La nicotine dans les produits d'aide au sevrage tabagique : une contradiction ?

Les risques du tabagisme pour la santé sont désormais bien connus. De nombreux efforts ont été et sont encore déployés, non seulement par les scientifiques, mais aussi par les politiques, pour minimiser les risques. Les alternatives à la cigarette traditionnelle sont censées contribuer à la réduction des risques. Pourtant, elles contiennent généralement aussi de la nicotine. N’y a-t-il pas là une contradiction ? Une recherche de traces…

Au début des années 1990, la consommation de cigarettes était en plein essor (figure 1) [1]. Fumer était alors presque de bon ton et était toléré non seulement dans la sphère privée, mais aussi dans les lieux publics. Cette situation a changé au cours du nouveau millénaire, suite aux différentes campagnes de sevrage tabagique. L’impact sur la consommation de tabac a été sensible. En effet, la proportion de fumeurs a diminué. Du moins chez les hommes – elle est passée de 37% à 27%, tandis que chez les femmes, elle est restée plutôt stable [2]. Actuellement, environ 25% de la population suisse fume (figure 2) [3]. En 2023, environ neuf milliards de cigarettes ont été consommées [4]. Une partie d’entre eux utilise également des produits alternatifs à la nicotine. Les e-cigarettes et autres sont également utilisées pour arrêter de fumer. En effet, une revue Cochrane a démontré que les e-cigarettes augmentent les taux de sevrage tabagique par rapport à la thérapie de remplacement de la nicotine [5]. Cependant, la population n’a pas encore pris conscience de cette réalité : Après une enquête sur les risques pour la santé des e-cigarettes par rapport aux cigarettes de tabac normales, environ la moitié des personnes interrogées estimaient que les dommages pour la santé des deux produits à fumer étaient équivalents [4]. En Suisse, environ 9500 personnes meurent encore chaque année des suites de la consommation de tabac [6]. Il est temps de minimiser le plus grand risque évitable pour la santé.

Le danger de la combustion du tabac

Quelles sont les différences entre les cigarettes traditionnelles et les produits alternatifs à la nicotine ? Dans les cigarettes traditionnelles, le tabac est brûlé, ce qui entraîne des températures de plus de 400°C – les pointes atteignent souvent 800°C et plus. La fumée qui en résulte est un mélange de milliers de produits chimiques et de milliards de particules solides et liquides. Dans ce mélange complexe, une centaine de produits chimiques ont été associés par les autorités sanitaires à des maladies liées au tabagisme. Les produits alternatifs à la nicotine reposent sur la théorie selon laquelle des produits chimiques moins nocifs sont produits lorsque le tabac n’est pas brûlé, mais simplement chauffé. De cette manière, aucune fumée n’est produite, mais un aérosol contenant de la nicotine, communément appelé “vapeur” (tableau 1) [7]. En moyenne, les émissions sont réduites d’environ 90-95% pour les produits de tabac chauffés (Heat-not-burn Products, HTP) et les cigarettes électroniques.

La nicotine dans les produits alternatifs à fumer

La nicotine est une substance organique naturelle qui appartient au groupe des alcaloïdes. Elle est produite par des plantes de la famille des solanacées, la plante de tabac étant celle qui contient le plus de nicotine. La nicotine est probablement utilisée par la plante elle-même comme mécanisme de défense contre les insectes et les agents pathogènes. L’homme, quant à lui, l’utilise pour ses effets stimulants. La nicotine se lie aux récepteurs nicotiniques de l’acétylcholine, ce qui entraîne une série de réactions temporaires dans le corps, telles qu’une augmentation du rythme cardiaque et de la pression artérielle. Elle déclenche également la libération de neurotransmetteurs qui sont censés augmenter les niveaux d’énergie et entraîner des sentiments de plaisir, de détente et d’éveil. En conséquence, la nicotine peut stimuler et finalement affecter les fonctions cérébrales à court terme telles que les émotions, l’apprentissage et la mémoire. Cependant, une utilisation prolongée de la nicotine peut entraîner des changements dans les systèmes de récompense et de stress du cerveau, ce qui rend les symptômes de sevrage plus probables. Ces symptômes ne sont pas permanents et sont réversibles une fois qu’une personne a réussi à arrêter et à renoncer à la consommation de tabac et de produits contenant de la nicotine. Or, ce sont précisément ces symptômes de sevrage qui rendent l’arrêt du tabac si difficile. De nombreux fumeurs indiquent également qu’ils fument en raison des avantages perçus, notamment le plaisir, la gestion du stress et la relaxation. En outre, certaines études rapportent que la nicotine peut favoriser les processus cognitifs tels que l’amélioration de l’attention, de la mémoire et de la motricité fine.

Les cigarettes, cigares et autres produits qui brûlent du tabac sont conçus pour émettre de la fumée contenant de la nicotine inhalable. Comme leur nom l’indique, les produits alternatifs à la nicotine contiennent également de la nicotine, mais généralement en quantités bien moindres. En effet, la nicotine peut être un facteur important pour encourager les fumeurs adultes, qui continueraient sinon à fumer, à passer complètement des cigarettes aux produits sans fumée et, par la suite, à renoncer complètement au tabac. Le représentant de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis et directeur du centre de la FDA pour les produits du tabac a également déclaré en 2017 que la nicotine ne peut pas être présentée comme totalement inoffensive, mais qu’elle n’est pas non plus directement responsable des cancers, des maladies pulmonaires et cardiaques causés par le tabac. Il va de soi que le meilleur moyen pour les fumeurs de réduire les risques liés au tabagisme est de renoncer complètement au tabac et à la nicotine. Toutefois, si vous ne voulez pas arrêter ou si vous rechutez régulièrement, il est préférable de passer à un produit qui ne brûle pas de tabac.

Littérature :