Les maladies dépressives sont l’un des plus grands défis médicaux actuels en raison de leur fréquence, de la souffrance individuelle qu’elles engendrent et de leurs conséquences économiques. Outre l’approche bio-psycho-sociale, le modèle de stress joue un rôle central dans la compréhension actuelle de la maladie. Il a été démontré que l’activité physique et le sport peuvent intervenir dans la régulation du stress et devraient donc avoir une place de choix dans le traitement de la dépression.
Les troubles dépressifs sont fréquents et touchent une personne sur cinq au cours de sa vie. Ils provoquent une grande souffrance individuelle sur le plan mental, physique et social. Comme elles se déclarent souvent une première fois à l’adolescence ou au début de l’âge adulte et que leur évolution ultérieure présente souvent un caractère chronique récurrent, elles ont également des conséquences économiques importantes, estimées en Suisse à environ 10 milliards de francs par an.
Différentes approches étiologiques, tant sur le plan génétique que sur le plan de la biologie moléculaire et psychosocial, sont défendues et utilisées à des fins thérapeutiques, sans pour autant parvenir à créer un modèle intégrateur convaincant de l’apparition, du maintien et du traitement des maladies dépressives. Il est toutefois unanimement reconnu qu’il existe un lien de causalité étroit entre le stress chronique et la dépression [1].
L’activité physique et le sport contre la dépression
Qu’en est-il de l’opinion selon laquelle une activité physique régulière aiderait les gens à se sentir mieux psychologiquement ? Et ce, qu’ils se soient sentis bien et équilibrés auparavant ou qu’ils aient souffert d’une dépression légère à modérée. Quels arguments scientifiques peuvent être invoqués aujourd’hui pour se motiver ou motiver d’autres personnes – en particulier celles souffrant de dépression – à pratiquer régulièrement un sport ? Le sport a-t-il un effet principalement prophylactique ou un effet thérapeutique peut-il également être démontré ? Existe-t-il une relation dose-effet ?
Troubles graves de l’humeur, manque de motivation, manque d’intérêt, épuisement physique, pertes cognitives, anxiété et tendance à ruminer – la dépression a de nombreux visages. La psychopharmacologie et la psychothérapie sont reconnues comme les deux piliers du traitement. Cependant, de plus en plus de publications font état d’une utilisation prometteuse de l’activité physique et du sport. Cette approche n’est cependant pas nouvelle, puisque nous savons déjà que les Grecs de l’Antiquité encourageaient les personnes atteintes de “mélancholia” – la dépression actuelle – à faire beaucoup d’exercice physique pour des raisons thérapeutiques.
Aujourd’hui encore, les personnes dépressives sont de plus en plus nombreuses à faire de l’exercice sous la devise “Enfilez vos chaussures de course et sortez de la dépression”, pour échapper littéralement à leur maladie. Dans le contexte de l’épuisement physique typique et du manque général de motivation, c’est doublement éprouvant – cet effort en vaut-il la peine ?
Les patients ressentent subjectivement les mesures de thérapie par l’activité physique non seulement comme utiles, mais aussi comme ayant moins d'”effets secondaires” que la psychothérapie ou la psychopharmacothérapie [2]. Il en résulte l’observation générale que le sport peut constituer une alternative de traitement tout à fait valable, car les effets de l’entraînement, tels que l’amélioration de l’humeur et une nette amélioration de l’image corporelle, peuvent se manifester très tôt. Ainsi, au niveau biopsychologique, il se produit un “early win” qui motive les patients à poursuivre leur activité.
Une revue récente, basée sur l’analyse de la base de données Cochrane, souligne d’abord le manque d’études scientifiques de qualité sur l’efficacité du sport dans la dépression [3]. Les auteurs concluent néanmoins que l’activité physique en tant que thérapie par le mouvement permet d’obtenir des résultats comparables à ceux des antidépresseurs ou de la psychothérapie, et que la thérapie par le mouvement est supérieure aux groupes de contrôle respectifs en ce qui concerne la réduction des symptômes dépressifs (“moderately more effectiveness”) (tab. 1).
