Anche se ogni medico entra in contatto con il linfoma di Hodgkin al più tardi durante i suoi studi e conosce almeno superficialmente la fisiopatologia di questo quadro clinico, l’eponimo della malattia di Hodgkin è in gran parte sconosciuto. Questo è un anticipo: si tratta di un quacchero devoto che ha dato numerosi contributi preziosi in una carriera medica durata solo dodici anni. Tuttavia, gli è stato negato l’accesso alla pratica clinica. Proprio come il tanto desiderato matrimonio.
Sebbene la malattia conosciuta oggi come “morbo di Hodgkin” sia stata descritta per la prima volta da Marcello Malpighi nel 1666, il suo omonimo è un’altra persona [1]. 166 anni dopo, nel gennaio del 1832, Thomas Hodgkin trattò il quadro clinico nel suo articolo “Sulle apparenze morbose delle ghiandole adsorbenti e della milza” – e rese così il suo nome immortale. Nel corso di ulteriori esplorazioni, ci furono anche molte opportunità per altri scienziati di immortalarsi. Carl Sternberg e Dorothy Reed, che hanno scoperto in modo indipendente le cellule multinucleate di Sternberg-Reed, caratteristiche del linfoma di Hodgkin, nel 1898, devono essere menzionati qui [2]. Con Ann Arbor, quasi cento anni dopo, anche una località è stata inclusa nella terminologia medica. La città statunitense del Michigan è stata sede di una conferenza internazionale nel 1971, durante la quale è stata sviluppata la classificazione di Ann Arbor della malattia di Hodgkin, valida ancora oggi.
Scienziato e filantropo
Ma torniamo al protagonista: Thomas Hodgkin. Chi era quest’uomo che abbandonò la sua carriera medica per frustrazione all’età di 39 anni? La sua storia è iniziata a Pentonville, in Inghilterra, dove Hodgkin è nato in una famiglia quacchera devota nel 1798. Fedele alla sua ascendenza, si è battuto contro l’umiliazione e la discriminazione per tutta la vita. All’età di 21 anni, pubblicò un saggio in cui denunciava la colonizzazione e l’oppressione associata delle popolazioni indigene delle Americhe. Oltre alla giustizia sociale, il giovane era interessato anche alla scienza e ha completato un apprendistato in una farmacia. Si è poi recato a Edimburgo per studiare medicina. Nel 1823, l’anno della sua laurea, incontrò già quello che probabilmente fu il suo paziente più importante: Moses Montefiore, un ricco filantropo che avrebbe avuto un’influenza decisiva sulla sua vita.
Dopo la laurea, Hodgkin divenne il primo docente di anatomia e curatore del museo presso la Scuola di Medicina del Guy’s Hospital di Londra, appena inaugurata. Nonostante i dodici anni produttivi durante i quali Thomas Hodgkin, tra l’altro, catalogò oltre 3000 campioni, pubblicò il primo testo sistematico di patologia in Inghilterra ed eseguì centinaia di autopsie, la sua carriera medica terminò nel 1837, quando gli fu negata una posizione clinica presso il Guy’s Hospital. Tuttavia, la ricerca e l’insegnamento di Hodgkin hanno cambiato la storia della medicina.
Per esempio, portò il primo stetoscopio nel suo ospedale e fornì quella che si ritiene essere la seconda descrizione della malattia di Hodgkin. La prima volta che questo linfoma maligno fu chiamato “malattia di Hodgkin” fu nel 1865, nel lavoro di un altro medico che lavorava al Guy’s Hospital. Tuttavia, la minaccia della malattia è cambiata radicalmente nel corso degli anni, fortunatamente. Al momento della scoperta da parte di Thomas Hodgkin, il 90% delle persone colpite moriva entro tre anni dalla diagnosi.
Hodgkin rifiutò l’ammissione al prestigioso Royal College of Physicians nel 1836, per motivi di equità o – come si ritiene più spesso – per il timore di non essere riconosciuto dagli altri membri perché non aveva studiato a Oxford o a Cambridge. Questa decisione avrebbe potuto essere decisiva per l’ulteriore corso della sua carriera. Infatti Hodgkin, contrariamente alle sue aspirazioni, non ricevette un incarico clinico presso il Guy’s Hospital. Anche il suo impegno sociale potrebbe aver giocato un ruolo in questo senso. Dopo tutto, il direttore dell’ospedale era un membro del consiglio di amministrazione della Compagnia della Baia di Hudson, che Hodgkin criticò aspramente e ripetutamente per lo sfruttamento dei nativi americani. Qualunque sia la causa del rifiuto di Hodgkin, ha portato alla fine della sua carriera medica. In generale, Hodgkin, che non aveva ancora 40 anni, non è stato fortunato in questo periodo. Così, oltre a una posizione clinica, gli fu negato anche il matrimonio con il suo grande amore, che era suo cugino di primo grado. Tale legame era proibito nei circoli quaccheri all’epoca di Hodgkin, e due richieste di eccezione non furono accolte. Nel 1849 Hodgkin si sposò: Sara Scaife, vedova e non quacchera.
Niente di umano gli era estraneo
Dopo la fine della sua carriera medica, l’impegno sociale di Hodgkin rimase. Fu coinvolto in Nord America, Australia, Africa, Siria e Libia, tra gli altri luoghi – sempre sotto la mano protettiva del suo mecenate Moses Montefiore, di cui Hodgkin fu medico personale. L’obiettivo delle sue missioni era tanto vario quanto le aree operative. Ad esempio, Hodgkin tenne conferenze sull’igiene e si batté per la protezione dei bambini lavoratori e degli ebrei. Durante un viaggio congiunto con Montefiore, il medico personale in Palestina si ammalò infine lui stesso di una grave enterite e morì all’età di 67 anni il 4 aprile 1866. Il corpo fu sepolto a Giaffa con l’epitaffio “Niente di umano gli era estraneo”. Solo pochi giorni dopo la morte di Hodgkin, è venuto a mancare anche il suo grande amore, la cugina Sarah Godlee Rickman.
Fonte: Stone MJ: Thomas Hodgkin: immortale medico e idealista senza compromessi. Atti (Baylor University Medical Center). 2005; 18(4): 368-375.
Letteratura:
- Cowan DH: Vera Peters e la curabilità della malattia di Hodgkin. Oncologia attuale. 2008; 15(5): 206-210.
- Stuart-Smith J: Cellule di Reed-Sternberg. 2020. https://litfl.com/reed-sternberg-cells (ultimo accesso 10.09.2021)
InFo ONCOLOGIA & EMATOLOGIA 2021; 9(5): 42
