Le tableau clinique de la tumeur de Pancoast est bien connu. Mais d’où vient ce nom un peu étrange ? Nous sommes allés au fond des choses.
En tant que carcinome bronchique périphérique non à petites cellules de l’apex ou du sillon pulmonaire supérieur, la tumeur de Pancoast est surtout redoutée pour son extension rapide aux côtes, aux vertèbres, aux parties molles du cou et au plexus brachial. Cela conduit tôt ou tard à ce que l’on appelle le “syndrome de Pancoast”, un ensemble de symptômes résultant de la compression et du refoulement de différentes structures. Outre le syndrome de Horner, qui se caractérise par un myosis, un ptosis et une énophtalmie, il peut s’agir de troubles neurologiques au niveau du bras, d’un blocage de la circulation sanguine et lymphatique à partir du bras, d’une congestion de l’influence supérieure et de douleurs costales. En fonction des organes impliqués, la radiochimiothérapie d’induction fait souvent appel à plusieurs disciplines chirurgicales à la fois : Chirurgie thoracique, orthopédie, neurochirurgie. La réussite de leur interaction est déterminante pour le pronostic, car celui-ci est en grande partie déterminé par l’obtention d’une résection R0.
Même si la plupart des médecins connaissent le tableau clinique de la tumeur de Pancoast et que certains d’entre eux y ont certainement déjà été confrontés, peu d’entre eux sont en mesure d’expliquer l’origine de ce nom qui semble tout de même extraordinaire. Dans l’agitation de la vie clinique quotidienne, entre diagnostics, entretiens avec les patients, thérapies et beaucoup de documentation, cette question n’est pas centrale, mais elle mérite tout de même un petit détour.
Un homonyme de Philadelphie
Même s’il n’a pas été le premier à s’intéresser à la pathologie du NSCLC de l’apex pulmonaire, la tumeur de Pancoast doit son nom à Henry Khunrath Pancoast, né en 1875 à Philadelphie. Avant lui, le chirurgien anglais Edward Selleck Hare en 1838 et Publio Ciuffini en 1911 avaient déjà fait état du cancer du poumon apical. Ce n’est qu’en 1924, soit 86 ans après la première mention, que Henry Pancoast a publié trois cas. En 1932, il a décrit ce qui allait devenir la tumeur de Pancoast sous le nom de “tumeur du sillon pulmonaire supérieur”.
Henry Khunrath Pancoast a étudié à l’école de médecine de Pennsylvanie à la fin du XIXe siècle et a rapidement suivi les traces de son père, qui était également médecin. Pendant sa formation d’anesthésiste, il avait déjà un faible pour la radiologie. En 1902, après seulement deux ans d’activité clinique, il prend la direction du département de radiologie de la Pennsylvania Medical School. En 1912, à l’âge de 38 ans, il devient le premier professeur américain de radiologie.
Au cours de sa carrière, Henry Pancoast a marqué le développement de l’imagerie médicale. Il a accordé une grande importance à l’enseignement et à la recherche et a joué un rôle déterminant dans les débuts de la radiothérapie par rayons X, en particulier dans l’irradiation des tumeurs inopérables. Il a également focalisé son activité sur les radiographies du thorax et du neurocrâne et a contribué à la découverte des silicoses et des pneumoconioses. Son engagement infatigable s’est poursuivi jusqu’à sa mort en 1939. Un engagement qui perdure encore aujourd’hui, en quelque sorte, dans les dénominations de la tumeur et du syndrome de Pancoast. En 2021, la chaire de radio-oncologie de l’université de Pennsylvanie portera également son nom.
Littérature :
- Rusch VW : Gestion des tumeurs du pancréas. Lancet Oncol. 2006 ; 7(12) : 997-1005.
- Roche Lexikon Medizin. 5th ed : Elsevier GmbH, Urban & Fischer Verlag ; 2003.
- Griesinger F, et al : Cancer du poumon, non à petites cellules (NSCLC). Onkopedia 2019. www.onkopedia.com/de/onkopedia/guidelines/lungenkarzinom-nicht-kleinzellig-nsclc/@@guideline/html/index.html (Dernier accès le 10.01.2021)
- Henry Khunrath Pancoast. whonamedit.com. www.whonamedit.com/doctor.cfm/2505.html (Dernier accès le 10.01.2021)
InFo ONKOLOGIE & HÉMATOLOGIE 2021 ; 9(1) : 36
PRATIQUE DU MÉDECIN DE FAMILLE 2021 ; 16(2) : 42
