Assistenza psichiatrica e psicoterapeutica agli atleti agonisti

I disturbi e le malattie mentali, come la depressione, l’aumento del consumo di alcol e i disturbi alimentari, sono più comuni nello sport agonistico di quanto si pensi. Fasi particolarmente vulnerabili sono il passaggio a squadre competitive, gli infortuni o la fine della carriera. Poiché la malattia mentale è ancora vista come uno stigma, le persone colpite spesso non contattano direttamente gli psichiatri o gli psicoterapeuti. È importante sensibilizzare anche gli allenatori e i formatori sui sintomi dei disturbi mentali. La farmacoterapia con i moderni antidepressivi di solito non rappresenta un problema, nemmeno nello sport agonistico.

Contrariamente alla credenza popolare, che associa lo sport agonistico prevalentemente alla salute fisica e mentale, ci sono sempre più prove dell’esistenza di disturbi mentali anche nel settore dello sport agonistico [1]. Oltre alle segnalazioni aneddotiche di depressione, dipendenza, disturbi alimentari e suicidi tra gli atleti d’élite, esistono ora studi trasversali isolati che forniscono un’idea dello stato di salute mentale degli atleti agonisti e si avvicinano a una valutazione della prevalenza dei disturbi mentali.

Fino a un quarto di tutti gli atleti agonisti ne è affetto

Un’indagine sui giocatori attivi condotta dall’associazione internazionale di calcio professionistico FIFPro indica un carico di sintomi psicologici in circa un quarto degli intervistati [2]. I sintomi di ansia, depressione e problemi di comportamento alimentare sono stati i più frequentemente riportati, con circa il 25% ciascuno. Il 10% degli intervistati ha riferito un disagio generale, quasi il 20% ha aumentato il consumo di alcol, il 7% il consumo di nicotina. In un’altra indagine, poco meno del 10% di una coorte di atleti tedeschi ha lamentato disturbi alimentari e depressione secondo l’auto-attribuzione [3]. Questo carico di sintomi da solo non corrisponde a una diagnosi di malattia mentale, ma indica che occorre prestare particolare attenzione ai segni e ai primi sintomi dei disturbi mentali negli atleti agonisti.

Uno studio trasversale che utilizzava criteri clinici ha rilevato che circa il 17% degli atleti olimpici francesi presentava una malattia mentale manifesta [4]. In un campione di atleti d’élite tedeschi, è stato riscontrato un tasso di depressione di circa il 15%; la depressione era più comune negli sport individuali [5]. Gli studi sulle cause di morte tra gli atleti agonisti mostrano anche che circa l’11% dei decessi è dovuto a suicidi [6]. I disturbi che si verificano possono avere caratteristiche specifiche per lo sport, la cui conoscenza consente una diagnosi precoce e adeguata (Tab. 1) [7].

L’uso di elementi della moderna teoria dell’allenamento e del mental coaching è pensato più per rafforzare gli aspetti competitivi della personalità e della capacità agonistica che per migliorare i disturbi mentali. Di conseguenza, non sorprende che nello studio FIFPro solo il 5% circa dei giocatori abbia lamentato un “burnout” e il 3% una riduzione della fiducia in se stessi [6]. L’attività fisica stessa e i contatti sociali esistenti attraverso lo sport sono piuttosto fattori protettivi [8]. Sebbene queste possano aumentare la resilienza allo stress mentale, ovviamente non prevengono l’insorgere di malattie mentali.

Fasi vulnerabili

Gli atleti che si trovano in determinate fasi di potenziale fallimento, soprattutto nel passaggio alle squadre agonistiche, in seguito a infortuni o alla fine della carriera, rappresentano una popolazione a rischio speciale. Poiché in molti sport il passaggio dal livello giovanile e amatoriale a quello di squadra e agonistico avviene prima dei 18 anni, la collaborazione con le strutture ambulatoriali e ospedaliere di psichiatria infantile e adolescenziale (KJP) con le relative competenze è necessaria, ma spesso rappresenta una sfida organizzativa particolare. Le lesioni gravi o prolungate negli sport agonistici sono solitamente associate a notevoli rischi finanziari [9]. Oltre il 50% degli atleti tedeschi di alto livello riferisce di paure esistenziali [3].