Un entraînement modéré suffit
Une méta-analyse à grande échelle portant sur un total de plus de 81 000 malades a permis de calculer une taille d’effet de 0,56, ce qui est généralement défini comme un bénéfice moyen et n’est que légèrement inférieur à la taille d’effet de la pharmacothérapie et de la psychothérapie [4]. Comme pour d’autres formes de thérapie, l’effet augmente avec la gravité de la dépression et diminue en même temps que l’état de forme physique, contrairement au placebo. Dans l’ensemble, il n’y a guère de différences démontrables dans l’efficacité entre l’effort aérobie (endurance) et l’effort anaérobie (musculation) [5].
Bien que des données scientifiques claires sur le type, la durée et l’intensité de l’entraînement physique fassent défaut et que les études à ce sujet soient hétérogènes et peu opérationnelles, le consensus suivant se dégage : un entraînement modéré, mixte aérobie-anaérobie, de 2 à 3 séances par semaine pendant environ 20 à 30 minutes suffit dans de nombreux cas pour obtenir un effet antidépresseur démontrable, avec un effet significatif en particulier chez les personnes non entraînées et les personnes souffrant de dépression sévère. Des conseils sur la manière de procéder en cas d’inefficacité apparente de l’exercice physique sont présentés dans le tableau 2.
Le sport a un effet similaire à celui d’un antidépresseur
Tout effort physique est associé à une excitation du système sympathique, ce qui entraîne une augmentation de la sécrétion de noradrénaline via l’activation des glandes surrénales. Dans le cerveau des personnes dépressives, la concentration de ce transmetteur, selon l’hypothèse de la monoamine, est en conséquence réduite. Il en va de même pour la sérotonine, communément appelée “hormone du bonheur”. La sérotonine joue un rôle central dans le contrôle des impulsions, la régulation de l’humeur et de l’appétit, et bien plus encore. Bien qu’il n’y ait pas de preuve immédiate que l’exercice stimule ou augmente les niveaux de sérotonine, il n’y a pas de raison de s’inquiéter. un travail scientifique a mis en évidence une augmentation des produits de dégradation de la sérotonine à la suite d’une activité physique [6]. De ce point de vue, tout porte à croire que le sport a effectivement un effet qualitatif similaire à celui d’un antidépresseur, même au niveau des neurotransmetteurs.
Le stress prend naissance dans le cerveau
Si l’on considère la dépression – tout comme différentes maladies somatiques – comme un trouble consécutif au stress, c’est-à-dire comme la conséquence sur la santé d’un surmenage chronique, des considérations stratégiques de prévention se retrouvent automatiquement au centre de la réflexion. Outre les variables psychosociales bien connues, les influences positives potentielles de la méditation et de la forme physique ont fait l’objet d’un nombre croissant d’études scientifiques ces derniers temps et dans le cadre du débat moderne sur le style de vie.
L’inactivité physique et l’obésité sont généralement reconnues comme des facteurs de risque du syndrome métabolique et des problèmes cardiovasculaires. Ce que l’on sait moins, cependant, c’est que les processus inflammatoires induits par le stress dans les vaisseaux sanguins et dans le cerveau constituent des cofacteurs importants. Le tissu adipeux abdominal et les messagers pro-inflammatoires (cytokines) qu’il contient jouent un rôle de médiateur. Le stress chronique, l’obésité et le manque de sommeil, de temps et d’activité physique sont des facteurs de risque importants et sont nettement plus fréquents dans le cadre des maladies dépressives. En cas de stress, l’excitation du système sympathique entraîne une augmentation de la sécrétion d’adrénaline et de cortisol par les glandes surrénales. Cela entraîne à son tour des modifications non seulement fonctionnelles, mais aussi structurelles du cerveau, comme cela a été démontré.
