In che misura l'alimentazione è fondamentale?

Circa un quinto di tutti i tumori è causato dalla dieta, dal sovrappeso e dall’obesità. Cruciali in termini di sviluppo del cancro sono soprattutto l’eccesso di carne rossa e lavorata, l’alcol e il sale; poca frutta, verdura e fibre.

L’invecchiamento della popolazione in Svizzera sta portando a un numero crescente di persone che soffrono di malattie croniche come le malattie cardiovascolari, il diabete mellito e il cancro. In Svizzera, 18.443 donne e 21.395 uomini hanno ricevuto una diagnosi di cancro nel 2013; 7475 donne e 9200 uomini sono morti di cancro. Ciò rende il cancro la seconda causa di morte in Svizzera, dopo le malattie cardiovascolari [1].

Le cause del cancro sono molteplici e i fattori di rischio variano notevolmente a seconda del tipo di tumore. Nonostante i meccanismi di sviluppo simili, i singoli fattori a volte hanno effetti diversi. Questo vale anche per i fattori legati allo stile di vita, alcuni dei quali hanno un’influenza molto forte sulla comparsa e sullo sviluppo del cancro. Il più importante fattore di rischio legato allo stile di vita è il fumo, che, in base ai dati di uno studio britannico, è responsabile del 20% di tutti i tumori [2]. Circa il 9% è causato da poca frutta, verdura e fibre, troppa carne rossa, troppo sale e un altro 4% dal consumo di alcol. Il sovrappeso e l’obesità, entrambi almeno in parte causati dalla dieta, sono responsabili di un altro 5,5%. A seconda della base di dati, queste stime variano leggermente: ad esempio, in una stima del Fondo Mondiale per la Ricerca sul Cancro/Istituto Americano per la Ricerca sul Cancro (WCRF/AICR), il 26% di tutti i casi di cancro era spiegato dai fattori dieta, obesità, consumo di alcol e mancanza di attività fisica, mentre nello studio britannico era del 18%.

La diversità dei singoli tipi di tumore e la varietà dei fattori di rischio producono una ricchezza di pubblicazioni scientifiche che attualmente è quasi ingestibile. Il WCRF/AICR si è prefissato il compito di valutare costantemente i fattori di rischio relativi alla nutrizione e all’obesità e di produrre sintesi basate sull’evidenza [3]. Di seguito, vengono presentati brevemente i fattori di rischio più importanti in relazione all’alimentazione (Tab. 1).

Alcool

L’alcol è stato classificato come cancerogeno dall’Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro (IARC) nel 2007 [4]. Ha la migliore evidenza per quanto riguarda il rischio di cancro e, in base alla valutazione WCRF/AICR, l’associazione con il rischio di tumori della bocca e della faringe, dell’esofago, dello stomaco, del fegato, del colon e del retto e del seno è convincente o almeno probabile (al contrario, il consumo di alcol può essere associato a un rischio ridotto di cancro al rene). Il consumo eccessivo di 50 g di alcol al giorno (circa tre bevande alcoliche) è associato a un aumento del rischio relativo del 50% per il cancro al seno e del 40% per il cancro al colon [4]. Per i tumori delle vie respiratorie superiori e dell’apparato digerente, il consumo di alcol è associato a un raddoppio o a una triplicazione del rischio relativo, e il fumo sembra amplificare gli effetti del consumo di alcol. Sulla base dell’European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition (EPIC), è stato stimato che circa il 9% di tutti i casi di cancro negli uomini e il 3% nelle donne sono dovuti al consumo eccessivo di alcol [5]. La Società tedesca di nutrizione raccomanda un massimo di due bevande alcoliche al giorno per gli uomini e solo una per le donne.

Carne rossa e lavorata

L’effetto della carne rossa e lavorata sul rischio di cancro è stato studiato anche dalla IARC [6] e dal WCRF/AICR [3]. Il consumo di carne lavorata è stato classificato dalla IARC come cancerogeno per l’uomo, mentre il consumo di carne rossa come probabilmente cancerogeno [6]. Questa connessione è particolarmente visibile per il cancro al colon, ma anche per il cancro allo stomaco. L’aumento del rischio associato a un consumo elevato è moderato, pari al 18% per ogni aumento di 50 g al giorno di consumo di carne lavorata. L’Istituto Robert Koch ha calcolato che il rischio assoluto che un uomo di 65 anni sviluppi un cancro al colon nei prossimi dieci anni è del 2,4%. Con un aumento del consumo giornaliero di 100 g di carne lavorata al giorno, la percentuale sale al 3,3%.

Sale, noci, cereali e carico glicemico

Inoltre, il sale è considerato un fattore di rischio per il cancro allo stomaco e, chiaramente, il consumo di noci e prodotti a base di cereali ammuffiti è associato a un aumento del rischio di cancro al fegato, a causa dell’assunzione di aflatossine [3]. Attualmente si discute anche del carico glicemico come fattore di influenza; finora si ritiene possibile un’associazione positiva con il rischio di carcinoma endometriale [3,7].

