Quali attività sportive sono possibili?

I pazienti con epilessia hanno meno probabilità di essere attivi nello sport rispetto alle persone sane, anche se in genere si può ipotizzare una diminuzione della frequenza delle crisi durante un’attività sportiva moderata. Le crisi provocate dallo sport sono rare. Nei modelli animali, sono stati dimostrati effetti positivi sull’epilettogenesi e sulla suscettibilità alle convulsioni, influenzando i sistemi neurotrasmettitoriali e i neuroni inibitori, compresa la regolazione dei fattori neurotrofici. Inoltre, le comorbilità psichiatriche come la depressione e i disturbi d’ansia sono influenzate positivamente. D’altra parte, il rischio di lesioni deve essere considerato in base al tipo di sport e alla frequenza individuale degli attacchi. L’effetto anticonvulsivo dell’esercizio fisico non è ancora stato adeguatamente dimostrato negli esseri umani.

Circa l’1% della popolazione soffre di epilessia; inoltre, le crisi epilettiche sono una complicanza frequente delle malattie neurologiche [1]. La maggior parte dei pazienti con epilessia fa esercizio fisico meno spesso dei controlli sani [2–5]. In un ampio studio europeo, solo il 30% dei pazienti con epilessia era attivo nello sport, rispetto al 41% delle persone sane [6]. È stato anche dimostrato che i bambini e gli adolescenti con epilessia hanno meno probabilità di praticare sport e più probabilità di essere obesi rispetto ai loro fratelli sani [4]. Le misurazioni oggettive mostrano anche una riduzione della resistenza aerobica e muscolare [3] e della forza muscolare [7] nelle persone con epilessia. La mancanza di attività fisica, a sua volta, aumenta il rischio di obesità [3,4] e di giorni di malattia [8].

La ragione di questa mancanza di esercizio fisico è probabilmente la paura dei pazienti, dei loro parenti e dei medici di un aumento del rischio di lesioni e di induzione di crisi epilettiche durante le attività sportive, che rende necessaria la consulenza individuale del paziente nei singoli casi.

Effetto anticonvulsivo dello sport

Finora non è stato dimostrato alcun effetto anticonvulsivo dell’attività fisica, ma la maggior parte della letteratura riporta effetti favorevoli dell’esercizio fisico sulla frequenza delle crisi. In due studi indipendenti condotti in grandi cliniche ambulatoriali per l’epilessia in Norvegia e in Brasile, oltre il 30% degli intervistati ha riportato effetti positivi della formazione regolare sulla frequenza delle crisi [2,9].

Gli esperimenti sugli animali indicano che l’attività fisica può anche svolgere un ruolo nella prevenzione primaria delle epilessie. Uno studio svedese basato sulla popolazione, pubblicato nel 2013, ha anche dimostrato negli esseri umani che una ridotta forma fisica cardiovascolare nelle reclute maschili di 18 anni è associata a un aumento del rischio di epilessia in età adulta [10]. Questo permette di ipotizzare che un miglioramento della forma cardiovascolare attraverso l’esercizio fisico possa avere un effetto protettivo nei confronti dello sviluppo dell’epilessia.

Gli effetti a breve termine dell’attività fisica sono stati studiati nei bambini con epilessia focale e generalizzata [11]. Durante l’esercizio fisico, il 77% dei soggetti ha sperimentato una diminuzione delle alterazioni epilettiformi dell’EEG, con una regressione di questo effetto nell’85% dopo la fine dell’esercizio.

Fisioterapia e programmi di esercizi strutturati

Esistono solo pochi dati di studi prospettici sull’effetto dell’attività sportiva sull’epilessia. Nella maggior parte di questi studi, non sono stati riscontrati cambiamenti significativi nella frequenza delle crisi, ma sono stati osservati effetti psicosociali positivi e riduzioni dei problemi del sonno e della fatica. Nella cultura europea, lo yoga non è uno degli sport comuni e viene piuttosto annoverato tra le tecniche di rilassamento e meditazione. L’uso dello yoga nei pazienti affetti da epilessia ha dimostrato di avere effetti benefici in diversi studi [12], nonché un aumento della qualità della vita.

Effetti neurobiologici dello sport sulla suscettibilità alle crisi epilettiche

Gli effetti esatti dell’attività fisica sulla propensione alle crisi e sull’epilettogenesi sono sconosciuti, ma sono stati proposti alcuni meccanismi neurobiologici sottostanti. Queste congetture si basano principalmente sul modello di pilocarpina dell’epilessia del lobo temporale nei ratti [13,14].

Influenza dei sistemi neurotrasmettitoriali: Nei ratti fisicamente attivi, l’epilettogenesi era prolungata [15]. Effetti simili sono stati osservati anche con gli esercizi di nuoto nel modello animale indotto dalla penicillina [16]. Al contrario, la carenza di noradrenalina può favorire l’epilettogenesi nei modelli animali [17]. L’aumento delle concentrazioni di catecolamine è stato osservato durante l’allenamento sportivo, motivo per cui è stata avanzata l’ipotesi di un effetto protettivo del rilascio di noradrenalina durante lo sport.

Maggiore riserva neuronale: l’ attività fisica precoce postnatale è stata in grado di rallentare l’epilettogenesi e di alleviare i sintomi delle crisi motorie successive nei ratti [18]. Quindi, l’attività sportiva nell’adolescenza potrebbe portare a una maggiore riserva neuronale e proteggere dalle malattie cerebrali successive.

Neuroprotezione: l’ allenamento fisico porta all’aumento dei fattori neurotrofici e potrebbe quindi portare a una maggiore resistenza neuronale ai danni [19]. Nei topi addestrati è stata riscontrata una maggiore plasticità sinaptica dell’ippocampo rispetto ai controlli [20].