Di particolare rilevanza è l’assistenza alla fine della carriera e oltre. Nello studio FIFPro, fino al 40% degli ex calciatori (in media cinque anni dopo la fine della loro carriera) ha riportato ansia e depressione o un aumento del consumo di alcol. Poco meno del 20% ha riportato sintomi di angoscia e il 15% di burnout [6]. Per circa la metà dei calciatori professionisti, gli infortuni sono la causa della fine della loro carriera, per il 20% si tratta di lesioni acute. Si presume che fino al 20% degli ex atleti dello sport agonistico sviluppino disturbi psicologici e necessitino di un aiuto terapeutico. Molti atleti perdono il precedente supporto intensivo, medico e socio-economico, spesso associato anche a un declino finanziario e sociale, a meno che non siano stati in grado di preparare o costruire una carriera professionale parallela.

Nel prosieguo della vita, occorre prestare particolare attenzione anche allo stato di salute mentale come misura preventiva, dal momento che c’è un’alta prevalenza di disturbi cronici come le degenerazioni e le sindromi dolorose del sistema muscolo-scheletrico, e il trattamento cronico con antidolorifici è comune. Inoltre, ci sono prove sempre più evidenti dell’aumento del rischio di malattie neurodegenerative e demenza, soprattutto dopo ripetute lesioni cerebrali traumatiche negli sport di contatto, da corsa ed equestri.

Caratteristiche speciali della fornitura

Gli atleti agonisti a volte dipendono dal ricevere cure mediche al di fuori dei normali orari di trattamento [10]. La loro attività sportiva spesso implica un viaggio considerevole. I piani di formazione vengono spesso creati con poco preavviso, per cui è necessaria una certa flessibilità in termini di tempo. Inoltre, a volte c’è il desiderio di anonimato. Gli sportivi o gli atleti non vogliono essere riconosciuti nella sala d’attesa di uno studio psichiatrico-psicoterapeutico; questo vale in gran parte per tutti i personaggi pubblici. Ciò può significare che gli appuntamenti devono essere offerti al di fuori dei normali orari di ufficio o, nel caso di un trattamento ospedaliero, l’uso di pseudonimi.

Inclusione dell’ambiente personale e sportivo

A causa della continua stigmatizzazione della malattia mentale, le persone colpite spesso non contattano direttamente gli psichiatri o gli psicoterapeuti. Più spesso, sono i parenti, gli allenatori o altre persone dell’ambiente sportivo a rivolgersi a uno psichiatra, psicoterapeuta o psicologo. Gli allenatori e gli istruttori devono essere sensibilizzati sui sintomi dei disturbi mentali e avere informazioni sulle persone di contatto adeguate. Questo si può ottenere attraverso misure di qualificazione adeguate che coinvolgano psichiatri dello sport e psicoterapeuti.

Anche gli operatori somatici, in particolare i medici dello sport, hanno un ruolo speciale da svolgere, perché le malattie mentali nello sport spesso si manifestano sotto forma di sintomi fisici e bisogna fare una distinzione tra questi e le reazioni corporee fisiologiche o patologiche, ad esempio la sindrome da sovrallenamento. Il questionario WHO-5 sul benessere si è dimostrato uno strumento utile per lo screening dei sintomi depressivi nella pratica della medicina sportiva [11]. Se ci sono indicazioni di un disturbo mentale rilevante, è necessario consultare uno specialista in psichiatria e psicoterapia per un’ulteriore diagnosi.

Trattamento medico e psicoterapeutico

Spesso c’è incertezza tra le persone colpite e quelle che le curano sull’uso di psicofarmaci; i punti importanti sono le possibili influenze sulle prestazioni atletiche, la sicurezza dell’assunzione dei farmaci e la conformità alle linee guida antidoping. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, non è necessario rinunciare al trattamento con gli antidepressivi moderni, nonostante il proseguimento dell’attività sportiva. La fluoxetina è stata la meglio studiata: non c’è stato alcun effetto positivo o negativo sulle prestazioni atletiche. A causa delle possibili aritmie cardiache e delle variazioni di peso, i triciclici sono solo farmaci di riserva. L’uso del bupropione è particolarmente problematico, in quanto può portare a un surriscaldamento critico del corpo, soprattutto a temperature ambientali elevate. È necessaria una competenza speciale, anche per quanto riguarda la sicurezza degli atleti, se i farmaci potenzialmente in grado di migliorare le prestazioni, come i derivati del metilfenidato o dell’anfetamina, devono essere utilizzati per il trattamento dell’ADHD nel quadro delle esenzioni.

