Il fatto che l’attività fisica regolare ed equilibrata – cioè lo sport – abbia innumerevoli effetti positivi sulla salute può essere considerato ben noto. È stato anche dimostrato in modo convincente che lo sforzo necessario per ottenere un effetto apprezzabile può essere piuttosto modesto. Ma cosa succede quando si aumenta l’intensità e si praticano sport d’élite? Gli effetti di promozione della salute si sviluppano in modo lineare?
Più volte viene riferito che l’atleta X deve smettere di praticare il suo sport a un’età in cui altri sono ancora pienamente attivi, per esempio a causa dell’artrosi dell’anca, o che l’atleta Y può essere riportato in attività solo con delle iniezioni. È davvero vero che lo sport può essere praticato ai massimi livelli solo a spese della salute? Se ci si basasse sulle enumerazioni delle varie lesioni e dei danni subiti da famosi atleti agonisti, la risposta alla domanda di cui sopra dovrebbe essere “sì”. O per dirla in un altro modo: il modo in cui lo sport di alto livello viene praticato oggi non è sano.
Ma cosa intendiamo per sport di alto livello?
Un atleta competitivo è colui che si allena sistematicamente, individualmente o in squadra, e spesso si spinge ai propri limiti fisici personali. Nella maggior parte dei casi, l’atleta competitivo gareggia. Con questa definizione, copriamo molte più persone rispetto ai famosi professionisti, perché come sappiamo, ci sono innumerevoli persone che fanno esercizio fisico quasi ogni giorno – e a volte in misura impressionante.
Morte cardiaca improvvisa – famosa e temuta
Probabilmente la cosa peggiore che può accadere durante le attività sportive sono i decessi e le lesioni al midollo spinale, probabilmente perché di solito colpiscono giovani atleti (presumibilmente) sani. Negli ultimi anni, si è parlato molto di morti improvvise associate allo sport – la morte inaspettata di origine cardiaca che si verifica durante l’attività sportiva o entro un’ora dall’attività sportiva. Le cause di questo tragico evento sono state sempre più studiate nel corso del tempo (nelle persone al di sotto dei 35 anni, si tratta principalmente di cardiomiopatie, poi soprattutto di malattie coronariche). Fortunatamente, l’incidenza è piuttosto bassa, pari a 0,3-3/100.000 atleti all’anno, anche grazie a misure preventive efficaci (visite mediche sportive).
La morte nello sport
Ci sono informazioni in parte contraddittorie sulla mortalità totale in relazione allo sport intensivo. Non molto tempo fa, gli autori francesi hanno riportato in un articolo molto citato che i partecipanti francesi al Tour de France vivono più a lungo dei loro connazionali (nonostante lo sport ad alte prestazioni e il doping). Gli autori hanno confrontato un totale di 768 ciclisti francesi che avevano partecipato al Tour de France almeno una volta tra il 1947 e il 2012 con la popolazione normale della stessa età. Alla fine dello studio, il 26% dei corridori osservati era morto; il tasso di mortalità era quindi significativamente inferiore a quello della popolazione normale (circa il 41%).
I risultati sono rassicuranti a prima vista, ma non permettono di trarre conclusioni dirette sulla nocività del doping. Inoltre, un eccellente conoscitore della scena ciclistica francese è stato in grado di dimostrare il contrario in un documento simile, dove la raccolta dei dati sui decessi è stata effettuata con molta più attenzione!
Calciatori e SLA
Il fenomeno del doping è sospettato anche dalla seguente osservazione: sembra che i calciatori professionisti abbiano un rischio maggiore di sviluppare la sclerosi laterale amiotrofica (SLA). Questa scoperta è nota da anni, ma le cause rimangono oscure. Ciò che è stato dimostrato più volte sulla base di casi individuali è stato recentemente confermato da un ampio studio. Un gruppo italiano ha esaminato le cartelle cliniche di 7325 calciatori professionisti che hanno giocato nella prima o seconda divisione italiana tra il 1970 e il 2001. Statisticamente, c’è un’incidenza di 0,77 casi di SLA ogni 100.000 persone. In realtà, però, i ricercatori hanno identificato un totale di 34 ex professionisti italiani, 30 dei quali sono nel frattempo deceduti. Questo comporterebbe un’incidenza non inferiore a 465/100.000. Un gruppo di casi di SLA è stato osservato anche nei giocatori di calcio statunitensi e nei calciatori professionisti della Premier League britannica e della Bundesliga tedesca.