Le sport comme dopage cérébral ?
Récemment, de plus en plus d’éléments indiquent également que le sport, tout comme les antidépresseurs, augmente la concentration de la protéine “Brain-Derived Neurotrophic Factor” (BDNF). Ce dernier est responsable du développement de nouvelles cellules nerveuses et il a été démontré qu’il est réduit chez les personnes souffrant de dépression. Le corrélat morphologique est une diminution caractéristique du volume des cellules et des synapses dans l’hippocampe. Parallèlement, il a été démontré que le stress inhibe la prolifération des cellules souches dans l’hippocampe, ce qui a un effet négatif sur le fonctionnement cognitif. Dans les études comparatives, on trouve chez les personnes entraînées sportivement des volumes d’hippocampe plus importants et des taux sériques de BDNF plus élevés [7].
Le “flow” comme objectif en thérapie sportive ?
Le phénomène du flow a été présenté pour la première fois en détail à un public plus large au tournant du millénaire par Mihály Csíkszentmihályi. L’auteur entend par là un “sentiment global d’immersion totale dans une activité qui ne semble pas nécessiter d’intervention consciente de la part de l’acteur”. Cet état est perçu comme extrêmement facile et agréable et motive donc toujours à nouveau cette activité. L’objectif de la thérapie par le mouvement est-il donc de donner aux dépressifs cette expérience de flow ?
Lors d’une étude de thérapie sportive sur bicyclette ergométrique, la résistance pouvait être contrôlée individuellement via la fréquence cardiaque. La zone cible a été choisie dans la plage 80-90% de la fréquence cardiaque maximale afin d’assurer une adéquation optimale entre la demande et la capacité et de permettre ainsi l’expérience du flow. D’une part, les résultats ont montré qu’il était possible d’induire une expérience de flow chez les sujets déprimés. D’autre part, il est également apparu clairement que l’amélioration de l’état de santé à la suite de la formation ne durait que très peu de temps. L’expérience du flow peut donc uniquement être considérée comme un facteur de motivation, mais pas comme une expérience thérapeutique durable [8].
Effets psychologiques
Deux psychologues allemandes se penchent également sur la question de savoir si le sport peut influencer positivement l’évolution d’une dépression dans leur travail de synthèse [9]. Partant de l’observation que les personnes dépressives se trouvent dans un cercle vicieux de retrait social, de troubles de l’élan vital et de mauvaise estime de soi, ils ont vérifié l’hypothèse selon laquelle la thérapie par l’exercice physique et la possibilité de contacts sociaux qu’elle offre entraînent une amélioration de l’estime de soi physique et, secondairement, de l’état dépressif de l’humeur.
La conclusion des chercheuses : “Dans certaines études, l’effet du sport était tout à fait comparable à celui d’une psychothérapie ou d’une pharmacothérapie”. Le renforcement positif et l’augmentation de l’estime de soi peuvent donc également être considérés comme des effets de la pratique régulière d’un sport.
Le sport favorise la résilience
La résilience est la capacité d’un individu à résister à tout type de stress sanitaire et psychosocial. Outre l’entraînement à la pleine conscience et les mesures psychothérapeutiques, l’activité physique peut augmenter la résilience face au stress psychosocial. Cela se traduit par exemple par le fait que les sportifs de haut niveau atteignent des pics de cortisol nettement inférieurs à ceux des non-sportifs lors d’un test de stress typique [10].
Hormis les tranquillisants à l’effet non spécifique, il n’existe aucune substance capable de réguler spécifiquement le cortisol, l’hormone centrale du stress, à la baisse jusqu’à des valeurs physiologiques. L’objectif thérapeutique est de réduire les charges allostatiques telles que l’obésité, la sédentarité, le manque de sommeil et l’anxiété. Des changements de style de vie ainsi que des mesures psychothérapeutiques interviennent ici de manière ciblée. Le sport peut donc avoir une influence positive sur la réaction générale au stress. De plus, l’augmentation de la condition physique améliore l’image corporelle et l’estime de soi, et le sport peut également avoir un effet de sens et d’intégration sociale (l’isolement est un facteur de risque important de la maladie dépressive).
