Stanno emergendo importanti progressi nella diagnostica dell’Alzheimer. Presto, gli occhi e i test dell’olfatto a basso costo potrebbero essere inclusi nella diagnosi precoce. Al Congresso AAIC di Copenaghen sono stati presentati diversi studi in merito. Promettono una valutazione iniziale relativamente semplice e accurata della condizione e potrebbero fornire indicazioni preziose per una terapia precoce nello screening di routine in futuro.
Shaun Frost, Perth, ha presentato i risultati preliminari di un piccolo studio condotto su 40 partecipanti, che ha esaminato la misura in cui l’amiloide-β, un componente importante nella patogenesi della malattia di Alzheimer, può essere visualizzata nella retina. “Uno screening pratico e a basso costo che renda la malattia di Alzheimer rilevabile e osservabile in una fase iniziale, prima che si verifichino atrofie cerebrali irreversibili, potrebbe essere una chiave preziosa per una terapia precoce in futuro”, ha detto Frost.
I ricercatori hanno scoperto che gli amiloidi non sono attivi in modo patologico solo nel cervello, ma anche nella retina. Per la diagnostica per immagini, l’occhio è naturalmente molto più accessibile del cervello. Utilizzando la curcumina, un colorante naturale, gli aggregati di amiloide-β nella retina saranno ora visibili in modo fluorescente. Per verificare i risultati, nello studio in questione sono state effettuate immagini PET del composto B (PiB) di Pittsburgh, oltre al test oculistico.
Per il test oculistico sono state necessarie due visite al paziente. Nel mezzo, le persone colpite hanno dovuto assumere integratori di curcumina (come liquido). Questo colorante si lega con elevata affinità all’amiloide-β e diventa fluorescente nella retina. Inoltre, è sicuro da usare, secondo Frost. Il colorante e le immagini della retina possono essere utilizzati per fornire informazioni sulla quantità, la posizione e la distribuzione delle placche amiloidi e per creare un indice di amiloide retinica (RAI). Nel sangue, l’assorbimento della curcumina è stato controllato.
Risultati: Allo studio hanno partecipato pazienti con diagnosi di Alzheimer, pazienti con un “lieve deterioramento cognitivo” e soggetti sani di controllo. I risultati preliminari suggeriscono che il RAI si correla in modo forte e altamente significativo (p<0,0001) con il carico di amiloide nel cervello (rilevato dalla scansione PET). Quindi un test oculare nella diagnostica precoce sembra essere redditizio. Il test poteva anche distinguere i pazienti con Alzheimer da quelli senza Alzheimer, con una sensibilità del 100 percento e una specificità dell’80,6 percento. “L’intero studio con 200 partecipanti sarà completato a breve”, ha detto Frost. “Allora potremmo sapere con maggiore precisione se un test oculistico (eventualmente anche come check-up regolare) è utile in aggiunta agli strumenti diagnostici esistenti. Potrebbe poi essere possibile utilizzarlo per monitorare il corso degli studi clinici.
Altre tecnologie in cantiere
Altri studi stanno attualmente esaminando le possibilità di un test diagnostico dell’occhio. Vengono utilizzate tecniche leggermente diverse da quelle già citate. Uno di questi studi è stato presentato anche all’AAIC. Paul Hartung, Acton, ha presentato il sistema FLES (“Fluorescent Ligand Eye Scanning”). Anche in questo caso, viene utilizzato un componente che lega l’amiloide (applicato topicamente) per colorare le placche. Vengono poi rilevati con uno scanner laser. Un recente studio sull’efficacia e la sicurezza di questa procedura mostra risultati promettenti.
Risultati: 40 persone hanno partecipato allo studio in cieco con osservatore. 20 erano affetti (demenza di Alzheimer probabile da lieve a moderata) e 20 erano volontari sani abbinati. Il giorno prima della misurazione, il ligando fluorescente è stato applicato come unguento oculare sotto la palpebra inferiore. Il laser ha rilevato il legante attraverso una firma specifica. Inoltre, qui sono state eseguite anche scansioni PET. C’era una correlazione significativa tra i test oculari e quelli PET. Inoltre, è stato possibile distinguere in modo significativo tra i pazienti con Alzheimer e i soggetti sani – anche con un’elevata specificità (95%) e sensibilità (85%). Non ci sono stati effetti collaterali gravi della strategia diagnostica FLES. Tutti i 40 partecipanti hanno quindi terminato lo studio.
