Come possiamo mantenere in forma il nostro cervello e il nostro corpo in età avanzata? Questa è stata la domanda centrale del 2° Simposio svizzero di psichiatria a Oerlikon. È sufficiente scaricare l’app “brain jogging” e giocare a memoria virtuale più volte al giorno, o forse c’è un ruolo maggiore per le attività pratiche? Una buona condizione fisica e mentale è anche un prerequisito per una sessualità soddisfacente in età avanzata. Al contrario, si può supporre che una vita sessuale equilibrata abbia effetti positivi sulla psiche. Queste diverse relazioni tra mente e corpo sono state al centro del ciclo di conferenze.
“La ricerca sull’invecchiamento è una questione complessa al confine tra il laboratorio e la vita quotidiana”, ha spiegato il Prof. Dr. Martin Meyer, Istituto di Psicologia dell’Università di Zurigo. “La varianza nel comportamento e nell’anatomia/fisica aumenta notevolmente con l’età. Gli anziani sono quindi una popolazione difficile da comprendere. In generale, possiamo dire che la cognizione è più o meno stabile fino a circa 65 anni, dopodiché diminuisce costantemente. Il nostro cervello non è evolutivamente progettato per una durata di vita così lunga”. Naturalmente, oggi è possibile allenare la memoria in modo specifico, ad esempio con i giochi di memoria. Questo tipo di allenamento basato sulle strategie produce effetti dimostrabili, solidi e a lungo termine nella rispettiva area funzionale (ad esempio, problem solving, gestione degli obiettivi, velocità di elaborazione delle informazioni), ma ha un effetto di trasferimento minimo o nullo su altre funzioni cerebrali. “Se gioca molto a memoria, diventa più bravo a memoria. I successi possono essere estesi solo in minima parte alla vita concreta di tutti i giorni in età avanzata”, ha detto il relatore. “Ecco perché consiglio piuttosto interventi multimodali. Le persone che vogliono allenare il proprio cervello devono uscire all’azione (passeggiare con il cane, viaggiare in treno, ecc.). Qui sperimentano uno stimolo sociale, emotivo e cognitivo molto più complesso, che porta all’acquisizione di nuove competenze rilevanti per la vita quotidiana”.
Anche se i giochi al computer, come i giochi di strategia o i programmi multitasking, a volte hanno un ampio effetto di trasferimento (ragionamento, pianificazione, strategie visive, memoria di lavoro, attenzione selettiva), non possono sostituire la realtà, ad esempio camminare attraverso la labirintica stazione centrale di Zurigo [1].
Plasticità del cervello
Le scoperte hanno portato alla teoria della plasticità cerebrale. Questo include i cambiamenti attraverso l’apprendimento/allenamento (a breve e lungo termine), la conservazione delle funzioni (ad esempio, la conservazione del parlato), gli effetti di trasferimento (dal parlato alla musica), la riorganizzazione (linguaggio dei segni), l’apprendimento percettivo e anche la maladattabilità (acufeni). Tuttavia, la plasticità non è estensibile all’infinito. “In linea di principio, possiamo dire che il nostro cervello evolutivamente preferisce collegare le funzioni motorie e sensoriali con l’elaborazione mentale. Il cervello umano ama le cose pratiche, quelle che facciamo con le mani e con i piedi. Il ragionamento logico è una sofferenza per la maggior parte di noi. Non siamo evolutivamente fatti per questo”.
Uno studio del 2014 ha rilevato che l’apprendimento di varie attività produttive cognitivamente impegnative, come l’uncinetto e la fotografia digitale, nel corso di tre mesi, ha avuto effetti migliori sulla memoria episodica rispetto a uno stimolo ricettivo (attività non intellettuali in un contesto sociale) [2]. Il modo più efficace è quello di combinare tutte queste attività. “Inoltre, tutto ciò che fa bene al cuore (esercizio cardiovascolare) fa bene al cervello”, afferma il Prof. Meyer. Esiste una possibile interazione con la neurogenesi adulta (nuova formazione di cellule nervose in condizioni specifiche).
