Il vaiolo delle scimmie non è una malattia nuova. Il primo caso umano confermato risale al 1970, quando il virus fu isolato in un bambino sospettato di avere il vaiolo nella Repubblica Democratica del Congo (RDC). È improbabile che il vaiolo delle scimmie possa causare un’altra pandemia, ma dato il virus COVID-19, la paura di un’altra grande epidemia è comprensibile. Sebbene il vaiolo delle scimmie sia raro e solitamente lieve, può comunque portare a malattie gravi. Le autorità sanitarie temono quindi che si verifichino più casi con l’aumento dei viaggi.
Il vaiolo delle scimmie è causato dal virus del vaiolo delle scimmie, che appartiene a un sottogruppo della famiglia Poxviridae chiamato Orthopoxvirus. Questo sottogruppo comprende anche i virus del vaiolo, della vaccinia e del vaiolo bovino. Non si conosce un serbatoio animale per il virus del vaiolo delle scimmie, ma si pensa che i roditori africani svolgano un ruolo nella trasmissione. È stato isolato solo due volte in natura da un animale. I test diagnostici sono attualmente disponibili solo nei laboratori del Laboratory Response Network negli Stati Uniti e in tutto il mondo.
Il nome “vaiolo delle scimmie” deriva dai primi casi documentati della malattia negli animali nel 1958, quando si verificarono due focolai nelle scimmie allevate per la ricerca. Tuttavia, il virus non è passato dalle scimmie agli esseri umani e le scimmie non sono considerate le principali portatrici della malattia.
Epidemiologia
Dal primo caso umano segnalato, il vaiolo delle scimmie è stato riscontrato in diversi altri Paesi dell’Africa centrale e occidentale, con la maggior parte delle infezioni che si sono verificate nella Repubblica Democratica del Congo. I casi fuori dall’Africa sono stati collegati a viaggi internazionali o ad animali importati. I primi casi segnalati di vaiolo delle scimmie negli Stati Uniti si sono verificati nel 2003 in un focolaio in Texas, collegato a una spedizione di animali dal Ghana. I casi legati ai viaggi si sono verificati anche in Maryland nel novembre e nel luglio 2021.
Poiché il vaiolo delle scimmie è strettamente correlato al vaiolo, il vaccino contro il vaiolo può proteggere dall’infezione di entrambi i virus. Ufficialmente, tuttavia, il vaiolo è stato eradicato, motivo per cui le vaccinazioni di routine contro il vaiolo per la popolazione generale in Svizzera sono state interrotte nel 1972. Per questo motivo, il vaiolo delle scimmie è sempre più frequente nelle persone non vaccinate.
Trasmissione
Il virus può essere trasmesso attraverso il contatto con una persona o un animale infetto o attraverso superfici contaminate. Di solito entra nel corpo attraverso la pelle lesa, per inalazione o attraverso le membrane mucose degli occhi, del naso o della bocca. I ricercatori ipotizzano che la trasmissione da persona a persona avvenga principalmente attraverso l’inalazione di grandi goccioline dall’aria che respiriamo e non attraverso il contatto diretto con i fluidi corporei o il contatto indiretto attraverso gli indumenti.
- Contatto con secrezioni infette, sangue o goccioline respiratorie di grandi dimensioni,
- Contatto ravvicinato con persone o animali infetti, solitamente attraverso il contatto con la pelle o le mucose (occhi, naso, bocca, genitali, ecc.),
- Contatto con oggetti contaminati, ad esempio con vestiti, biancheria da letto, articoli per l’igiene,
- contatto sessuale con una persona infetta (maggiore probabilità di trasmissione da persona a persona).
Diagnostica
La diagnosi di laboratorio mediante PCR è indicata nei casi di sospetta infezione da vaiolo delle scimmie. La raccolta di un campione mediante striscio o biopsia di florescenze cutanee (essudato, contenuto di pustole, croste, ecc.) deve essere inviata al centro di riferimento nazionale per le infezioni virali emergenti (CRIVE a Ginevra):
Numero di contatto 079 553 09 22 (24/7);
https://www.hug.ch/laboratoire-virologie/formulaires-informations
Spedito nella categoria B UN 3373 (triplo imballaggio).
Segni e sintomi
Dopo che il virus entra nell’organismo, inizia a moltiplicarsi e a diffondersi nel corpo attraverso il flusso sanguigno. I sintomi di solito compaiono da una a due settimane dopo l’infezione. Il vaiolo delle scimmie provoca lesioni cutanee simili al vaiolo, che di solito sono più lievi del vaiolo. Inizialmente, spesso si manifestano sintomi simili all’influenza, che vanno dalla febbre e dal mal di testa alla mancanza di respiro. Da uno a dieci giorni dopo, può comparire un’eruzione cutanea sulle estremità, sulla testa o sul tronco, che alla fine si trasforma in vesciche piene di pus. In generale, i sintomi durano da due a quattro settimane, mentre le lesioni cutanee scompaiono dopo 14-21 giorni.
I sintomi in sintesi:
- Mal di testa
- Febbre acuta (>38,5 C)
- Linfoadenopatia (ingrossamento dei linfonodi)
- Mialgia (dolore muscolare e corporeo)
- Dolore alla schiena
- Astenia (debolezza pronunciata)
- Esantema acuto: di solito da uno a tre giorni (eventualmente più a lungo) dopo la comparsa della febbre. Di norma, questo inizia sul viso e si diffonde a tutto il corpo, comprese le mani, i piedi e, se necessario, i genitali. All’inizio soprattutto macule, poi sviluppo di papule, vescicole, pustole e infine croste.
Sebbene il vaiolo delle scimmie sia raro e fondamentalmente non fatale, una variante della malattia porta alla morte circa il 10% delle persone infette. La forma attualmente in circolazione del virus è considerata più lieve e ha un tasso di mortalità inferiore all’1%.
Isolamento per le persone risultate positive al test
La persona positivamente testata deve isolarsi a casa. L’isolamento dura fino alla caduta delle croste sulle lesioni cutanee e alla formazione di un nuovo strato di pelle, cioè almeno dieci giorni, e può essere prolungato dall’autorità cantonale competente se necessario (per esempio, le croste cadono più tardi). Le persone colpite ricevono le istruzioni necessarie e le informazioni sull’isolamento dal medico cantonale. Quest’ultimo effettua anche la ricerca dei contatti e istruisce le persone di contatto dei casi sospetti o delle persone che sono risultate positive al test.
Vaccini e trattamenti
Il trattamento per il vaiolo delle scimmie si concentra principalmente sull’alleviamento dei sintomi. Attualmente non esistono trattamenti disponibili per curare l’infezione da vaiolo delle scimmie. Le persone con un sistema immunitario indebolito sono particolarmente a rischio.
Poiché il vaiolo è strettamente legato al vaiolo delle scimmie, il vaccino contro il vaiolo può proteggere da entrambe le malattie. Ci sono prove che il vaccino può aiutare a prevenire le infezioni da vaiolo e a ridurre la gravità dei sintomi. Un vaccino di terza generazione per l’immunizzazione contro il vaiolo negli adulti (MVA-BN/Imvanex®) è stato autorizzato in Europa e negli Stati Uniti. Questo offre una buona protezione contro il vaiolo delle scimmie, ma non è ancora approvato in Svizzera. Il possibile approvvigionamento di vaccini è attualmente in fase di chiarimento.
Secondo le conoscenze attuali, l’uso del preservativo non protegge completamente dall’infezione da vaiolo delle scimmie, poiché la trasmissione avviene attraverso il contatto con le lesioni cutanee.
PRATICA GP 2022; 17(6): 18-19