Interneuroni inibitori: nei modelli animali è stato dimostrato un aumento degli interneuroni inibitori dell’ippocampo, che potrebbero avere un effetto anticonvulsivo [21].

Effetti psicologici

La depressione e i disturbi d’ansia sono comorbidità comuni nelle persone con epilessia. Il trattamento di questi importanti disturbi è di importanza centrale per i pazienti affetti da epilessia. Per esempio, l’allenamento fisico ha un effetto positivo sui pazienti con un disturbo depressivo, come dimostrato da una meta-analisi di 32 studi [22]. Allo stesso modo, un’altra meta-analisi ha dimostrato effetti positivi sui sintomi di un disturbo d’ansia [23]. L’effetto positivo dello sport sulle comorbidità psichiatriche è stato dimostrato anche nelle persone con epilessia.

Il rischio attraverso lo sport

Nonostante i noti effetti positivi dello sport nelle persone con malattie croniche, i pazienti con epilessia sono stati a lungo scoraggiati dall’esercizio fisico. Fino al 1968, l’Associazione Medica Americana (AMA) aveva raccomandato l’astinenza dallo sport per i pazienti affetti da epilessia [24]. Questa opinione è stata mitigata alla luce di nuove scoperte fino al 1974, quando è stata concessa anche la possibilità di partecipare agli sport di contatto [25].

Essenzialmente, il sospetto di rischio legato allo sport si riferisce alla provocazione di crisi epilettiche attraverso l’attività sportiva e all’aumento del rischio di lesioni in caso di crisi epilettiche. Questo continua a riflettersi nell’incertezza dei pazienti e dei medici, nonostante un certo lavoro di formazione negli ultimi anni. Per esempio, Steinhoff et al. [3], il 41% dei pazienti affetti da epilessia ha riferito di temere le crisi associate allo sport e il 40% le lesioni associate alle crisi.

Provocazione di crisi attraverso lo sport

Si è ipotizzato che lo scatenamento di crisi epilettiche durante l’attività sportiva sia causato da forte stanchezza, privazione del sonno, disidratazione, perdita di elettroliti, ipotermia o ipoglicemia [26]. In effetti, tali cambiamenti possono portare alla provocazione di crisi epilettiche, ma questo sembra essere il caso solo in rare situazioni estreme. In diversi studi clinici, non è stato possibile stabilire una correlazione tra lo sforzo fisico e il verificarsi di crisi epilettiche [27–30]. Inoltre, in diversi studi elettroencefalografici è stata osservata una riduzione delle scariche epilettiformi interictali e una desincronizzazione durante l’esercizio fisico [11,31,32]. L’ipercapnia, la riduzione dello stress o l’aumento dell’attività GABA durante l’esercizio fisico sono stati discussi come meccanismi protettivi delle crisi. Inoltre, l’aumento della vigilanza e dell’attenzione subito dopo l’attività sportiva potrebbe avere un effetto protettivo [33].

Tuttavia, non c’è dubbio che alcuni pazienti soffrano di più di crisi epilettiche durante lo sforzo fisico. In questi pazienti, una registrazione EEG sotto sforzo ergometrico ha dimostrato un aumento dell’attività epilettiforme interictale [27,34]. Pertanto, l’ergometria EEG potrebbe essere un semplice strumento diagnostico per individuare i pazienti con epilessia che sono inclini a crisi associate allo sport. La consulenza individuale potrà quindi svolgersi di conseguenza.

Rischio di lesioni

Il rischio generale di lesioni nei pazienti con epilessia è solo leggermente, ma comunque decisamente aumentato rispetto alla popolazione sana (17 vs. 12% in 12 mesi), come dimostrato da uno studio prospettico europeo [35]. Tuttavia, il rischio di lesioni cerebrali traumatiche gravi o ripetute aumenta di oltre il 50% [36]. La percentuale di lesioni associate allo sport, invece, è fino a tre volte inferiore nei pazienti con epilessia rispetto alle persone sane [25], il che è presumibilmente legato alle maggiori precauzioni e al livello inferiore di attività sportiva nei pazienti con epilessia.

Alcune attività fisiche comportano maggiori rischi di lesioni rispetto ad altre. Gli incidenti di nuoto sono la causa più comune di morte associata allo sport nei pazienti con epilessia [37]. Gli adulti con epilessia hanno un rischio quattro volte maggiore di annegare, e nei bambini il rischio relativo aumenta addirittura di un fattore da sette a quattordici [38]. Le attività sportive ad alta quota o ad alta velocità comportano un rischio indipendente dall’epilessia di lesioni potenzialmente gravi per i partecipanti e gli spettatori.

L’attività sportiva dovrebbe essere incoraggiata per principio. Molti sport sono possibili per le persone con epilessia [39]. Il caso individuale richiede un chiarimento individuale, tenendo conto del tipo di sport, del tipo di crisi e della frequenza delle crisi, nonché dei farmaci. La Tabella 1 mostra una panoramica della valutazione del rischio per i singoli sport.

Se il paziente è libero da crisi da un anno o più, quasi tutti gli sport possono essere praticati. Anche le epilessie che non sono accompagnate da alterazione della coscienza sono di solito non problematiche. Ci sono un numero significativamente maggiore di limitazioni con crisi epilettiche che sono accompagnate da un disturbo della coscienza e da una transizione in crisi tonico-cloniche generalizzate. Se ci sono differenze nel verificarsi di crisi epilettiche in momenti diversi della giornata, è importante evitare orari particolarmente a rischio. Occorre prestare particolare attenzione quando si cambia o si interrompe il farmaco.

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