Frutta e verdura, fibre

La valutazione del WCRF/AICR mostra solo una probabile associazione benefica tra il consumo di frutta e il rischio di tumori alla bocca, alla faringe e ai polmoni e tra il consumo di verdura e i tumori alla bocca e alla faringe. La frutta e la verdura sono da tempo gli alimenti preferiti quando si tratta di un effetto protettivo nei confronti della carcinogenesi, in quanto sono ricchi di vitamine e composti vegetali secondari che influenzano molti meccanismi corrispondenti, almeno in vitro. Tuttavia, studi prospettici di grandi dimensioni hanno dimostrato che questo effetto non è così forte come si era ipotizzato a lungo. Una valutazione dell’European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition ha mostrato che un’assunzione maggiore di 200 g di frutta e verdura al giorno riduce il rischio complessivo di cancro solo del 3% (95% CI 1-4%) [8].

Parte dell’effetto sul colon è probabilmente mediato dalla fibra alimentare, e il WCRF/AICR ha valutato il legame tra l’assunzione di fibra alimentare e il cancro al colon come convincente [3]. Un’assunzione supplementare di 10 g al giorno riduce il rischio di malattia del 10% [9], per cui l’assunzione di fibre dai cereali e dai prodotti integrali sembra essere particolarmente importante. Un elevato consumo di legumi viene discusso come fattore protettivo per il cancro allo stomaco [3].

Latte e prodotti caseari

Il latte e i latticini sono generalmente considerati importanti nel contesto della salute delle ossa. Per quanto riguarda il rischio di cancro, si osservano risultati contraddittori a seconda della localizzazione del tumore: mentre si osserva un effetto protettivo di un consumo elevato sul rischio di tumori al colon – per 400 g di latte e latticini, il rischio si riduce del 17% (95%-CI 12-22%). [10]) – un’elevata assunzione di calcio, superiore a 1200 mg al giorno, invece, sembra essere associata ad un aumento del rischio di cancro alla prostata. Come possibile spiegazione, si discute che le alte concentrazioni di calcio nel colon tendono a promuovere la differenziazione delle cellule epiteliali; nella prostata, invece, tendono a portare alla proliferazione delle cellule [11].

Caffè

Il caffè sta diventando sempre più oggetto di ricerca e il consumo di caffè viene ora discusso come fattore protettivo per alcune localizzazioni del cancro. Il WCRF/AICR ritiene probabile un effetto di riduzione del rischio di cancro all’endometrio e al fegato [3].

Conclusione

Il consumo di carne lavorata e di alcol aumenta il rischio di cancro, secondo le stime della IARC. Altri fattori di influenza discussi sono il consumo di frutta e verdura (protettivo), i latticini (diversi a seconda dell’organo), il caffè e il sale. Tuttavia, i meccanismi sono ancora poco chiari in molti casi: da un lato, le sostanze contenute negli alimenti, come le vitamine, possono svolgere un ruolo, ma dall’altro, anche le sostanze prodotte durante la lavorazione degli alimenti possono svolgere un ruolo. La questione dell’influenza delle differenze genetiche sul legame tra dieta e rischio di cancro è in gran parte irrisolta.

Messaggi da portare a casa

Si stima che il 15-20% di tutti i tumori sia causato dalla dieta e dal sovrappeso e dall’obesità.
I fattori dietetici decisivi in relazione allo sviluppo del cancro sono: troppa carne rossa e lavorata, alcol e sale; poca frutta,
Verdure e fibre.
I fattori nutrizionali hanno l’influenza più forte sui tumori del tratto digestivo.

Letteratura:

Fondazione Istituto Nazionale per l’Epidemiologia e la Registrazione del Cancro (NICER): Tassi di mortalità annuali. Tassi di incidenza annuali. 2013. www.nicer.org/en/statistics-atlas/
Parkin DM, Boyd L, Walker LC: 16. La frazione di cancro attribuibile allo stile di vita e ai fattori ambientali nel Regno Unito nel 2010. Br J Cancer 2011; 105(Suppl 2): S77-81.
Fondo Mondiale per la Ricerca sul Cancro International: Risultati e rapporti del Progetto di Aggiornamento Continuo. Progetto di aggiornamento continuo 2017. www.wcrf.org/int/research-we-fund/continuous-update-project-findings-reports
Baan R, et al: Cancerogenicità delle bevande alcoliche. Lancet Oncol 2007; 8: 292-293.
Schutze M, et al: Carico di incidenza del cancro attribuibile all’alcol in otto Paesi europei, basato sui risultati di uno studio di coorte prospettico. BMJ 2011; 342: d1584.
Bouvard V, et al.: Cancerogenicità del consumo di carne rossa e lavorata. Lancet Oncology 2015; 16(16): 1599-1600.
American Institute for Cancer Research/World Cancer Research Fund: Alimentazione, nutrizione, attività fisica e prevenzione del cancro: una prospettiva globale. Washington, DC: AICR 2007.
Boffetta P, et al: Assunzione di frutta e verdura e rischio complessivo di cancro nello European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition (EPIC). J Natl Cancer Inst 2010; 102: 529-537.
Aune D, et al: Fibra alimentare, cereali integrali e rischio di cancro del colon-retto: revisione sistematica e meta-analisi dose-risposta di studi prospettici. BMJ 2011; 343: d6617.
Aune D, et al: Prodotti lattiero-caseari e rischio di cancro del colon-retto: una revisione sistematica e una meta-analisi di studi di coorte. Ann Oncol 2012; 23: 37-45.
Lampe JW: Prodotti caseari e cancro. J Am Coll Nutr 2011; 30: 464S-470S.