Porque é que os seniores são tão bons corredores?

O desporto é mais popular do que nunca e, se praticado com moderação, muito saudável. Enquanto no passado eram principalmente os mais jovens que praticavam desporto, hoje em dia é quase normal correr contra corredores de 70 anos de idade. Com o aumento da sensibilização para a saúde, o número de seniores que praticam desporto está a aumentar. A questão de saber por que razão são os atletas com mais de 35 anos que dominam as ultramaratonas está agora também a ocupar os investigadores. O artigo seguinte discute os resultados até à data e dá uma visão geral das mudanças fisiológicas na velhice.

Não existe uma definição geralmente válida do termo atleta sénior. Vários autores científicos e federações desportivas internacionais contam pessoas a partir dos 35 anos de idade para a maioria dos desportos. O “Swiss Master Athletics” suíço já estabelece o limiar para a definição de atletas seniores em 30. Esta definição algo arbitrária baseia-se no conhecimento científico de que o melhor desempenho em vários desportos declina após os 35 anos de idade, ou seja, o zénite desportivo foi passado. Mas foi precisamente esta observação que provocou uma discussão animada nos últimos anos sobre as causas do declínio do desempenho destes chamados atletas seniores.

Fórmula para o cálculo da frequência cardíaca

O consumo máximo de oxigénio _(VO2max) diminui continuamente a partir dos 35 anos de idade. _VO2max é uma medida directa da potência global de um coração como bomba de oxigénio, bem como da capacidade dos músculos relevantes do corpo para absorver oxigénio. Assim, os atletas de resistência estão cada vez mais carentes do componente essencial para desenvolver força, uma vez que nenhuma energia aeróbica pode ser produzida sem oxigénio.

Um dos principais factores que influenciam o _VO2máx é o débito cardíaco máximo _(HMVmáx), que por sua vez depende da frequência cardíaca máxima _(HRmáx) e do volume do AVC _(SVmáx).

O HRmax pode ser estimado através de um simples cálculo para cada idade (200-age[Jahren] = _HRmax). Diminui continuamente com a idade. Contudo, a fórmula altamente simplificada foi repetidamente descrita como imprecisa, e foram propostas fórmulas alternativas . A única influência da idade no ritmo cardíaco máximo parecia eclipsar outros factores de influência importantes, pelo que o sexo, a actividade física e o índice de massa corporal foram investigados.

Contudo, mesmo em grandes meta-análises como o Estudo de Aptidão HUNT, foi demonstrado que apenas a idade tem uma influência significativa na _HRmax. A fórmula actual deste estudo é _HFmax = 211 – 0,64 × idade.

Os seniores podem contrariar o declínio?

Assim, agora o _HFmax diminui com a idade. Os atletas seniores teriam de elevar o seu SVmax para atingir o mesmo HMVmax que os atletas mais jovens. A VS é uma medida da força máxima do coração e, portanto, do músculo cardíaco. No entanto, como os músculos do coração perdem cada vez mais elasticidade com a idade e partes do músculo são substituídas por tecido conjuntivo, não é de esperar um aumento da VS com a idade. Os vasos arteriais, que, como órgãos a jusante do coração, por um lado, passam a potência que fornecem e, por outro, até a amplificam (a função de câmara de vento das grandes artérias), também perdem claramente a sua capacidade com o aumento da idade. De acordo com isto, os atletas seniores não podem alcançar o mesmo desempenho máximo.

No entanto, _HMVmax não é o único factor que influencia o desempenho. A antropometria de uma pessoa também muda com o avanço da idade, por exemplo, a percentagem de massa muscular corporal diminui e a massa gorda aumenta na direcção oposta. Enquanto o músculo extra é um factor de melhoria do desempenho activo, a gordura corporal extra é apenas um lastro.

A tabela 1 mostra a idade do melhor desempenho em diferentes distâncias, recolhida a partir de diferentes estudos.