Uno dei pochi studi a lungo termine sulla demenza e l’invecchiamento è quello di Verghese [3]. Conferma il successo dell’approccio di allenamento olistico (visivo, motorio, mentale, fisico, ecc.): Il rischio di demenza è stato ridotto attraverso la lettura, il ballo, la musica e le attività ludiche nei circoli sociali.
Atrofia cerebrale legata all’età
I sondaggi mostrano: Il nostro cervello si restringe con l’età. La materia grigia mostra un’atrofia su larga scala nel corso del tempo (il processo è più rapido nella demenza), a partire dal lobo frontale per poi interessare i lobi parietali e temporali. Le regioni corticali multimodali sono generalmente più colpite rispetto alle regioni corticali primarie e secondarie. Ma qual è la rilevanza quotidiana dell’osservazione? In questo contesto, si possono proclamare due messaggi positivi:
- Una diminuzione della materia grigia non significa che le funzioni cerebrali diminuiscano nella stessa misura. “Il cervello è in grado di reinventarsi in una certa misura”, ha detto il Prof. Meyer. “In analogia con un piano di percorso del trasporto pubblico, il cervello forma delle deviazioni quando si verificano interruzioni nelle connessioni dirette. Altre aree cerebrali assumono quindi le funzioni precedenti del cervello frontale nel senso di una compensazione (de-differenziazione)”.
- Le abilità che si utilizzano per tutta la vita, come il bilinguismo, portano a una sorta di riserva cognitiva e ritardano l’insorgenza sintomatica e la progressione della demenza di Alzheimer (AD), anche se l’atrofia cerebrale nelle aree rilevanti per l’AD può essere più pronunciata che nei monolingui. Al contrario, questo significa che: La neuropatologia porta a manifestare i sintomi dell’AD più tardi nei bilingui rispetto ai gruppi di confronto [4].
La menopausa maschile esiste?
“La menopausa rappresenta la fine della fase riproduttiva nelle donne ed è associata a un drastico calo degli ormoni riproduttivi. La situazione negli uomini è fondamentalmente diversa: sia lo sperma che il testosterone sono presenti in loro fino alla morte”, afferma il Prof. Johannes Bitzer, MD, Clinica Femminile, Ospedale Universitario di Basilea. A questo proposito, non si può parlare di “andropausa”. Tuttavia, nell’uomo che invecchia sono evidenti anche numerosi cambiamenti nella funzione biologica riproduttiva e sessuale. Che cosa sono?
Da un lato, anche la fertilità maschile diminuisce con l’età (dopo un aumento iniziale e una fase ottimale fino a circa 50 anni), questo in correlazione con la conta spermatica. D’altra parte, negli uomini c’è una diminuzione degli androgeni legata all’età, che è continua e lenta e mostra un’elevata variabilità. Inoltre, ci sono cambiamenti nella fisiologia e nell’anatomia che influenzano la sessualità dell’uomo anziano (tab. 1) . Anche la prevalenza della disfunzione erettile è in aumento. Si tratta principalmente di un sintomo e non di un’entità a sé stante. Le ragioni sono molteplici e vanno da fattori vascolari a neurologici, endocrini, psicologici e associati ai farmaci. “L’aumento dell’età è correlato, da un lato, alla difficoltà di ottenere un’erezione e, dall’altro, a una diminuzione della probabilità di raggiungere l’orgasmo”, afferma l’esperto. “La probabilità di orgasmo è indipendente dal partner. Quindi cercare un partner più giovane non aiuta necessariamente”.
È controverso se anche le dimensioni del pene diminuiscano con l’età. Ci sono teorie che ipotizzano che questa impressione si crei solo perché il pene si sovrappone sempre più al grasso circostante (il “pene sepolto”). Altri vedono la ragione in una possibile diminuzione della rigidità dei corpi cavernosi.
