L’ontano viola adorna il nostro paesaggio urbano quotidiano, ma lo splendore verde può anche scatenare allergie in inverno, come hanno scoperto i ricercatori svizzeri.
Sono un gradito cambiamento nella grigia vita quotidiana dell’inverno – ontani in fiore nel bel mezzo di dicembre nelle città svizzere. Non solo i passanti, ma anche gli urbanisti sono stati finora conquistati dai grandi alberi, in quanto considerati robusti e poco esigenti. Ma i ricercatori svizzeri hanno ora scoperto una caratteristica dell’ontano viola che sta danneggiando la reputazione dell’albero. L’albero sembra scatenare le allergie e causare la febbre da fieno invernale.
Cooperazione interdisciplinare
Nel villaggio di Grabs, vicino a Buchs, nella Svizzera orientale, l’allergologo Dr. Markus Gassner, MD, ha notato per la prima volta il fenomeno del “raffreddore da fieno invernale”. I nasi rossi che corrono non sono nulla di insolito in inverno, ma la valutazione dei suoi dati raccolti nel corso di decenni lo ha portato sulle tracce dell’ontano viola. Il motivo per cui la frequenza dei sintomi allergici aumenta a dicembre sembra essere la vegetazione urbana, come sospetta il gruppo di ricerca svizzero, composto dagli allergologi Dr. med. Markus Gassner e Prof. Dr. med. Peter Schmid-Grendelmeier e dalla meteorologa Dr. Regula Gehrig.
Decenni di raccolta dati su
Dal 1983 al 2007, il dottor Gassner, in qualità di medico scolastico di Grabs, ha testato la sensibilità al polline di alunni volontari di 15 anni e ha misurato gli anticorpi IgE nel sangue, oltre ad altri 103 allergeni molecolari. I risultati dei dati raccolti hanno mostrato uno sviluppo allarmante: mentre nel 1986 (n=54) nessuno degli scolari testati aveva anticorpi IgE contro il polline di ontano, nel 2006 (n=46) la percentuale era del 10,9%. Per altri pollini di alberi come la betulla, il nocciolo o il platano, non è stato possibile osservare questa tendenza all’aumento della frequenza.
Dodici dei quindicenni che erano già stati testati nel 1986 sono stati sottoposti a un altro esame allergologico nel 2010, quindi all’età di 39 anni. Anche in questo caso, è stata riscontrata una frequenza crescente di sensibilità al polline di ontano: in tre dei soggetti esaminati (25%), sono stati rilevati anticorpi IgE nel siero al secondo esame, 24 anni dopo.
Lo studio dei ricercatori svizzeri mostra quindi, da un lato, che più di uno su dieci degli adolescenti testati è allergico al polline e, dall’altro, che l’ipersensibilità crescente è stata osservata solo con il polline di ontano.
Bellezza invernale pericolosa
Il comune di Buchs ha fatto piantare quasi 100 nuovi ontani alla fine degli anni Novanta. Tuttavia, non si tratta di una specie autoctona, ma di un incrocio tra un ontano caucasico e siberiano, il cosiddetto ontano viola. L’Alnus x spaethii, come viene chiamato in latino, è abituato al freddo e inizia a fiorire prima delle specie autoctone nell’inverno relativamente mite della Svizzera. Secondo il dottor Gehrig, gli alberi piantati a Buchs producono circa 10 tonnellate di polline a stagione, come il meteorologo sa dalle misurazioni regolari. Insieme alle osservazioni mediche del Dr. Gassner, si può concludere che l’albero esotico è molto probabilmente responsabile dei nasi che colano in inverno. La fioritura anticipata dell’ontano viola prolunga la stagione delle allergie: le reazioni allergiche possono verificarsi già a dicembre, due mesi prima della normale stagione dei pollini in Svizzera. Un altro fattore negativo dell’albero è che il polline dell’ontano contiene allergeni più potenti rispetto ad altri alberi. È più probabile che scateni allergie rispetto ad altre specie. Anche le allergie incrociate sono più comuni, come per tutti i primi fiori.
Importanza per il medico di base
Nonostante il numero ridotto di casi nella ricerca, il lavoro degli svizzeri ha probabilmente un impatto anche sul lavoro quotidiano dei medici di base. Un’allergia si manifesta in genere con occhi rossi, naso che cola e attacchi di starnuti. Quindi, mentre un raffreddore potrebbe essere la diagnosi iniziale in inverno, un’allergia ai pollini potrebbe essere presa in considerazione come causa in futuro. Un ulteriore test allergologico fa chiarezza e consente un trattamento adeguato.
Fonte: Gassner M, et al: Febbre da fieno come regalo di Natale. N Engl J Med 2013; 368: 393-394.