Comment le sport agit-il ?
La critique selon laquelle l’entraînement sportif ne peut avoir qu’un effet non spécifique s’accorde, au niveau de la dépression, avec les faits que nous ne connaissons que de manière imprécise la physiopathologie de la dépression, que le diagnostic se fait sur la base d’un catalogue de symptômes de la maladie et que l’efficacité des antidépresseurs doit également être découverte de manière empirique. Néanmoins, la thérapie par l’exercice a désormais sa place dans le traitement des patients psychiatriques hospitalisés, notamment pour les troubles anxieux et la dépression. Ces réflexions s’appuient principalement sur la puissance neuroplastique de l’hippocampe humain et sur l’influence des systèmes de transmission de la noradrénaline, de la sérotonine et de la dopamine, comme le mécanisme principal des antidépresseurs, démontrée par des expériences sur des animaux. Il est possible que l’effet antidépresseur repose également sur l’influence des processus inflammatoires ou sur un autre mécanisme tampon contre le stress, encore inconnu à l’heure actuelle.
Même si toutes ces différentes approches ne permettent pas de dégager un modèle cohérent de l’effet antidépresseur du sport, il existe néanmoins suffisamment de preuves scientifiques pour établir un lien de causalité logique entre le stress psychosocial (charge allostatique) et la résilience, ainsi que des conséquences physiques et psychologiques spécifiques. Il a été démontré que le sport peut agir sur ce système classique, tant à titre prophylactique que thérapeutique.
Conclusion pour la pratique
- L’activité sportive, en améliorant la résistance au stress, a une efficacité antidépressive à la fois prophylactique et thérapeutique.
- Le degré d’efficacité antidépressive est comparable à celui des antidépresseurs ou de la psychothérapie.
- Il est généralement recommandé de pratiquer régulièrement (au moins 3× par semaine) un entraînement mixte aérobie-anaérobie d’intensité moyenne.
- La thérapie par l’exercice ne doit pas remplacer les piliers éprouvés du traitement de la dépression (médicaments, psychothérapie), mais les compléter de manière synergique.
Littérature :
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- Cooney GM, Dwan K, Greig CA, et al : Exercise for depression. Cochrane Database of Systematic Reviews 2013, Issue 9.
- Wegner M, et al. : Effets de l’exercice sur les troubles anxieux et dépressifs. Review of meta-analyses and neurobiological mechanisms. CNS & Neurological Disorders Drug Targets 2014 ; 13(6) : 1002-1014.
- Bauer K, Felder H : La thérapie sportive dans les maladies dépressives. Revue systématique, pt-Zeitschrift für Physiotherapeuten 2008 ; 60 : 16-26.
- Brooks A, Ahrendt U : L’entraînement physique dans le traitement des troubles dépressifs. Pratique psychiatrique 2007 ; 34 : 300-304.
- Erickson KI, et al : L’entraînement physique augmente la taille de l’hippocampe et améliore la mémoire. Proceedings of the National Academy of Sciences 2011 ; 108 : 3017-3022.
- Reinhardt C, et al : Flow dans la thérapie sportive – une approche basée sur la sollicitation. Thérapie par le mouvement et sport santé 2008 ; 24 : 147-151.
- Holz E, Michael T : Sport et activité physique en cas de dépression. PiD, Psychothérapie en dialogue 2013 ; 14(3) : 61-63.
- Fuchs R, Schlicht W : Santé mentale et activité sportive. Berne : Hogrefe, 2012.
InFo NEUROLOGIE & PSYCHIATRIE 2015 ; 13(3) : 4-8
