La condition physique chez les personnes âgées

La pédiatrie pour les adolescents, la gynécologie pour les femmes, la gériatrie pour les personnes âgées et la médecine du sport pour les femmes et les hommes actifs, jeunes et moins jeunes. C’est à peu près ainsi que l’on pourrait se représenter la demande dans les cabinets de médecine de premier recours, où cette diversité de personnes se donne rendez-vous. Mais de quoi faut-il tenir compte en particulier dans le suivi médico-sportif des personnes âgées ?

Avec une espérance de vie de 84,8 ans pour les femmes et de 80,5 ans pour les hommes, la rencontre avec des patients âgés dans le cadre de la pratique médicale est monnaie courante, et nombre de ces personnes conservent un lien étroit avec le sport malgré leur âge. Comme pour les autres groupes d’âge, il est donc important de discuter un peu plus en détail des caractéristiques de ces patients.

Définition de l’âge

Une première question fondamentale pourrait être la suivante : A partir de quel âge les personnes appartiennent-elles à la catégorie des “personnes âgées” ? Chacun a sa propre réponse à ce sujet, “x + 1” étant la plus courante : les personnes qui dépassent leur âge d’un an sont vieilles ! Une analyse des performances en tennis (142 000 matches ont été étudiés) prouve que les performances maximales ont été atteintes à 21,5 ans pour les femmes et à 23,66 ans pour les hommes. Par la suite, nous avons connu des baisses régulières. Bien que ces chiffres varient légèrement en fonction du sport pratiqué (les archers ou les golfeurs atteignent leur zénith un peu plus tard), il est peu probable que les performances personnelles s’améliorent après 30 ans. Sommes-nous donc vraiment “vieux” dès notre plus jeune âge ?

Comme chez les enfants, il existe chez les adultes des décalages entre l’âge calendaire et l’âge biologique, qui ne peuvent pas être déterminés par une simple radiographie du poignet. Se baser sur l’aspect extérieur à l’ère de la chirurgie esthétique, des colorations capillaires et autres camouflages n’est pas non plus une méthode valable pour déterminer l’âge. La vérification de la longueur des télomères (portions d’ADN non codant sur les chromosomes qui se raccourcissent en raison des divisions cellulaires répétées) est un peu plus complexe, mais déjà assez précise. Mais la méthode la plus fiable aujourd’hui est la détermination de l’apport de groupes méthyles sur l’ADN (épigénétique). Il s’agit apparemment d’une méthode très précise, non invasive (salive), malheureusement encore un peu chère.

Pourquoi vieillissons-nous ?

Les causes de ce processus de vieillissement sont très complexes et restent en grande partie spéculatives, mais on considère aujourd’hui que la plupart des changements liés au vieillissement s’expliquent au niveau de l’information génétique (lésion du système génétique ou vieillissement en tant que processus génétiquement programmé). Quoi qu’il en soit, chaque individu est soumis à une série de processus biologiques qui, additionnés, entraînent une diminution des fonctions physiques. Il n’est pas étonnant que ces facteurs intrinsèques soient également renforcés par des facteurs extrinsèques – le mode de vie étant le plus important (alimentation, manque d’activité physique). C’est là qu’intervient le sport, ou plutôt l’activité physique.

Effet de l’activité physique

Le tableau 1 montre de manière impressionnante à quel point l’activité physique peut être efficace. Il est presque incroyable de constater à quel point l’effet thérapeutique de l’activité est efficace par rapport aux médicaments. Ceci est sans compter les effets secondaires des médicaments : Dans le cas des produits pharmaceutiques, on connaît de nombreux problèmes secondaires possibles qui peuvent conduire à l’arrêt du traitement, alors que dans le cas du sport, les effets positifs l’emportent sur les inconvénients.

Il est donc absolument prioritaire pour le médecin de maintenir et, si nécessaire, d’améliorer l’aptitude au sport de ses patients âgés. La diminution physiologique des principales formes de sollicitation motrice (facteurs de condition physique) avec l’âge peut poser problème : c’est ce que l’on désigne souvent par le terme de “baisse de performance”. On constate ainsi que l’endurance (capacité aérobie) diminue de 10 à 15% tous les dix ans à partir de 30 ans (sur la base de mesures de la consommation maximale d’oxygène _V02 max). Dans le domaine de la force, la règle générale est une perte de 1% par an pour les personnes qui n’entraînent pas la force. Parallèlement, la densité osseuse diminue dans les mêmes proportions. Dans le domaine de la vitesse, il n’existe pas de données scientifiques solides sur l’évolution du temps. En revanche, c’est le cas pour la mobilité : ce facteur de condition physique diminue en principe aussi régulièrement à partir de 30 ans. Enfin, la capacité de coordination suit également cette tendance : on constate une diminution régulière à partir de 40 ans.

Ces constatations plutôt négatives doivent toutefois être prises en considération, car les baisses chez les personnes entraînées se produisent à partir d’un niveau nettement plus élevé et à un rythme nettement plus lent. Un autre point positif est le fait que ces facteurs de condition physique peuvent être entraînés jusqu’à un âge avancé, même si c’est un peu moins qu’à un âge plus jeune.

C’est surtout la force qui manque

Les explications de ces baisses défavorables des performances psychophysiques au cours de la vie sont à rechercher d’une part dans une capacité d’adaptation ralentie et réduite, et d’autre part dans une capacité organique généralement réduite. Pour ce dernier aspect, ce sont surtout des modifications du système neuromusculaire ainsi que de l’appareil de maintien et du domaine cardiopulmonaire et métabolique qui sont responsables.

On ne cesse de souligner l’importance de l’endurance et de ses larges bénéfices en termes de prévention et de santé – une affirmation qui n’est pas fausse lorsqu’il s’agit de vieillir. Mais de manière un peu provocatrice, on peut aussi affirmer aujourd’hui, sur la base de nouvelles connaissances, que les personnes âgées ne manquent généralement pas d’endurance, mais de force. Des études récentes montrent que la force musculaire est un facteur pronostique longtemps négligé pour la santé et que tous les effets positifs attribués à l’entraînement en endurance peuvent être obtenus au moins aussi bien, voire mieux, avec l’entraînement en force. Il réduit la pression artérielle et protège le cœur, les vaisseaux et les articulations. Les personnes âgées qui ne peuvent plus vivre de manière autonome manquent souvent de force. C’est la force qui détermine si une personne peut continuer à vivre chez elle ou si elle doit aller dans une maison de retraite. Il a été démontré à plusieurs reprises que même les personnes âgées de 90 et 100 ans peuvent entraîner leur force de manière très efficace. Il n’est même pas nécessaire d’utiliser des appareils de musculation pour cela. Le simple fait de se lever à plusieurs reprises d’une chaise ou de faire des pompes contre un mur est un exercice efficace pour les personnes âgées.

À une époque où les programmes anti-âge Même si la recherche est très active dans d’autres domaines, comme les résultats prometteurs obtenus chez l’animal avec des facteurs issus de cellules sanguines (protéine de liaison à l’élément AMP CREB ou Growth Differentiation Factor 11 [GDF 11]).

Littérature :