Idosos praticam desporto

Por que razão, apesar de todos estes défices etários (Fig. 1) , os relatos de desempenhos notáveis dos atletas mais velhos aumentaram nos últimos anos? Um exemplo bem conhecido digno de menção especial é Ed Whitlock, até agora o único corredor com mais de 70 anos que alguma vez foi capaz de correr uma maratona com menos de 3 horas. Tais exemplos extremos são frequentemente divulgados, mas o fenómeno dos atletas de elite mais velhos é pouco conhecido entre as massas mais vastas como um todo. Na corrida, os atletas seniores estão regularmente entre os melhores corredores de ultramaratona. Uma ultramaratona é definida como uma corrida que excede a distância clássica de 42,195 km. Em comparação com a maratona normal, é mais rara e tem uma imprensa muito menos difundida. As ultra-maratonas tornaram-se muito mais populares, com alguns eventos a atingirem campos iniciais de várias centenas ou mesmo alguns milhares de pessoas. O fenómeno que os corredores com mais de 30 anos de idade já representam o grupo etário dominante em maratonas normais intensifica-se com o aumento da distância ou duração de uma corrida.

A idade do pico de desempenho

Os corredores seniores constituem a maioria dos participantes bem sucedidos em ultramaratonas. Em média, um corredor de 100 km tem 45 anos de idade. Enquanto que os do início e meados dos anos vinte dominam as distâncias curta (até 400 m), média (até 1500 m) e longa distância (10.000 m), a elite da maratona é geralmente muito mais velha, com uma idade média de pouco menos de 30 anos. Esta chamada “idade do pico de desempenho” (ADSL) continua a aumentar para além da distância da maratona. Assim, ambos os sexos mostram um ADSL médio de cerca de 35 anos já a partir de 80 km, o que curiosamente corresponde apenas à definição científica de um atleta sénior. O ADSL mais antigo foi recolhido dos quase 5000 km de Auto-Transcendência de Nova Iorque, com cerca de 50 anos. Como até ao momento já não existem execuções oficiais, a questão sobre um limite superior do ADSL não pode ser respondida.

Razões para o sucesso dos atletas seniores

Porque é que tantos idosos parecem ultrapassar os seus défices fisiológicos ou antropométricos? Embora os referidos défices de trinta e poucos anos ainda pareçam insignificantes, a questão de saber por que razão aqueles que, em meados dos anos quarenta, dominam as corridas além da marca dos 200 km é muito mais difícil de responder.

A maioria dos investigadores procura explicações no facto de os atletas seniores que foram treinados ao máximo ao longo das suas vidas quase não perderem nenhuma da sua capacidade de desempenho. A diminuição do _VO2max relacionado com a idade dos indivíduos não treinados é reportada como sendo de cerca de 1% por ano de idade após os 35 anos de idade. Esta perda pode ser significativamente reduzida através de treino regular, de modo que os atletas de topo perdem apenas cerca de 0,5% por ano.

Outros estudos investigaram a perda de massa muscular ou o número de músculos. O ganho de massa gorda com o aumento da idade. Havia uma clara diferença entre os não-atletas e os atletas. Assim, os atletas seniores perdem significativamente menos massa muscular e ganham menos massa gorda com a idade do que os não-atletas. Isto levanta a suspeita de que estas alterações antropométricas são devidas a uma subutilização da musculatura e não a um puro envelhecimento.

