Perché gli anziani sono così bravi a correre?

Lo sport è più popolare che mai e, se praticato con moderazione, è molto salutare. Mentre in passato erano soprattutto i giovani a fare sport, oggi è quasi normale imbattersi in settantenni che fanno jogging. Con l’aumento della consapevolezza della salute, il numero di anziani che praticano sport è in aumento. La domanda sul perché siano gli atleti over 35 a dominare le ultramaratone è ora all’attenzione dei ricercatori. Il seguente articolo illustra le scoperte fatte finora e fornisce una panoramica dei cambiamenti fisiologici nella terza età.

Non esiste una definizione generalmente valida del termine atleta senior. Diversi autori scientifici e le federazioni sportive internazionali contano le persone a partire dai 35 anni per la maggior parte degli sport. Il programma svizzero “Swiss Master Athletics” fissa già la soglia per la definizione di atleti senior a 30 anni. Questa definizione un po’ arbitraria si basa sulla conoscenza scientifica che le prestazioni di alto livello in vari sport diminuiscono dopo i 35 anni, vale a dire che lo zenit sportivo è stato superato. Ma è proprio questa osservazione che ha provocato un vivace dibattito negli ultimi anni su quali siano le cause del declino delle prestazioni di questi cosiddetti atleti senior.

Formula per il calcolo della frequenza cardiaca

L’assorbimento massimo di ossigeno _(VO2max) diminuisce continuamente a partire dai 35 anni. Il _VO2max è una misura diretta della potenza globale del cuore come pompa di ossigeno e della capacità dei muscoli del corpo interessati di assorbire ossigeno. Agli atleti di resistenza manca quindi sempre più la componente essenziale per sviluppare la forza, poiché senza ossigeno non si può produrre energia aerobica.

Uno dei principali fattori che influenzano il _VO2max è la gittata cardiaca massima _(HMVmax), che a sua volta dipende dalla frequenza cardiaca massima _(HRmax) e dal volume della corsa (_SVmax).

La FCmax può essere stimata con un semplice calcolo per ogni età (200-età[Jahren] = _FCmax). Diminuisce continuamente con l’età. Tuttavia, la formula altamente semplificata è stata ripetutamente descritta come imprecisa e sono state proposte formule alternative . La sola influenza dell’età sulla frequenza cardiaca massima sembrava eclissare altri importanti fattori di influenza, quindi sono stati analizzati il sesso, l’attività fisica e l’indice di massa corporea.

Tuttavia, anche in grandi meta-analisi come l’HUNT Fitness Study, è stato dimostrato che solo l’età ha un’influenza significativa sulla _FCmax. La formula attuale di questo studio è _HFmax = 211 – 0,64 × età.

I senior possono contrastare il declino?

Quindi ora l’_HFmax diminuisce con l’età. Gli atleti senior dovrebbero aumentare la loro SVmax per raggiungere la stessa HMVmax degli atleti più giovani. La SV è una misura della forza massima del cuore e quindi del muscolo cardiaco. Tuttavia, poiché i muscoli cardiaci perdono sempre più elasticità con l’età e parti del muscolo vengono sostituite dal tessuto connettivo, non è prevedibile un aumento dello SV con l’età. Anche i vasi arteriosi, che, in quanto organi a valle del cuore, da un lato trasmettono la potenza da esso fornita e dall’altro la amplificano (funzione di camera a vento delle grandi arterie), perdono chiaramente la loro capacità con l’aumentare dell’età. In base a ciò, gli atleti senior non possono raggiungere le stesse prestazioni massime.

Tuttavia, l’_HMVmax non è l’unico fattore che influenza le prestazioni. Anche l’antropometria di una persona cambia con l’avanzare dell’età, ad esempio la percentuale di massa muscolare corporea diminuisce e la massa grassa aumenta nella direzione opposta. Mentre i muscoli in più sono un fattore attivo che migliora le prestazioni, il grasso corporeo in più è solo una zavorra.

La Tabella 1 mostra l’età delle migliori prestazioni su diverse distanze, raccolte da diversi studi.

Gli anziani fanno sport

Perché, nonostante tutti questi deficit dovuti all’età (Fig. 1) , negli ultimi anni sono aumentate le segnalazioni di prestazioni eccezionali da parte di atleti anziani? Un esempio noto che merita una menzione speciale è quello di Ed Whitlock, finora l’unico corridore di oltre 70 anni ad aver mai corso una maratona sotto le 3 ore. Questi esempi estremi sono spesso pubblicizzati, ma il fenomeno degli atleti d’élite più anziani è poco conosciuto dalle masse in generale. Nella corsa, gli atleti senior sono regolarmente tra i migliori corridori di ultramaratona. Un’ultramaratona è definita come una corsa che supera la classica distanza di 42,195 km. Rispetto alla maratona normale, è più rara e ha una stampa molto meno diffusa. Le ultramaratone sono diventate molto più popolari, con alcuni eventi che raggiungono campi di partenza di diverse centinaia o addirittura alcune migliaia di persone. Il fenomeno per cui i corridori di età superiore ai 30 anni rappresentano già il gruppo di età dominante nelle maratone normali si intensifica con l’aumento della distanza o della durata della gara.