Il doping, il trattamento del dolore e le malattie da dipendenza formano un insieme di condizioni che si verificano frequentemente. L’azione profilattica e l’informazione adeguata sono la forma più efficace e il compito essenziale nella terapia delle dipendenze, soprattutto nel contesto psichiatrico sportivo [12].

Negli interventi psicoterapeutici, le paure legate allo sport e la possibile traumatizzazione psicologica o fisica devono essere prese in considerazione ed esplorate in modo specifico. Un aspetto particolare è il rapporto con il pubblico e i media. Tra le dipendenze comportamentali, il gioco d’azzardo patologico, anche sotto forma di scommesse sportive, sembra avere un ruolo particolare tra gli atleti. Un altro ambito della psicoterapia sportiva è il trattamento dei disturbi alimentari specifici dello sport, per lo più atipici.

Esempi per il miglioramento dell’assistenza

In collaborazione con la Fondazione Robert Enke, il dipartimento tedesco-svizzero-austriaco “Psichiatria e Psicoterapia dello Sport” della Società Tedesca di Psichiatria e Psicoterapia, Psicosomatica e Neurologia (DGPPN) ha formato una rete universitaria di consultazioni psichiatriche sportive in nove sedi, che è collegata a una rete di terapisti ambulatoriali e si estende alla Svizzera e all’Austria oltre che alla Germania (www.dgppn.de/sportpsychiatrie).

Conclusione per la pratica

• I disturbi mentali nello sport agonistico non sono una rarità. La conoscenza delle caratteristiche specifiche dello sport è utile per la diagnosi precoce.
• Il lavoro della psichiatria e della psicoterapia dello sport non termina con la fine della carriera degli atleti.
• Ciò che serve è la flessibilità nel contesto terapeutico.
• A volte sono necessari anche interventi psichiatrici sociali.
• Il lavoro preventivo della psichiatria e della psicoterapia dello sport comprende anche l’informazione, l’educazione e la formazione di allenatori, medici sportivi, psicologi dello sport e mental coach.
• Sotto adeguati controlli di sicurezza, la farmacoterapia antidepressiva è possibile anche nello sport agonistico.

Letteratura:

1. Schneider F: Depressione nello sport. La guida per gli atleti, gli allenatori, i tecnici e i familiari. Herbig-Verlag, Monaco di Baviera 2013.
2. Gouttebarge V: Malattia mentale nel calcio professionistico. www.fifpro.org/en/news/study-mental-illness-in-professional-football (accesso: 21.11.2014).
3. Breuer C, Hallmann K: Disfunzioni dello sport d’élite: doping, partite truccate e rischi per la salute dal punto di vista della popolazione e degli atleti. Istituto Federale per le Scienze dello Sport 2013: 1-96.
4. Schaal K, et al: Equilibrio psicologico negli atleti di alto livello: differenze di genere e modelli specifici dello sport. PLoS One 2011; 6: e19007.
5. Nixdorf I, et al.: Prevalenza di sintomi depressivi e variabili correlate tra gli atleti d’élite tedeschi. Journal of Clinical Sport Psychology 2013; 7: 313-326.
6. Gouttebarge V, et al: Mortalità nel calcio professionistico internazionale (soccer): uno studio descrittivo. J Sports Med Phys Fitness 2014 Oct 7; (in stampa).
7. Henkel K, Schneider F: Disturbi psicologici negli atleti agonisti. Sports Orthop Traumatol 2014; 30: 339-345.
8. Henkel K, et al: L’allenamento fisico nelle malattie neurologiche e mentali. Nervenarzt 2014; 85: 1521-1528.
9. Drawer S, Fuller CW: Le percezioni dei calciatori professionisti in pensione sull’offerta di servizi di supporto prima e dopo il pensionamento. Br J Sports Med 2002; 36: 33-38.
10. Glick ID, et al: Gestire i problemi psichiatrici negli atleti d’élite. J Clin Psychiatry 2012; 73: 640-644.
11. Spengler A, et al.: Depressività – screening e incidenza nella pratica della medicina sportiva. Dtsch Z Sportmed 2013; 64: 65-68.
12. Reardon CL, Creado S: Abuso di farmaci negli atleti. Subst Abuse Rehabil 2014; 5: 95-105.

InFo NEUROLOGIA & PSICHIATRIA 2015; 13(3): 10-12.