Economia racial

Os atletas seniores perdem assim menos dos seus pré-requisitos fisiológicos e antropométricos. Ainda assim, isto não explica porque é que eles ganham ultramaratonas. É a experiência? Mas o que deve ser entendido pela experiência na corrida? Será este o planeamento perfeito de uma raça, a economia racial em relação à divisão de forças ou talvez a psicologia pura no sentido da motivação, coloquialmente chamada “espírito de luta”? Embora o primeiro seja difícil de quantificar, foi sugerido que os atletas seniores podem viajar mais economicamente. A economia da corrida é definida como a energia necessária para manter uma velocidade constante na gama sub-máxima e é calculada a partir do oxigénio consumido por unidade de tempo. Especialmente em corridas de longa e ultra-longa distância, isto tem grande relevância, uma vez que os corredores estão sempre a correr na gama sub-máxima. Isto explica porque é que mesmo uma certa perda de desempenho máximo ainda pode ser suficiente para acompanhar o mais rápido. Um estudo de Quinn et al. conseguiram mesmo mostrar que a economia racial não tem influência na perda de desempenho com o aumento da idade [1]. Uma vez que os atletas seniores mostraram uma economia racial comparável à dos jovens corredores de elite, isto também não pode ser citado como uma vantagem decisiva dos atletas seniores. Especialmente nas ultramaratonas, a economia racial parece estar mais fortemente associada ao desempenho do que o discutido VO2max.

Influências psicológicas

Os factores de influência psicológica quase não foram estudados até à data. Uma vez que o “espírito de luta” não é uma quantidade quantificável, os poucos trabalhos publicados até à data sobre o tema da motivação e das ultramaratonas têm-se concentrado principalmente nos objectivos perseguidos pelos corredores ultra. Mostrou uma atitude mais intrinsecamente motivada e factual entre os ultra-runners. Se e qual é a dimensão de uma possível vantagem psicológica dos atletas seniores, precisa de ser avaliada em estudos futuros.

Os factores discutidos até agora parecem oferecer poucas vantagens aos atletas seniores. Por esta razão, foram procurados factores não pessoais e foi supostamente encontrada uma razão económica: Embora a corrida de maratona tenha evoluído nos últimos anos para um negócio de milhões de dólares e, por vezes, produza grandes taxas de entrada e bónus para os corredores de topo, os corredores ultra-maratona são, com poucas excepções, amadores não pagos. Isto poderia fornecer uma explicação sobre a razão pela qual os corredores com melhor desempenho não se envolvem em ultramaratonas, mas em corridas até à clássica maratona de distância, inclusive.

Futuras áreas de investigação

Em última análise, não podemos responder à questão de porque é que os atletas seniores dominam as ultramaratonas. Embora tenham sido feitos grandes progressos nos últimos anos no conhecimento da fisiologia e da antropometria, as causas psicológicas potenciais ainda ficam para trás. São necessários estudos futuros para quantificar cientificamente os benefícios dos seniores.

Conclusão para a prática

Fisiologicamente, o pico de desempenho é ultrapassado por volta dos 35 anos de idade. No entanto, os atletas seniores (>35 anos) dominam as ultramaratonas.
À medida que a distância e/ou duração de uma ultramaratona aumenta, a idade do pico de desempenho aumenta.
O desporto de resistência ao longo da vida reduz em cerca de 50% a diminuição do consumo máximo de oxigénio relacionada com a idade.

PD Dr. med. Beat Knechtle
Matthias Alexander Zingg, MD
Christoph Alexander Rüst, MD
Prof. Dr. Thomas Rosemann
Prof. Dr. Romuald Lepers

Literatura:

