Après la ménopause, l’ampleur de certaines lésions cérébrales est plus importante chez les femmes que chez les hommes du même âge. C’est la conclusion à laquelle sont parvenus des chercheurs du Centre allemand pour les maladies neurodégénératives (DZNE) sur la base de l’examen de plus de 3.400 adultes dans le cadre de l’étude Bonner Rheinland. Les lésions tissulaires étudiées sont considérées comme des facteurs de risque potentiels de démence et d’accident vasculaire cérébral. Les résultats actuels soulignent l’importance d’une médecine sexospécifique.
Des taches claires sont visibles sur les images du cerveau obtenues par imagerie par résonance magnétique (IRM), en particulier chez les adultes âgés. Ces taches indiquent des anomalies dans ce que l’on appelle la substance blanche du cerveau, une zone du cerveau constituée de fibres nerveuses et située sous le cortex cérébral, à l’intérieur du cerveau. Dans le jargon, on parle d'”hyperintensités de la matière blanche”. “Ce sont des signes de lésions tissulaires associées à des problèmes de circulation sanguine, à une pression artérielle élevée, à des accidents vasculaires cérébraux et à des troubles cognitifs”, explique la neuroscientifique Valerie Lohner, premier auteur de la dernière publication scientifique. “On sait que ces anomalies du tissu cérébral augmentent avec l’âge. Nos recherches montrent maintenant des différences entre les hommes et les femmes. On en parlait déjà depuis longtemps, mais les données n’étaient pas claires. Nous avons donc pris en compte un plus grand nombre de personnes et une plus grande tranche d’âge que les études précédentes. Chez les femmes avant la ménopause, nous n’avons pas trouvé de différences significatives par rapport aux hommes du même âge. Cependant, la situation change après la ménopause. Cela concerne donc les femmes qui ont déjà eu leurs dernières règles. Chez elles, les dommages à la substance blanche du cerveau étaient plus étendus que chez les hommes du même âge”.
Données de l’étude Rheinland
Ces résultats sont basés sur des recherches menées dans le cadre de l’étude dite “Rheinland”, une étude de population à grande échelle menée par le DZNE dans la zone urbaine de Bonn. Valerie Lohner, en collaboration avec des collègues experts du DZNE, a évalué les données de près de 2.000 femmes et de plus de 1.400 hommes. Leur âge variait de 30 à 95 ans, l’âge moyen étant d’environ 54 ans. Outre les différences entre les sexes, les chercheurs ont généralement enregistré une plus grande quantité d’anomalies dans la substance blanche du cerveau chez les sujets souffrant d’hypertension. Cela va dans le sens de recherches antérieures.
Médecine spécifique au genre
“Les résultats de notre étude montrent que les femmes chez qui la ménopause a déjà commencé sont plus susceptibles de subir des changements au niveau des vaisseaux sanguins du cerveau et donc de développer des maladies cérébrales que les femmes préménopausées, même si elles ont un âge similaire. Les dommages à la substance blanche du cerveau n’entraînent pas nécessairement une démence ou un accident vasculaire cérébral, mais ils en augmentent le risque”, explique le professeur Monique M. B. Breteler, responsable de l’étude Rhénanie et directrice de la recherche sur la santé des populations au DZNE. “Nos résultats montrent en outre qu’il faut tenir compte des différences spécifiques entre les hommes et les femmes lors de l’évaluation de ces lésions cérébrales. Cela souligne la pertinence d’une recherche et d’un traitement spécifiques au genre”.
Causes incertaines
Les causes de ces différences entre les sexes ne sont pas claires. On spécule depuis longtemps sur le fait que l’hormone œstrogène pourrait avoir un effet protecteur qui disparaît avec l’âge, car l’organisme féminin cesse progressivement de la produire à la ménopause. Les scientifiques de l’étude rhénane n’ont cependant pas pu constater dans leurs données l’influence d’un traitement qui compense le manque d’hormones : les femmes ménopausées qui prenaient régulièrement des préparations hormonales étaient en moyenne aussi touchées par des anomalies de la substance blanche du cerveau que les femmes ménopausées qui ne prenaient pas d’hormones. “On ne sait pas si les changements hormonaux liés à la ménopause sont un facteur déterminant ou si des facteurs liés à l’apparition de la ménopause jouent un rôle. C’est un sujet que nous allons continuer à explorer dans l’étude Rhénanie”, a déclaré Breteler.
Publication originale :
Relation entre le sexe, la ménopause, et l’hyperintensité de la matière blanche : l’étude de Rhineland, Valerie Lohner et al, Neurology®, the medical journal of the American Academy of Neurology (2022), URL :
https://n.neurology.org/lookup/doi/10.1212/WNL.0000000000200782
