Condizioni che non hanno nulla a che fare con il cancro complicano e ritardano la diagnosi di cancro del colon-retto, anche se non causano sintomi simili.
Le cartelle cliniche elettroniche di un totale di 4512 pazienti britannici di età pari o superiore a 40 anni, che hanno avuto una nuova diagnosi di cancro del colon-retto tra il 2007 e il 2009, sono state esaminate per le seguenti condizioni [1]:
- Lunghezza dell’intervallo diagnostico, ossia il tempo trascorso tra i primi sintomi del cancro colorettale e la diagnosi corretta.
- Comorbilità, classificate come “problemi medici concorrenti” (non correlati al cancro del colon-retto) o come “spiegazioni alternative” (con sintomi simili o uguali a quelli del cancro del colon-retto).
Gli autori erano interessati all’associazione tra l’intervallo diagnostico da un lato e le variabili età, sesso, numero di consultazioni e comorbidità dall’altro.
Le comorbidità prolungano l’intervallo di diagnosi
Si è scoperto che le comorbidità hanno avuto un’influenza decisiva sulla diagnosi. Il numero di entrambi i tipi di comorbilità era associato in modo indipendente a un intervallo diagnostico più lungo.
Se c’era una sola “spiegazione alternativa”, la diagnosi veniva ritardata di un totale di nove giorni. Il ritardo maggiore è stato – senza sorpresa – causato dalle malattie infiammatorie croniche dell’intestino, pari a 26 giorni (95% CI 14-39). Ci sono voluti dieci giorni in più per una “preoccupazione medica concorrente” e un mese intero per almeno quattro. Il 72,9% dei 4512 pazienti aveva almeno una preoccupazione di questo tipo, il 31,3% aveva una o più “spiegazioni alternative”.
Necessità di azione
Non è raro che le visite dal medico diventino più frequenti poco prima di una diagnosi di cancro, il che aprirebbe molte opportunità di diagnosticare e affrontare la malattia in una fase precoce. A quanto pare, questa opportunità viene persa particolarmente spesso nei pazienti in comorbilità, il che potrebbe non essere sorprendente da un lato, in quanto rende il quadro clinico complessivo più complesso. D’altra parte, molti tumori maligni si manifestano solo in un’età in cui sono già presenti altre malattie, per cui si tratta di un gruppo del tutto normale nella pratica clinica quotidiana e non di casi speciali.
Le comorbidità hanno avuto l’influenza più evidente sulla diagnosi dei pazienti anziani, cioè quelli di età superiore agli 80 anni. Gli autori ritengono che i ritardi siano clinicamente significativi e quindi vedono la necessità di strategie per migliorare la diagnosi e ridurre i tempi di diagnosi in questi soggetti affetti. In linea di principio, probabilmente si potrebbe già fare molto con una maggiore aderenza alle raccomandazioni di screening in alcuni gruppi di età.
Lo studio non può rispondere se la diagnosi più tardiva abbia effettivamente avuto un effetto negativo sulla prognosi. Il resto degli studi, tuttavia, si esprime a favore. Gli autori sospettano che in alcuni casi si siano verificati una progressione del tumore e complicazioni acute che avrebbero potuto essere evitate con una diagnosi più precoce. In altri casi, la diagnosi ritardata ha un impatto minore.
Sarebbe possibile una diagnosi più precoce
Probabilmente non da ultimo a causa dei ritardi di cui sopra, a livello internazionale circa il 20% di tutti i carcinomi del colon-retto viene diagnosticato solo dopo una corrispondente visita al pronto soccorso. Inoltre, ma non solo in questi pazienti, una diagnosi più precoce sarebbe stata abbastanza realistica, come dimostra un altro studio di coorte un po’ più vecchio [2].
Dai dati del registro e dell’assistenza primaria, sono state raccolte informazioni su un totale di 1606 pazienti (1029 tumori del colon e 577 tumori del retto), prima della diagnosi di cancro. I risultati hanno mostrato che il 35% e il 15% dei pazienti affetti da carcinoma che erano stati diagnosticati nel contesto di un ricovero d’emergenza avevano una ‘storia’ di consultazioni da due a cinque anni prima paragonabile a quella dei pazienti senza un corrispondente ricovero d’emergenza. Più del 95% aveva consultato il proprio medico un anno prima della diagnosi, mentre i pazienti in emergenza avevano mostrato sintomi di allarme significativamente meno rilevanti o reali, come il sanguinamento rettale, nella loro storia complessiva. Tuttavia, in un quinto dei pazienti, questi erano già presenti un anno prima della diagnosi e della visita al pronto soccorso (18% per il cancro al colon e 23% per il cancro al retto). In tutti i pazienti studiati, il numero di visite al medico era aumentato in modo significativo negli ultimi mesi prima della diagnosi.
I dati suggeriscono che i pazienti senza e con successive complicazioni di emergenza avevano una storia o un contatto simile con il sistema medico e che almeno un quinto di tutte le emergenze avrebbe potuto essere evitato con una diagnosi più precoce. Alla luce dei modelli di consultazione simili, è probabile che i fattori socioeconomici e gli ostacoli come la deprivazione, la povertà e la scarsa assicurazione giochino meno di un ruolo complessivo, ma piuttosto i fattori medici intrinseci come uno screening inadeguato o errato (qui, ovviamente, entrano di nuovo in gioco i parametri socioeconomici), le procedure diagnostiche non sistematiche/ritardate, i complessi sintomatologici diffusi o il mascheramento da parte delle comorbidità. Per esempio, l’età avanzata aumenta effettivamente la probabilità di una diagnosi ritardata al pronto soccorso: tale diagnosi era significativamente più frequente nei pazienti di età superiore agli 80 anni dello studio.
Letteratura:
- Mounce LTA, et al: Le condizioni di comorbilità ritardano la diagnosi di cancro del colon-retto: uno studio di coorte che utilizza i registri elettronici delle cure primarie. British Journal of Cancer 2017; 116: 1536-1543.
- Renzi C, et al: I pazienti affetti da cancro del colon-retto diagnosticati come emergenza differiscono dai pazienti non in emergenza per quanto riguarda i modelli di consultazione e i sintomi? Uno studio longitudinale di collegamento dei dati in Inghilterra. Br J Cancer 2016 Sep 27; 115(7): 866-875.
InFo ONCOLOGIA & EMATOLOGIA 2017; 5(6): 4