La sessualità nelle coppie di anziani
“La sessualità legata all’età è un tabù e quindi rientra nel regno dell’impuro, del proibito”, ha spiegato il Prof. Bitzer. Per esempio, i bambini spesso non vogliono ammettere che il padre e la madre sono sessualmente attivi. Il motivo è che hanno elevato i loro genitori al regno del sacro/puro e li percepiscono come esseri virtualmente asessuati. D’altra parte, nella percezione della società, i corpi anziani di per sé appartengono al regno dell'”impuro”, sono considerati brutti e antiestetici e quindi contraddicono la sessualità ideale come incontro di corpi belli e funzionanti, cioè “puri”. “Di conseguenza, la semiotica dell’estetica gioca un ruolo decisivo”, afferma il relatore.
La sessualità dell’età può essere interpretata in quattro diversi discorsi:
- Prospettiva medica (focus sui cambiamenti biologici e sui farmaci. Parola chiave: “pene flaccido e vagina secca”).
- Ridefinizione/riabilitazione (attenzione alle esigenze modificate, ridefinizione della sessualità e della sensualità. Parola chiave: la “tenerezza post-passionale”)
- Prospettiva di crescita/sviluppo (focus sull’autoconsapevolezza, sviluppo della partnership. Parola chiave: la sessualità dell’età compiuta, il “nuovo fuoco”).
- Prospettiva “pucciniana” (innamoramento nuovo, intensificazione della stimolazione dall’esterno, il fascino del nuovo. Parola chiave: la “cura del ringiovanimento”).
L’equazione sessuale
A qualsiasi età, l’obiettivo è soddisfare l’equazione sessuale, ovvero: i bisogni e i desideri sessuali corrispondono alla realtà sessuale. L’equazione è influenzata da variabili comparative interne come la propria biografia sessuale, l’ideale sessuale e da variabili comparative esterne come la biografia sessuale, l’ideale sessuale del partner. I problemi più comuni in età avanzata che portano a una discrepanza in questo equilibrio sono la diminuzione del piacere, la disfunzionalità fisica e il dolore. “Le differenze nelle storie di vita (sessuali) si accentuano in età avanzata. Inoltre, ci sono molteplici influenze come la politerapia e le comorbidità che hanno un impatto fondamentale sulla sessualità”. Una soluzione possibile è quella di eliminare i problemi sessuali (cioè l’equazione sessuale non soddisfatta) e riportare la stabilità nella relazione attraverso l’astinenza o la rinuncia. Un altro approccio è quello di “innamorarsi in sequenza” (se non funziona con un partner, se ne cerca un altro), un terzo è quello di rinunciare alla monogamia (relazioni esterne stabili). Infine, anche la fuga in avanti è un’opzione: si può trarre uno stimolo separato dalla differenza (sessuale) per dare nuovo slancio alla relazione.
La tabella 2 riassume gli interventi terapeutici.
Fonte: 2° Simposio svizzero di psichiatria, 12 marzo 2016, Zurigo-Oerlikon.
Letteratura:
- Anguera JA, et al: L’allenamento con i videogiochi migliora il controllo cognitivo negli anziani. Natura 2013 Sep 5; 501(7465): 97-101.
- Park DC, et al: L’impatto dell’impegno sostenuto sulla funzione cognitiva negli anziani: il Progetto Synapse. Psychol Sci 2014 Jan; 25(1): 103-112.
- Verghese J, et al: Attività del tempo libero e rischio di demenza negli anziani. N Engl J Med 2003 Jun 19; 348(25): 2508-2516.
- Schweizer TA, et al.: Il bilinguismo come contributo alla riserva cognitiva: prove dall’atrofia cerebrale nella malattia di Alzheimer. Cortex 2012 Sep; 48(8): 991-996.
InFo NEUROLOGIA & PSICHIATRIA 2016; 14(3): 41-43
