Dopo lo stress arriva il cancro

Un’analisi di oltre 160.000 partecipanti a un sondaggio sulla salute in Inghilterra e Scozia, pubblicata sul British Medical Journal, rileva un legame tra la mortalità per cancro e lo stress. Anche se i fattori di rischio classici sono inclusi nel calcolo, il rischio di morire di cancro aumenta di quattro volte nelle persone psicologicamente stressate. Un chiaro segnale che lo stress non solo ha effetti cardiovascolari negativi.

(ag) Sono stati analizzati o raggruppati i dati di un totale di 163 363 donne e uomini di almeno 16 anni (media 46 anni). La base era costituita da 16 studi di coorte prospettici degli anni 1994-2008 (per lo più provenienti dall’Inghilterra). Le persone hanno completato i punteggi annuali di stress basati sulle dodici domande del General Health Questionnaire (GHQ-12) e hanno acconsentito all’utilizzo delle loro cartelle cliniche a scopo di ricerca. Il GHQ-12 è uno strumento ampiamente utilizzato per tale misurazione e consiste in varie domande, come ad esempio:

Ha dormito meno nelle ultime settimane a causa delle preoccupazioni?
Oppure: ha sentito una mancanza di fiducia in se stesso nelle ultime settimane?

No, per niente” e “non più del solito” hanno dato come risultato un punteggio di 0 e “più del solito” e “molto più del solito” hanno dato come risultato un punteggio di 1.

L’analisi dei dati inglesi non riguardava l’incidenza del cancro, ma la mortalità. Di conseguenza, abbiamo verificato se lo stress psicologico (sintomi ansiosi e depressivi), indipendentemente da altri fattori, aumenta la probabilità di morire di cancro piuttosto che di altri decessi. Solo i tre studi scozzesi hanno raccolto anche la prima comparsa o diagnosi di tale malattia, ossia le incidenze.

Chiara associazione di rischio

In totale si sono verificati 16.267 decessi, di cui poco più di un quarto per cancro. Il periodo medio di osservazione è stato di circa nove anni. Hanno poi incluso altri fattori come l’età, l’istruzione, il BMI, il consumo di alcol e tabacco nell’analisi multivariata e sono giunti al seguente risultato: rispetto alle persone che avevano un livello di stress inferiore a 7 sul GHQ-12, quelle con 7 o più unità possibili (questo gruppo è stato definito dai ricercatori come “altamente sintomatico”) ne avevano una:

26% di aumento del rischio di morte per qualsiasi tipo di cancro (95% CI 1,11-1,42).
84% di aumento del rischio di morte per cancro del colon-retto
aumento del rischio di un fattore di 2,42,
Morire di cancro alla prostata
aumento del rischio di un fattore di 2,76,
morire di cancro al pancreas
il rischio è aumentato di un fattore di 2,59,
Morire di cancro all’esofago
aumento del rischio di un fattore di 3,86,
morire di leucemia.

Per il cancro alla prostata e al colon-retto, è stata riscontrata persino una “relazione dose-risposta”: il rischio è aumentato gradualmente con ogni aumento della scala dello stress.

Abbiamo dimenticato qualcosa?

Altri fattori potenzialmente confondenti per la mortalità per cancro, come la deprivazione (nessun accesso a cure mediche di qualità), non sono stati inclusi in tutti gli studi citati, motivo per cui i ricercatori hanno potuto condurre solo un’analisi di sottogruppo in questo caso. Tuttavia, questo non ha cambiato il risultato dell’analisi principale, ossia l’associazione tra stress e mortalità per cancro.

Inoltre, è stato verificato se non ci fosse una direzione causale inversa: Sono state incluse nello studio persone con cancro non diagnosticato che già avvertivano alcuni effetti del cancro, come la stanchezza o persino il dolore, e quindi hanno sperimentato lo stress o hanno scambiato tali effetti per sintomi di stress? Questa possibilità è stata esclusa non includendo le persone morte di cancro già cinque anni dopo l’inclusione nello studio in un’ulteriore analisi di sottogruppo, ma anche questo non ha influenzato il risultato.

L’incidenza è aumentata

I tre studi scozzesi hanno mostrato che l’incidenza del cancro è aumentata complessivamente del 16% per il gruppo “altamente sintomatico”, con un punteggio di stress da 7 a 12. Gli autori notano, tuttavia, che le associazioni sono più deboli in questo caso, anche a causa del numero ridotto di casi.

Lo stress non solo ha un effetto cardiovascolare

Negli ultimi anni, il legame tra salute mentale e fisica ha attirato l’attenzione, soprattutto per quanto riguarda i fattori di rischio cardiovascolare. Lo stress non solo aumenta la pressione sanguigna, ma ha effetti negativi sul nostro sistema cardiovascolare ben oltre: i fattori di rischio psicosociali, come lo stress emotivo acuto o lo stress sociale cronico, gli affetti negativi, alcuni fattori di personalità e gli stati di affaticamento, portano ad aumenti del rischio di malattia coronarica (CHD) paragonabili ai parametri stabiliti (questi includono il fumo, il diabete, l’obesità, la passività). Secondo una meta-analisi [1], gli scoppi d’ira causano un aumento di quasi cinque volte del rischio di infarto miocardico/ACS. L’intervallo di tempo critico è di due ore dopo tale esplosione di rabbia. A quanto pare, anche in questo caso esiste una relazione dose-effetto: maggiori sono i problemi, maggiore è il pericolo.

L’associazione tra stress e cancro, invece, è stata indagata in pochi studi finora. I risultati di questo studio suggeriscono che lo stress può avere un’influenza sfavorevole sul cancro o addirittura causarne lo sviluppo in primo luogo attraverso una serie di meccanismi immunologici, infiammatori e ormonali. È noto che le persone stressate soddisfano anche altri profili di rischio con maggiore frequenza: Tra di loro ci sono più fumatori e persone in sovrappeso e mantengono uno stile di vita complessivamente non sano (dieta irregolare e malsana, poco esercizio fisico, consumo di alcol). Tuttavia, alcuni di questi fattori potrebbero essere controllati nello studio senza modificare il risultato in misura rilevante.

E adesso?

Le associazioni e le direzioni causali tra lo stress, lo stile di vita e il rischio di cancro rimangono molto complesse – lo studio dimostra quindi principalmente che vale la pena di esplorarle più da vicino. Da questo non possono (ancora) derivare sforzi concreti di prevenzione: Lo stress nella società in generale deve essere affrontato anche in termini di prevenzione del cancro o è sufficiente evitare i fattori classici come il fumo, il poco esercizio fisico e una dieta malsana per prevenire o ridurre sia il cancro che lo stress?

Fonte: Batty GD, et al: Il disagio psicologico in relazione alla mortalità per cancro sito-specifica: raggruppamento di dati non pubblicati di 16 studi di coorte prospettici. BMJ 2017; 356: j108.

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