Nicotina nos produtos para deixar de fumar - uma contradição?

Os riscos do tabaco para a saúde são atualmente bem conhecidos. Muitos esforços foram e estão a ser feitos, não só por cientistas mas também por políticos, para minimizar os riscos. As alternativas aos cigarros convencionais têm como objetivo contribuir para a redução dos danos. Mas normalmente também contêm nicotina. Não está em contradição? Uma busca de pistas…

No início da década de 1990, o consumo de cigarros estava em plena expansão (Fig. 1) [1]. Nessa altura, fumar era quase um lugar-comum e era tolerado não só em ambientes privados, mas também em edifícios públicos. Esta situação alterou-se no novo milénio, no decurso de várias campanhas de cessação tabágica. Os efeitos sobre o consumo de tabaco foram visíveis. De facto, a percentagem de pessoas que fumam diminuiu. Pelo menos entre os homens – passou de 37% para 27%, ao passo que entre as mulheres se manteve estável [2]. Na Suíça, cerca de 25% da população fuma atualmente (Fig. 2) [3]. Em 2023, foram consumidos cerca de nove mil milhões de cigarros [4]. Alguns deles utilizam também produtos alternativos de nicotina. Os cigarros electrónicos e similares são também populares para deixar de fumar. De facto, uma revisão da Cochrane mostrou agora que os cigarros electrónicos aumentam as taxas de cessação em comparação com a terapia de substituição da nicotina [5]. No entanto, esta constatação ainda não chegou ao grande público: De acordo com um inquérito sobre os riscos para a saúde dos cigarros electrónicos em comparação com os cigarros de tabaco normais, cerca de metade dos inquiridos considerava que os danos para a saúde dos dois produtos para fumar eram os mesmos [4]. Na Suíça, cerca de 9500 pessoas continuam a morrer todos os anos em consequência do consumo de tabaco [6]. Chegou a altura de minimizar o maior risco evitável para a saúde.

O perigo de queimar tabaco

Então, quais são as diferenças entre os cigarros convencionais e os produtos alternativos à nicotina? Nos cigarros convencionais, o tabaco é queimado, o que resulta em temperaturas superiores a 400°C – atingindo frequentemente 800°C ou mais no pico. O fumo resultante é uma mistura de milhares de substâncias químicas e milhares de milhões de partículas sólidas e líquidas. Nesta mistura complexa, cerca de 100 substâncias químicas foram associadas pelas autoridades de saúde a doenças relacionadas com o tabagismo. A teoria subjacente aos produtos alternativos à nicotina é que são produzidos menos químicos nocivos se o tabaco não for queimado, mas simplesmente aquecido. Desta forma, não se produz fumo, mas sim um aerossol que contém nicotina, geralmente designado por “vapor” (quadro 1) [7]. Com estes produtos que não queimam ou produtos de tabaco aquecidos (HTP) e cigarros electrónicos, as emissões são reduzidas em cerca de 90-95%, em média.

Nicotina em produtos alternativos para fumar

A nicotina é uma substância orgânica de ocorrência natural que pertence ao grupo dos alcalóides. É produzida por plantas da família das Solanáceas (beladona), sendo a planta do tabaco a que tem maior teor de nicotina. A própria planta utiliza provavelmente a nicotina como mecanismo de defesa contra insectos e agentes patogénicos. Os seres humanos, por outro lado, utilizam-na pelo seu efeito estimulante. A nicotina liga-se aos receptores nicotínicos da acetilcolina, o que provoca uma série de reacções transitórias no organismo, como o aumento do ritmo cardíaco e da pressão arterial. Também desencadeia a libertação de neurotransmissores que podem supostamente aumentar os níveis de energia e levar a sensações de prazer, relaxamento e alerta. Consequentemente, a nicotina pode estimular e, em última análise, afetar as funções cerebrais a curto prazo, como as emoções, a aprendizagem e a memória. No entanto, o consumo prolongado de nicotina durante um longo período de tempo pode levar a alterações nos sistemas de recompensa e de stress do cérebro, tornando mais prováveis os sintomas de abstinência. Estes sintomas não são permanentes e são reversíveis quando a pessoa consegue deixar de fumar e se abstém do consumo de tabaco e de produtos que contêm nicotina. No entanto, são precisamente estes sintomas de abstinência que tornam tão difícil deixar de fumar. Muitos fumadores afirmam também que fumam pelos benefícios que sentem, incluindo o prazer, o alívio do stress e o relaxamento. Além disso, alguns estudos indicam que a nicotina pode melhorar os processos cognitivos, como a atenção, a memória e a motricidade fina.

Os cigarros, charutos e outros produtos que queimam tabaco são concebidos para emitir fumo inalável que contém nicotina. Como o nome sugere, os produtos alternativos à nicotina também contêm nicotina, mas normalmente em quantidades muito menores. Isto porque a nicotina pode ser um fator importante para incentivar os fumadores adultos, que de outra forma continuariam a fumar, a mudar completamente dos cigarros para os produtos sem combustão e, subsequentemente, a deixar de fumar. O Comissário da Food and Drug Administration (FDA) dos EUA e Diretor do Centro da FDA para os Produtos do Tabaco também declarou em 2017 que, embora a nicotina não possa ser apresentada como totalmente inofensiva, não é diretamente responsável pelo cancro, doenças pulmonares e cardíacas causadas pelo tabaco. Escusado será dizer que a melhor forma de os fumadores reduzirem os riscos do tabagismo é abandonar completamente o tabaco e a nicotina. No entanto, se não quiser deixar de fumar ou se estiver sempre a desistir, seria aconselhável mudar para um produto que não queime tabaco.

Literatura: