Même les lésions nerveuses guéries laissent souvent une douleur chronique et une hypersensibilité au toucher doux. Des scientifiques de l’Institut de pharmacologie et de l’Institut d’anatomie et de biologie cellulaire de la Faculté de médecine de Heidelberg (MFHD) viennent de montrer sur des animaux que des “connexions” défectueuses des récepteurs de la douleur (nocicepteurs) entraînent une forme de douleur dite neuropathique qui n’avait pas encore été étudiée. Ils n’apparaissent qu’au cours de la régénération des connexions nerveuses lors de la guérison de la blessure.
Les douleurs neuropathiques, qui ont été examinées de près par un groupe de recherche interdisciplinaire dans le cadre du domaine de recherche spécial (SFB) 1158 de Heidelberg “De la nociception à la douleur chronique”, surviennent après des blessures traumatiques telles que des contusions : Dans ce cas, toutes les fibres d’un nerf alimentant la peau ne sont pas endommagées, mais il existe des fibres intactes qui restent connectées à la peau. “Jusqu’à présent, seules les réactions des fibres nerveuses restées intactes à la blessure ont été étudiées : Chez elles, il y a une sensibilisation à la douleur. En revanche, le sort des nerfs endommagés au cours des processus de régénération n’a guère été étudié jusqu’à présent. Étonnamment, les domaines de recherche de la régénération et de la douleur n’étaient jusqu’à présent que peu liés. C’est précisément à cette interface que nous avons mené nos recherches”, explique l’auteur principal, le professeur Rohini Kuner, directrice du département de pharmacologie moléculaire de l’Institut de pharmacologie et porte-parole du SFB 1158.
Les récepteurs de la douleur mal “connectés” sont la cause de la douleur chronique
Parmi les douleurs chroniques, on distingue les douleurs nociceptives et les douleurs neuropathiques. Les douleurs nociceptives trouvent leur origine dans des lésions tissulaires, les douleurs neuropathiques dans la lésion des fibres nerveuses elles-mêmes. Les traumatismes nerveux ou les contusions, dans lesquels les fibres nerveuses lésées et intactes sont en contact direct, sont particulièrement susceptibles de développer des douleurs neuropathiques chroniques. Les nouveaux résultats montrent maintenant que les douleurs chroniques ne sont pas dues à la blessure proprement dite, mais à une régénération nerveuse défectueuse ainsi qu’à une restauration défectueuse de l’approvisionnement nerveux, appelée réinnervation.
Alors que les fibres nerveuses tactiles, qui transmettent les stimuli tactiles à la moelle épinière et au cerveau, ne se régénèrent pas ou ne se régénèrent que lentement après la blessure – d’où la sensation d’engourdissement initiale -, les fibres conduisant la douleur sont capables de le faire plus rapidement. Ils prennent la place des capteurs tactiles coupés dans la peau à la place des fibres sensorielles. Par conséquent, tout stimulus tactile agit désormais comme un stimulus douloureux – même une caresse douce ou la sensation d’un vêtement sur la peau peut alors provoquer une douleur. “La cause de la douleur est une mauvaise connexion des capteurs et n’apparaît donc qu’après un certain temps, lorsque la connexion est établie. Cette forme de douleur chronique est donc la conséquence directe de la réinnervation des capteurs par des fibres conductrices de la douleur, en l’absence de réinnervation des fibres nerveuses tactiles. Cette relation était totalement inconnue jusqu’à présent”, explique le Dr Vijayan Gangadharan, premier auteur de l’étude.
“Nos résultats répondent à la question ouverte depuis longtemps sur l’origine des douleurs neuropathiques complexes des patients, par exemple après des contusions nerveuses. Ils jettent un pont entre les domaines de la régénération et de la douleur chronique et mettent en évidence l’importance des dysfonctionnements neuronaux au cours du processus de guérison”, ajoute le professeur Kuner. Il n’existe actuellement aucun traitement permettant de soulager ou de prévenir de manière ciblée cette forme de douleur chronique. L’équipe interdisciplinaire se penchera donc à l’avenir sur la manière de stimuler la régénération des fibres tactiles lésées afin d’éviter toute perte d’équilibre entre les sensations tactiles et douloureuses.
Publication originale :
Gangadharan, V., Zheng, H., Taberner, F.J. et al. Douleur neuropathique causée par un mauvais ciblage et un ciblage anormal des organes terminaux. Nature (2022). https://doi.org/10.1038/s41586-022-04777-z