Ma quali sono le cause di questo misterioso accumulo? Alcuni ricercatori sospettano un collegamento con l’assunzione di preparati dopanti, ma non ci sono prove a sostegno di questa tesi. Poiché spesso sono colpiti i calciatori e non i ciclisti, alcuni scienziati ritengono che i numerosi colpi di testa durante la partita siano la causa delle malattie. Ma non escludono nemmeno le tossine ambientali utilizzate per la manutenzione del manto erboso come causa.
Lesioni acute e sovraccarichi cronici
Probabilmente il rischio maggiore per l’atleta agonista, tuttavia, risiede nelle varie lesioni acute e nei sintomi cronici da sovrautilizzo che colpiscono prevalentemente il sistema muscolo-scheletrico. Negli ultimi anni, gli epidemiologi hanno lavorato diligentemente e hanno raccolto molti dati affidabili sui numeri della traumatologia sportiva in occasione di eventi importanti (Giochi Olimpici, campionati estivi, invernali e mondiali di vari sport).
La fonte di informazioni più informativa, tuttavia, è una pubblicazione degli esperti medici della UEFA, la Federcalcio europea. Per undici anni, 24 squadre di alto livello hanno registrato con sorprendente meticolosità tutti gli infortuni e i sintomi da uso eccessivo che hanno portato all’assenza dagli allenamenti o dalle partite. La conclusione di questo studio è che con una squadra di 25 giocatori, ci si può aspettare circa 50 infortuni a stagione – in altre parole: il 12% della squadra è costantemente impossibilitato a giocare o ad allenarsi. Immagini una situazione simile nella vita lavorativa ‘normale’! Uno studio simile del Regno Unito ha persino affermato che il tasso di infortuni nel calcio professionistico è 1000 volte superiore a quello delle professioni ad alto rischio. Anche se molti di questi danni alla salute non sembrano drammatici a priori, hanno un elevato potenziale di disabilità, con tutti gli inconvenienti (anche di natura economica).
In questi eventi traumatici, vanno evidenziate le conseguenze delle lesioni alla testa, come si verificano in vari sport di squadra. Negli ultimi anni si è parlato sempre più della cosiddetta encefalopatia traumatica cronica (ex demenza pugilistica) con disturbi cognitivi precoci e persino demenza. In effetti, le commozioni cerebrali sono troppo spesso banalizzate – alcuni rapporti considerano gli impatti ripetuti con la testa, come quelli che si verificano nel calcio, come un rischio potenziale di danno.
Cosa dovrebbe cambiare nello sport d’élite?
Da questo punto di vista, lo sport d’élite non è affatto salutare. Ma questo potrebbe anche essere diverso. Ci sono ragioni note per cui si verificano così tanti infortuni e danni. I medici dello sport, coloro che lavorano in questo campo, conoscono queste ragioni. La prevenzione sarebbe quindi possibile, persino provata. Ma purtroppo i medici sportivi sono troppo pochi e non hanno molte possibilità nei club e nelle federazioni. Se questa circostanza potesse essere modificata, sarebbe abbastanza concepibile progettare l’allenamento in modo che non sia pericoloso, ma benefico per l’atleta. In caso di lesioni minori inevitabili, ci si preoccupa di fare immediatamente una diagnosi corretta e di organizzare un trattamento professionale. Si potrebbero fornire all’atleta consigli adeguati sull’alimentazione e sul recupero e i funzionari sportivi potrebbero impostare programmi di gara più intelligenti. Si potrebbero implementare regole di gara più sensate, che non costringano gli atleti a esibirsi costantemente al di sopra dei loro limiti di prestazione.
È lecito sognare un po’ – ma anche molto realisticamente, lo sport di alto livello, praticato in condizioni ottimali, potrebbe diventare una cosa ancora più affascinante, perché non sarebbe più così pericoloso. Sarebbe quindi più facile credere agli studi che hanno ben documentato che, in linea con il motto “LLL = long runner live longer”, grandi coorti di atleti olimpici hanno effettivamente un’aspettativa di vita più lunga rispetto ai non atleti.
PRATICA GP 2015; 10(7): 6-7
