Per i bambini affetti da cancro che hanno avuto una ricaduta, le analisi del genoma del cancro possono aiutare a fare diagnosi più precise, a trovare la terapia adatta e a ritardare la progressione della malattia. Lo dimostrano i risultati dello studio INFORM, in cui sono stati determinati sistematicamente, per la prima volta a livello mondiale, i benefici dell’oncologia molecolare di precisione nei bambini.
Ogni anno, circa 2000 bambini in Germania ricevono una nuova diagnosi di cancro. Dato che il cancro è relativamente raro nei bambini, anche le opzioni terapeutiche innovative a loro disposizione sono molto meno numerose rispetto agli adulti. Nuovi approcci come i farmaci mirati e l’immunoterapia oncologica, che sono già utilizzati con successo contro alcuni tumori negli adulti, non esistono praticamente per i bambini. “Tuttavia, sono urgentemente necessari approcci terapeutici moderni per i bambini”, spiega Olaf Witt, Direttore del Centro Hopp per i tumori infantili di Heidelberg (KiTZ), che guida lo studio INFORM. Olaf Witt è anche oncologo pediatrico presso l’Ospedale Universitario di Heidelberg (UKHD) e dirige l’Unità di Cooperazione Clinica Oncologia Pediatrica presso il DKFZ. “Circa un quinto dei giovani pazienti oncologici non può essere curato perché le terapie standard abituali non funzionano più quando hanno una ricaduta”, dice Witt.
Lo studio INFORM (INdividualized therapy FOr Relapsed Malignancies in childhood), lanciato nel 2015, intende dare a questi bambini una seconda possibilità. In caso di recidiva, i medici e gli scienziati sono alla ricerca di bersagli molecolari che potrebbero aprire opzioni di trattamento più efficaci, adattate alla biologia del tumore. I risultati dell’osservazione a lungo termine, che sono stati pubblicati sulla rivista Cancer Discovery, mostrano i benefici delle analisi del genoma del cancro per i giovani colpiti. Insieme ai medici dell’UKHD e agli scienziati del DKFZ, nonché ai colleghi della società professionale GPOH, il team del KiTZ ha sviluppato un algoritmo con cui ha classificato l’idoneità dei cambiamenti molecolari in un tumore come struttura bersaglio terapeutico in sette categorie da “molto idoneo” a “non idoneo”. Ad esempio, sono state classificate come molto adatte le alterazioni genetiche del tumore che rappresentano strutture biologiche bersaglio che possono essere attaccate direttamente dagli agenti attivi e per le quali esistono farmaci già approvati o studi clinici in corso. Gli oncologi pediatrici curanti dei 72 centri in otto Paesi europei hanno poi potuto utilizzare queste informazioni per le loro decisioni terapeutiche.
“Complessivamente, siamo stati in grado di identificare strutture genetiche target in 225 dei 519 pazienti totali, che sono in linea di principio trattabili”, spiega Cornelis van Tilburg, scienziato del KiTZ e oncologo pediatrico, primo autore dello studio. “In 42 dei 519 pazienti, siamo stati in grado di classificare le strutture target come ‘molto adatte'”. La metà di questi pazienti ha poi ricevuto una terapia oncologica mirata, ad esempio nell’ambito di uno studio clinico, su raccomandazione del medico curante. Rispetto a tutti gli altri pazienti, il tempo senza progressione del cancro potrebbe essere raddoppiato. Nell’otto per cento, è stato possibile determinare anche la forma esatta del tumore sulla base dell’analisi del genoma. Inoltre, in 39 dei pazienti è stata riscontrata una predisposizione genetica familiare al cancro, che è stata incorporata nei servizi di consulenza e nei programmi di screening per le famiglie. Il direttore del KiTZ, Stefan Pfister, capo dipartimento presso il DKFZ e oncologo pediatrico presso l’UKHD, vede i risultati dello studio come un primo importante passo per dimostrare che alcune delle persone colpite possono beneficiare delle moderne analisi del genoma del cancro. “Idealmente, però, le diagnosi molecolari non dovrebbero essere utilizzate solo come ultima speranza in caso di ricaduta. Nella maggior parte dei pazienti oncologici giovani, la malattia è già molto avanzata. Se ai pazienti con un rischio particolarmente elevato di ricaduta si potesse offrire una terapia su misura per loro in una fase precoce, molto probabilmente sarebbe molto più efficace”.
Per utilizzare in modo ottimale l’oncologia di precisione nei bambini, mancano studi clinici con nuovi farmaci specifici per i bambini. Il programma di sequenziamento del genoma del cancro MASTER del DKFZ/NCT/DKTK per gli adulti, i cui risultati attuali sono stati pubblicati di recente sulla rivista scientifica “Cancer Discovery”, dimostra anche quanto sia grande la differenza per l’oncologia degli adulti. Già il 18% dei pazienti inclusi nel programma MASTER riceve raccomandazioni terapeutiche per le quali la compatibilità della struttura bersaglio e del farmaco per la malattia tumorale in questione ha già potuto essere testata in diversi studi clinici e che quindi sono anche più affidabili. “Siamo ancora molto lontani da queste cifre nell’oncologia pediatrica”, sottolinea Stefan Pfister.
Fonte: Centro tedesco di ricerca sul cancro
Pubblicazione originale: Cornelis M. van Tilburg, Elke Pfaff, Kristian W. Pajtler, Karin P.S. Langenberg et al Il registro INFORM dell’oncologia di precisione pediatrica: risultati clinici e benefici per i pazienti con obiettivi ad altissima evidenza. In: Cancer Discovery (pubblicazione online 09 agosto 2021).
