El hecho de que la actividad física equilibrada y regular – es decir, el deporte – tiene innumerables efectos positivos para la salud puede considerarse bien conocido. También se demostró de forma convincente que el esfuerzo necesario para lograr un efecto notable puede ser bastante modesto. Pero, ¿qué ocurre cuando se aumenta la intensidad y se practican deportes de élite? ¿Se desarrollan linealmente los efectos beneficiosos para la salud?
Una y otra vez se informa de que el atleta X tiene que dejar de practicar su deporte a una edad en la que otros siguen plenamente activos, por ejemplo debido a una artrosis de cadera, o de que el atleta Y sólo puede entrar en acción mediante inyecciones. ¿Es realmente cierto que el deporte sólo puede practicarse al más alto nivel a costa de la salud? Si uno tuviera que basarse en las enumeraciones de las diversas lesiones y daños sufridos por famosos atletas de competición, la respuesta a la pregunta mencionada tendría que ser “sí”. O dicho de otro modo: la forma en que se practica el deporte de alto nivel hoy en día no es saludable.
Pero, ¿qué entendemos por deporte de alto nivel?
Un atleta de competición es aquel que se entrena sistemáticamente, individualmente o en equipo, y a menudo se esfuerza hasta sus límites físicos personales. En la mayoría de los casos, el atleta de competición compite. Con esta definición, abarcamos a mucha más gente que sólo a los profesionales famosos, porque como sabemos, hay innumerables personas que hacen ejercicio casi todos los días, y a veces hasta un punto impresionante.
Muerte súbita cardiaca: famosa y temida
Probablemente lo peor que puede ocurrir durante las actividades deportivas son las muertes y las lesiones medulares, probablemente porque suelen afectar a atletas jóvenes (supuestamente) sanos. En los últimos años se ha informado mucho sobre las muertes súbitas asociadas al deporte, es decir, la muerte inesperada de origen cardiaco que se produce durante la actividad deportiva o en la hora siguiente a la misma. Las causas de este trágico suceso se han investigado cada vez más a lo largo del tiempo (en las personas menores de 35 años, se trata principalmente de miocardiopatías, y después sobre todo de cardiopatías coronarias). Afortunadamente, la incidencia es bastante baja, entre 0,3 y 3/100.000 deportistas al año, gracias también a medidas preventivas eficaces (reconocimientos médicos deportivos).
La muerte en el deporte
Existe información parcialmente contradictoria sobre la mortalidad total en relación con el deporte intensivo. No hace mucho, unos autores franceses informaron en un artículo muy citado de que los participantes franceses en el Tour de Francia viven más que sus compatriotas (a pesar del deporte de alto rendimiento y del dopaje). Los autores compararon un total de 768 ciclistas franceses que habían participado en el Tour de Francia al menos una vez entre 1947 y 2012 con la población normal de la misma edad. Al final del estudio, el 26% de los corredores observados habían fallecido; la tasa de mortalidad era, por tanto, significativamente inferior a la de la población normal (a saber, aproximadamente el 41%).
Los resultados son tranquilizadores a primera vista, pero no permiten sacar conclusiones directas sobre la nocividad del dopaje. Además, un excelente conocedor de la escena ciclista francesa pudo demostrar lo contrario en un trabajo similar, ¡donde la recogida de datos de las muertes se llevó a cabo con mucho más cuidado!
Los futbolistas y la ELA
También se sospecha del fenómeno del dopaje en la siguiente observación: parece que los futbolistas profesionales tienen un mayor riesgo de desarrollar esclerosis lateral amiotrófica (ELA). Este hallazgo se conoce desde hace años, pero las causas siguen siendo oscuras. Lo que se ha demostrado una y otra vez a partir de casos individuales ha sido confirmado recientemente por un amplio estudio. Un grupo italiano ha examinado los historiales médicos de 7325 futbolistas profesionales que jugaron en la primera o segunda división italiana entre 1970 y 2001. Estadísticamente, existe una incidencia de 0,77 casos de ELA por cada 100.000 personas. De hecho, sin embargo, los investigadores identificaron un total de 34 antiguos profesionales italianos, 30 de los cuales ya han fallecido. Esto daría como resultado una incidencia no inferior a 465/100.000. También se ha observado un grupo de casos de ELA en futbolistas estadounidenses, así como en futbolistas profesionales de la Premier League británica y la Bundesliga alemana.