L’età delle prestazioni di picco

I corridori senior costituiscono la maggior parte dei partecipanti di successo alle ultramaratone. In media, un corridore di 100 km ha 45 anni. Mentre i ventenni dominano le distanze brevi (fino a 400 m), medie (fino a 1500 m) e lunghe (10.000 m), l’élite della maratona è solitamente molto più anziana, con un’età media di poco inferiore ai 30 anni. La cosiddetta “età delle prestazioni di punta” (ADSL) continua a crescere oltre la distanza della maratona. Quindi, entrambi i sessi mostrano un’ADSL media di circa 35 anni già a partire da 80 km, che curiosamente corrisponde proprio alla definizione scientifica di atleta senior. L’ADSL più vecchio è stato raccolto dall’Autotrascendenza di New York, lunga quasi 5000 km, a circa 50 anni. Poiché finora non esistono più corse ufficiali, non è possibile rispondere alla domanda su un limite massimo dell’ADSL.

I motivi del successo degli atleti senior

Perché molti anziani sembrano superare i loro deficit fisiologici o antropometrici? Mentre i deficit sopra menzionati dei trentenni sembrano ancora insignificanti, la domanda sul perché i quarantenni dominano le gare oltre i 200 km è molto più difficile da risolvere.

La maggior parte dei ricercatori cerca spiegazioni nel fatto che gli atleti senior, che si sono allenati al massimo per tutta la vita, difficilmente perdono la loro capacità di prestazione. La diminuzione legata all’età del _VO2max di persone non allenate è riportata come circa l’1% per anno di età dopo i 35 anni. Questa perdita può essere ridotta in modo significativo con un allenamento regolare, tanto che gli atleti di alto livello perdono solo circa lo 0,5% all’anno.

Altri studi hanno analizzato la perdita di massa muscolare o il numero di muscoli. L’aumento della massa grassa con l’aumentare dell’età. C’era una chiara differenza tra i non atleti e gli atleti. Quindi, gli atleti senior perdono significativamente meno massa muscolare e guadagnano meno massa grassa con l’età rispetto ai non atleti. Ciò solleva il sospetto che questi cambiamenti antropometrici siano dovuti al sottoutilizzo della muscolatura piuttosto che al puro invecchiamento.

Economia di gara

Gli atleti senior perdono quindi meno dei loro prerequisiti fisiologici e antropometrici. Tuttavia, questo non spiega perché vincono le ultramaratone. È l’esperienza? Ma cosa si deve intendere per esperienza nella corsa? Si tratta della perfetta pianificazione di una razza, dell’economia di razza per quanto riguarda la divisione delle forze o forse di pura psicologia nel senso della motivazione, chiamata colloquialmente “spirito combattivo”? Sebbene la prima sia difficile da quantificare, è stato suggerito che gli atleti senior possono viaggiare in modo più economico. L’economia di gara è definita come l’energia necessaria per mantenere una velocità costante nell’intervallo submassimale e viene calcolata in base all’ossigeno consumato per unità di tempo. Questo è particolarmente importante nelle gare di lunga e lunghissima distanza, in quanto i corridori corrono sempre nell’intervallo submassimale. Questo spiega perché anche una certa perdita di prestazioni massime può essere sufficiente per tenere il passo con i più veloci. Uno studio di Quinn et al. sono riusciti persino a dimostrare che l’economia di gara non ha alcuna influenza sulla perdita di prestazioni con l’aumentare dell’età [1]. Poiché gli atleti senior hanno mostrato un’economia di gara paragonabile a quella dei giovani corridori d’élite, nemmeno questo può essere citato come un vantaggio decisivo degli atleti senior. Soprattutto nelle ultramaratone, l’economia di gara sembra essere più fortemente associata alle prestazioni rispetto al discusso VO2max.

Influenze psicologiche

I fattori di influenza psicologica sono stati poco studiati finora. Poiché lo “spirito combattivo” non è una quantità quantificabile, i pochi lavori pubblicati finora sul tema della motivazione e delle ultramaratone si sono concentrati principalmente sugli obiettivi perseguiti dagli ultrarunner. Ha mostrato un atteggiamento più intrinsecamente motivato e fattuale tra gli ultrarunner. Se e quanto sia grande il possibile vantaggio psicologico degli atleti senior, deve essere valutato in studi futuri.

I fattori discussi finora sembrano offrire pochi vantaggi agli atleti senior. Per questo motivo, sono stati ricercati fattori non personali e si è supposto che sia stata trovata una ragione economica: Mentre la maratona si è trasformata in un business da milioni di dollari negli ultimi anni e a volte produce grandi quote di iscrizione e bonus per i top runner, i corridori di ultramaratona sono, con poche eccezioni, dilettanti non pagati. Questo potrebbe spiegare perché i corridori più performanti non si impegnano nelle ultramaratone, ma nelle corse fino alla classica distanza della maratona.

Aree di ricerca future

In definitiva, non possiamo rispondere alla domanda sul perché gli atleti senior dominano le ultramaratone. Sebbene negli ultimi anni siano stati fatti grandi passi avanti nella conoscenza della fisiologia e dell’antropometria, le potenziali cause psicologiche sono ancora in ritardo. Sono necessari studi futuri per quantificare scientificamente i benefici degli anziani.

Conclusione per la pratica

Fisiologicamente, il picco delle prestazioni viene superato intorno ai 35 anni. Tuttavia, gli atleti senior (>35 anni) dominano le ultramaratone.
Con l’aumento della distanza e/o della durata di un’ultramaratona, aumenta l’età del picco di prestazione.
Lo sport di resistenza praticato per tutta la vita riduce di circa il 50% la diminuzione dell’assorbimento massimo di ossigeno legata all’età.

PD Dr. med. Beat Knechtle
Matthias Alexander Zingg, MD
Christoph Alexander Rüst, MD
Prof. Dr. med. Thomas Rosemann
Prof. Dr. Romuald Lepers

Letteratura:

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