genetico che sono stati trasmessi per diverse generazioni [6].

Ma c’è una speranza: gli stessi team di ricerca sono riusciti a dimostrare, almeno negli esperimenti sugli animali, che i cambiamenti indotti dallo stress sono reversibili in condizioni di vita migliori, sia negli animali colpiti che nella loro prole [7].

Domande aperte

Cosa si può imparare da questi studi? Dall’evidenza che le esperienze traumatiche possono essere trasmesse ai discendenti? I ricercatori chiamano questo processo “eredità epigenetica transgenerazionale”. Come e dove avvengono i cambiamenti genetici non è ancora stato chiarito in modo definitivo. Fino a quando non saranno disponibili prove solide, gli psichiatri raccomandano alle persone con esperienze traumatiche di informare i figli sulla natura e la portata del trauma. Questo permette di esaminare i problemi della prole in un nuovo contesto, di identificarli prima e di trattarli.

È interessante notare che la Bibbia sembra già descrivere la moderna conoscenza scientifica. Il Libro di Mosè non ci dice già che la colpa dei padri può essere perseguita fino alla quarta generazione? Questo non ha nulla a che fare con la scienza, probabilmente si tratta dell’esperienza personale degli autori della Bibbia. Finché non ne sapremo di più sulla trasmissione transgenerazionale dei traumi, le vittime dovrebbero ricevere un aiuto tempestivo e professionale. La cosa più importante è che i loro figli e nipoti sono le nostre generazioni future e non devono essere dimenticati.

Letteratura:

Brand SR, et al: L’effetto del PTSD materno in seguito all’esposizione al trauma in utero sul comportamento e sul temperamento del neonato di 9 mesi. Ann N Y Acad Sci 2006; 1071: 454-458.
Yehuda R, Bierer LM: Trasmissione transgenerazionale del cortisolo e rischio di PTSD. Prog Brain Res 2008; 167: 121-135.
Uchida M, et al: Stress post-traumatico dei genitori e problemi comportamentali dei bambini nei soccorritori del World Trade Center. Am J Ind Med 2018; 61(6): 504-514.
Yehuda R, et al.: Effetti transgenerazionali del disturbo da stress post-traumatico nei bambini di madri esposte agli attacchi del World Trade Center durante la gravidanza. J Clin Endocrinol Metab 2005; 90(7): 4115-4118.
Rakoff V: Un effetto a lungo termine dell’esperienza del campo di concentramento. Punti di vista 1966; 1: 17-22.
van Steenwyk G, et al.: Eredità transgenerazionale degli effetti comportamentali e metabolici dell’esposizione paterna allo stress traumatico nelle prime fasi della vita postnatale: prove nella^quarta generazione. Environ Epigenet 2018 Oct 16; 4(2). https://doi.org/10.1093/eep/dvy023
Gapp K, et al.: Potenziale dell’arricchimento ambientale per prevenire gli effetti transgenerazionali del trauma paterno. Neuropsicofarmacologia 2016; 41(11): 2749-2758.
Yehuda R: Disturbo post-traumatico da stress. N Engl J Med 2002; 346(2): 108-114.
Anisman H, et al: Sintomi di stress post-traumatico e livelli di cortisolo salivare. Am J Psychiatry 2001; 158: 1509-1511.