Pero, ¿cuáles son las causas de esta misteriosa acumulación? Algunos investigadores sospechan que existe una relación con la ingesta de preparados dopantes, pero no hay pruebas de esta tesis. Dado que los futbolistas suelen verse afectados y no los ciclistas, algunos científicos creen que los numerosos cabezazos durante el partido son la causa de las enfermedades. Pero tampoco descartan como causa las toxinas medioambientales utilizadas en el mantenimiento del césped de fútbol.
Lesiones agudas y sobrecargas crónicas
Sin embargo, probablemente el mayor riesgo para el atleta de competición reside en las diversas lesiones agudas y los síntomas crónicos por sobreuso que afectan predominantemente al sistema musculoesquelético. En los últimos años, los epidemiólogos han trabajado con diligencia y han recopilado muchos datos fiables sobre las cifras de traumatología deportiva en los grandes acontecimientos (Juegos Olímpicos, campeonatos de verano, invierno y mundiales de diversos deportes).
Sin embargo, la fuente de información más ilustrativa es una publicación de los expertos médicos de la UEFA, la Asociación Europea de Fútbol. Durante once años, se registraron con una meticulosidad asombrosa todas las lesiones y signos de sobrecarga que provocaron ausencias en entrenamientos o partidos en 24 equipos de primera línea. La conclusión de este estudio es que, con una plantilla de 25 jugadores, cabe esperar unas 50 lesiones por temporada; en otras palabras: el 12% de la plantilla está constantemente incapacitada para jugar o entrenar. Imagínese una situación similar en la vida laboral “normal”. Un estudio similar del Reino Unido llegó a afirmar que la tasa de lesiones en el fútbol profesional era 1000 veces superior a la de las profesiones de alto riesgo. Aunque muchas de estas deficiencias de salud no parezcan dramáticas a priori, tienen un alto potencial de discapacidad, con todos los inconvenientes (también de índole económica).
En estos eventos traumáticos, hay que destacar las consecuencias de los traumatismos craneoencefálicos, tal y como se producen en diversos deportes de equipo. En los últimos años se habla cada vez más de la llamada encefalopatía traumática crónica (antes demencia pugilística) con trastornos cognitivos precoces e incluso demencia. De hecho, las conmociones cerebrales se trivializan con demasiada frecuencia: algunos informes consideran que los impactos repetidos en la cabeza, como los que se ven en el fútbol, son un riesgo potencial de daño.
¿Qué tendría que cambiar en el deporte de élite?
Desde este punto de vista, el deporte de élite no es saludable en modo alguno. Pero esto también podría ser diferente. Existen razones conocidas por las que se producen tantas lesiones y daños. Los médicos deportivos, los que trabajan en este campo, conocen estas razones. Por tanto, la prevención sería posible, incluso probada. Pero, por desgracia, hay muy pocos médicos deportivos y no tienen muchas oportunidades en los clubes y en las federaciones. Si se pudiera cambiar esta circunstancia, sería bastante concebible diseñar el entrenamiento de tal manera que no fuera peligroso sino beneficioso para el atleta. En el caso de lesiones menores inevitables, uno se tomaría la molestia de hacer inmediatamente un diagnóstico correcto y organizar un tratamiento profesional. Se podrían dar consejos adecuados sobre nutrición y recuperación al atleta y los responsables deportivos establecerían programas de competición más inteligentes. Podrían aplicarse normas de competición más sensatas que no obliguen a los atletas a rendir constantemente por encima de sus límites de rendimiento.
Es lícito soñar un poco, pero también es bastante realista que el deporte de alto nivel, practicado en condiciones óptimas, podría convertirse en algo aún más fascinante porque ya no sería tan peligroso. Entonces sería más fácil creer los estudios que han documentado bien que, de acuerdo con el lema “LLL = corredores largos viven más”, grandes cohortes de atletas olímpicos tienen en realidad una esperanza de vida mayor que los no atletas.
PRÁCTICA GP 2015; 10(7): 6-7