Quinn TJ, et al: Envelhecimento e factores relacionados com a economia corrente. J Strength Cond Res 2011 Nov; 25(11): 2971-9. doi: 10.1519/JSC.0b013e318212dd0e.
www.pponline.co.uk/encyc/vo2-max-can-veteran-athletes-prevent-a-decline-in-aerobic-capacity-281.
Saunders PU, et al: Factores que afectam a economia de corrida em corredores de distância com formação. Sports Med 2004; 34(7): 465-85.
Tanaka H, Seals DR: Desempenho do exercício de resistência em atletas Mestres: mudanças associadas à idade e mecanismos fisiológicos subjacentes. J Pysiol 2008 Jan 1; 586(1): 55-63. Epub 2007 Ago 23.
Knechtle B: corredores de Ultramaratona: natureza ou nutrição? Int J Sports Physiol Perform 2012 Dez; 7(4): 310-2.
Tanaka H, et al: Ritmo cardíaco máximo previsto para a idade, revisitado. J Am Coll Cardiol 2001 Jan; 37(1): 153-6.
Nes BM, et al: Frequência cardíaca máxima prevista por idade em indivíduos saudáveis: O estudo HUNT Fitness Study. Scand J Med Sci Sports 2012 Fev 29. doi: 10.1111/j.1600-0838.2012.01445.x. [Epub ahead of print]
Shibata S, Levine BD: Idade biológica da aorta derivada da forma de onda de pressão arterial. J Appl Physiol 2011 Abr; 110(4): 981-7. doi: 10.1152/japplphysiol.01261.2010. Epub 2011 Fev 3.
Knechtle B, et al: O melhor desempenho pessoal da maratona está associado ao desempenho numa corrida de 24 horas e não a uma antropometria ou volume de treino. Br J Sports Med 2009 Oct; 43(11): 836-9. doi: 10.1136/bjsm.2007.045716. epub 2008 abr 2.
Wroblewski AP, et al:. O exercício crónico preserva a massa muscular magra em atletas mestres. Phys Sportsmed 2011 Set; 39(3): 172-8. doi: 10.3810/psm.2011.09.1933.
Trappe SW, et al: Envelhecimento entre corredores de distância de elite: um estudo longitudinal de 22 anos. J Appl Physiol 1996 Jan; 80(1): 285-90.
Fournier PE : Atletas seniores de elite. Modificações fisiológicas relacionadas com a diminuição do desempenho em idosos. Rev Med Suisse 2012 Sep 26; 8(355): 1838-40.
Wroblewski AP, et al: O exercício crónico preserva a massa muscular magra em atletas mestres. Phys Sportsmed 2011 Set; 39(3): 172-8. doi: 10.3810/psm.2011.09.1933.
14 Krouse RZ, et al: Motivação, orientação de objectivos, treino, e hábitos de treino de mulheres ultrarunistas. J Strength Cond Res 2011 Oct; 25(10): 2835-42. doi: 10.1519/JSC.0b013e318204caa0.
15 Eichenberger E, et al: Idade e interacções sexuais na corrida ultramaratona de montanha – a Maratona Alpina Suíça. Open Access J Sports Med. 2012;3:73-80.
Hunter SK, et al: Existe alguma diferença de sexo na idade dos maratonistas de elite? Med Sci Sports Exerc 2011, 43: 656-664.
Knechtle B, et al: Alterações relacionadas com a idade em 100-km de desempenho de corrida ultra-maratona. Idade Dordr 2012 Ago; 34(4): 1033-45. doi: 10.1007/s11357-011-9290-9. epub 2011 Jul 28.
Knoth C, et al.: Tendências de participação e desempenho em ultramaratonas em várias fases – a “Marathon des Sables” 2003- 2012. Extreme Physiology & Medicine 2012; 1: 13.
Rüst CA, et al.: Analysis of performance and age of the fastest 100-miles ultra-marathoners worldwide CLINICS, in press Impact factor: 2.05 (2013)
Schulz R, Curnow C: Pico de desempenho e idade entre os superatletas: atletismo, natação, basebol, ténis, e golfe. J Gerontol 1988; 43(5): 113-120.
Zingg M, et al.: Análise da participação e desempenho dos atletas por faixa etária em ultramaratonas de mais de 200 km de comprimento. International Journal of General Medicine 2013; 6: 209-220.
Zingg MA, et al.: Os corredores nos seus quarenta anos dominam as ultra-maratonas de 50 a 3.100 milhas. CLÍNICA (São Paulo), no prelo
Korhonen MT, et al: Diferenças relacionadas com a idade no desempenho em sprint de 100 m nos corredores principais masculinos e femininos. Med Sci Sports Exerc 2003 Aug; 35(8): 1419-28.