“Con un costo di 300 dollari, questo test è circa dieci volte più economico di un esame PET. Inoltre, ovviamente, ha anche una minore invasività”, dice l’esperto. Tale scansione oculare richiede solo un millisecondo e in circa cinque minuti il computer fornisce il risultato. Pertanto, non è necessaria quasi nessuna formazione e la tecnica potrebbe essere ampiamente implementata e utilizzata anche dagli assistenti di studio o dagli infermieri. Uno studio di fase III attualmente in corso fornirà ulteriori informazioni preziose.
“Vedo un grande potenziale in questa tecnologia”, ha detto Hartung. “Tuttavia, è anche chiaro che tutti questi progressi potranno avere effetto solo quando avremo finalmente a disposizione una strategia terapeutica migliore per affrontare l’Alzheimer anche nelle sue fasi iniziali e per influenzarne il decorso”.
Chi ha il naso giusto?
Il senso olfattivo potrebbe servire come un altro importante biomarcatore. I deficit in quest’area si manifestano precocemente nella malattia di Alzheimer. Questo perché la patologia colpisce non solo il sistema olfattivo del cervello (compresi il bulbo olfattivo e la corteccia entorinale). A volte, quindi, sono stati sviluppati test olfattivi come l’UPSIT (“University of Pennsylvania Smell Identification Test”) come potenziali strumenti di screening. L’UPSIT è molto economico e facile da eseguire in clinica. Qui, 40 fragranze sono microincapsulate su carta. Grattandosi, possono essere rilasciati e identificati dal paziente in domande a scelta multipla. Uno studio ha ora analizzato la relazione tra l’olfatto, le prestazioni della memoria, i biomarcatori della neurodegenerazione e i depositi di amiloide in 215 persone anziane clinicamente sane. A tale scopo sono stati utilizzati l’UPSIT, i test neuropsicologici, la risonanza magnetica e la PET.
Risultati: Al momento, i risultati sono ancora tutti da considerarsi preliminari e a breve termine, ma sono comunque promettenti. Nell’analisi univariata, un olfatto più scarso era significativamente associato a un volume ippocampale più piccolo (p<0,001), a uno spessore ridotto della corteccia entorinale (p=0,003) e marginalmente associato ai punteggi PET (p=0,06). Nei modelli multivariati, la corteccia entorinale più sottile era significativamente associata a un senso olfattivo più scarso (p=0,03). Una migliore capacità di odorare era di nuovo associata a migliori prestazioni di memoria (p=0,03) – ma solo nell’analisi univariata, non in quella multivariata.
“La scoperta chiave di questo studio è che negli individui anziani clinicamente sani con amiloide corticale elevata, la neurodegenerazione più avanzata (corteccia entorinale più sottile) è stata associata a un peggioramento dell’olfatto”, ha concluso Matthew Growdon, MD, Boston. In altre parole, c’era effettivamente un’associazione tra il test dell’olfatto, semplice e poco costoso, e le procedure PET e RM, costose, laboriose e lunghe. Questo rende il test dell’olfatto uno strumento diagnostico potenzialmente importante in futuro, che potrebbe indicare l’Alzheimer in una fase precoce o almeno giustificare l’uso di procedure invasive successive come la PET. Tuttavia, sono necessari ulteriori studi di ricerca a lungo termine per poter fare una dichiarazione affidabile sull’efficacia di questa procedura. “Noi stessi abbiamo intenzione di continuare a monitorare questi pazienti per oltre cinque anni”, ha informato l’esperto.
Fonte: Conferenza internazionale dell’Associazione Alzheimer (AAIC) 2014, 12-17 luglio 2014, Copenhagen
InFo Neurologia & Psichiatria 2014; 12(5): 42-43
