La nicotina nei prodotti per smettere di fumare: una contraddizione?

I rischi per la salute del fumo sono ormai ben noti. Molti sforzi sono stati e vengono fatti, non solo dagli scienziati ma anche dai politici, per ridurre al minimo i rischi. Le alternative alle sigarette tradizionali sono destinate a contribuire alla riduzione dei danni. Ma di solito contengono anche nicotina. Non c’è una contraddizione? Una ricerca di indizi…

All’inizio degli anni ’90, il consumo di sigarette era in piena espansione (Fig. 1) [1]. A quel tempo, il fumo era quasi comune ed era tollerato non solo in ambienti privati, ma anche negli edifici pubblici. La situazione è cambiata nel nuovo millennio, nel corso di varie campagne per la cessazione del fumo. Gli effetti sul consumo di tabacco sono stati notevoli. Infatti, la percentuale di persone che fumano è diminuita. Almeno tra gli uomini – è scesa dal 37% al 27%, mentre è rimasta stabile tra le donne [2]. Circa il 25% della popolazione svizzera fuma attualmente (Fig. 2) [3]. Nel 2023, saranno consumati circa nove miliardi di sigarette [4]. Alcuni di loro utilizzano anche prodotti alternativi alla nicotina. Le sigarette elettroniche e simili sono popolari anche per smettere di fumare. Infatti, una Cochrane Review ha dimostrato che le sigarette elettroniche aumentano i tassi di cessazione rispetto alla terapia sostitutiva della nicotina [5]. Tuttavia, questa consapevolezza non ha ancora raggiunto il grande pubblico: Secondo un sondaggio sui rischi per la salute delle sigarette elettroniche rispetto alle normali sigarette di tabacco, circa la metà degli intervistati era dell’opinione che i danni alla salute dei due prodotti da fumo fossero gli stessi [4]. In Svizzera, circa 9500 persone muoiono ancora ogni anno a causa del consumo di tabacco [6]. È ora di ridurre al minimo il più grande rischio evitabile per la salute.

Il pericolo di bruciare il tabacco

Quali sono le differenze tra le sigarette tradizionali e i prodotti alternativi alla nicotina? Nelle sigarette convenzionali, il tabacco viene bruciato, provocando temperature di oltre 400°C – spesso raggiungendo gli 800°C e oltre al picco. Il fumo risultante è una miscela di migliaia di sostanze chimiche e miliardi di particelle solide e liquide. In questa complessa miscela, circa 100 sostanze chimiche sono state collegate dalle autorità sanitarie alle malattie legate al fumo. La teoria alla base dei prodotti alternativi alla nicotina è che si producono meno sostanze chimiche nocive se il tabacco non viene bruciato, ma semplicemente riscaldato. In questo modo, non si produce fumo, ma un aerosol contenente nicotina, comunemente chiamato “vapore” (Tabella 1) [7]. Con questi prodotti che non bruciano o prodotti del tabacco riscaldati (HTP) e le sigarette elettroniche, le emissioni si riducono in media del 90-95%.

Nicotina nei prodotti da fumo alternativi

La nicotina è una sostanza organica naturale che appartiene al gruppo degli alcaloidi. Viene prodotta dalle piante della famiglia delle Solanaceae (belladonna), con la pianta del tabacco che ha il più alto contenuto di nicotina. La pianta stessa probabilmente utilizza la nicotina come meccanismo di difesa contro insetti e agenti patogeni. Gli esseri umani, invece, la utilizzano per il suo effetto stimolante. La nicotina si lega ai recettori nicotinici dell’acetilcolina, provocando una serie di reazioni transitorie nell’organismo, come l’aumento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna. Innesca anche il rilascio di neurotrasmettitori che possono presumibilmente aumentare i livelli di energia e portare a sensazioni di piacere, rilassamento e vigilanza. Di conseguenza, la nicotina può stimolare e infine influenzare le funzioni cerebrali a breve termine, come le emozioni, l’apprendimento e la memoria. Tuttavia, l’uso prolungato di nicotina per un lungo periodo di tempo può portare a cambiamenti nei sistemi di ricompensa e di stress del cervello, rendendo più probabili i sintomi di astinenza. Questi sintomi non sono permanenti e sono reversibili una volta che una persona smette con successo e si astiene dall’uso di tabacco e di prodotti contenenti nicotina. Tuttavia, sono proprio questi sintomi di astinenza che rendono così difficile smettere di fumare. Molti fumatori affermano anche di fumare per i benefici percepiti, tra cui il piacere, il sollievo dallo stress e il relax. Inoltre, alcuni studi riportano che la nicotina può potenziare i processi cognitivi, come il miglioramento dell’attenzione, della memoria e della motricità fine.

Le sigarette, i sigari e altri prodotti che bruciano tabacco sono progettati per emettere fumo inalabile contenente nicotina. Come suggerisce il nome, anche i prodotti alternativi alla nicotina contengono nicotina, ma di solito in quantità molto minori. Questo perché la nicotina può essere un fattore importante per incoraggiare i fumatori adulti che altrimenti continuerebbero a fumare a passare completamente dalle sigarette ai prodotti senza fumo e, per estensione, a smettere di fumare del tutto. Il Commissario della Food and Drug Administration (FDA) statunitense e Direttore del Centro FDA per i prodotti del tabacco ha anche affermato nel 2017 che, sebbene la nicotina non possa essere presentata come completamente innocua, non è direttamente responsabile del cancro, delle malattie polmonari e cardiache causate dal tabacco. Va da sé che il modo migliore per i fumatori di ridurre i rischi del fumo è quello di abbandonare completamente il tabacco e la nicotina. Tuttavia, se non vuole smettere o continua a smettere, farebbe bene a passare a un prodotto che non brucia tabacco.

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