Les personnes atteintes de sclérose en plaques se plaignent souvent de symptômes plus prononcés de la maladie après avoir consommé des produits laitiers. Une protéine du lait de vache peut déclencher des inflammations dirigées contre la “couche isolante” entourant les cellules nerveuses. Une étude a démontré ce lien chez la souris, mais a également trouvé des preuves d’un mécanisme similaire chez l’homme. Certains groupes de personnes atteintes devraient donc éviter les produits laitiers, recommandent les chercheurs.
(red) L’étude a été déclenchée par des rapports de patients atteints de SEP : “Nous entendons régulièrement des personnes atteintes de SEP dire qu’elles se sentent moins bien lorsqu’elles consomment du lait, du fromage blanc ou du yaourt”, explique Stefanie Kürten de l’Institut d’anatomie de l’Hôpital universitaire de Bonn (D). “Nous nous intéressons à la cause de cette association”. La professeure de neuroanatomie est considérée comme une experte reconnue de la SEP. Ils ont commencé leur étude en 2018 à l’université d’Erlangen-Nuremberg (D). Il y a un an et demi, elle a déménagé à Bonn, où elle a poursuivi ses travaux avec son groupe de travail. “Nous avons injecté à des souris différentes protéines issues du lait de vache”, explique-t-elle. “Nous voulions ainsi savoir s’il y avait un composant auquel ils réagissaient par des symptômes de maladie”.
Les chercheurs ont effectivement trouvé la solution : Lorsqu’ils ont administré aux animaux de la caséine, un ingrédient du lait de vache, en même temps qu’un amplificateur d’action, les souris ont ensuite développé des troubles neurologiques. Le microscope électronique a révélé que la couche isolante entourant les fibres nerveuses, la myéline, était endommagée chez eux. Cette substance semblable à de la graisse empêche les courts-circuits et accélère en outre considérablement la transmission des stimuli.
Couche de myéline perforée
Dans la sclérose en plaques, le système immunitaire de l’organisme détruit la gaine de myéline. Les conséquences vont des paresthésies aux problèmes de vision en passant par les troubles de la motricité. Dans les cas extrêmes, les personnes concernées finissent en fauteuil roulant. Chez les souris, l’enveloppe isolante était également massivement perforée – apparemment déclenchée par l’administration de caséine. “Nous pensions qu’il s’agissait d’une réaction immunitaire mal dirigée, comme chez les personnes atteintes de sclérose en plaques”, explique Rittika Chunder, qui prépare son habilitation dans le groupe de travail du professeur Kürten. “Les défenses de l’organisme s’attaquent en fait à la caséine, mais détruisent également des protéines impliquées dans la formation de la myéline”. Une telle réactivité croisée peut se produire lorsque deux molécules se ressemblent beaucoup, du moins en partie. Le système immunitaire les confond alors en quelque sorte. “Nous avons comparé la caséine à différentes molécules importantes pour la production de myéline”, explique Chunder. “Nous avons découvert une protéine appelée MAG. Elle ressemble beaucoup à la caséine à certains égards – à tel point que chez les animaux de laboratoire, les anticorps contre la caséine étaient également actifs contre la MAG”.
Chez les souris traitées à la caséine, les défenses de l’organisme étaient donc également dirigées contre le MAG, ce qui déstabilise la myéline. Mais dans quelle mesure ces résultats peuvent-ils être appliqués aux personnes atteintes de SEP ? Pour répondre à cette question, les chercheurs ont ajouté des anticorps de caséine de souris à du tissu cérébral humain. En fait, ils s’y sont accumulés dans les cellules responsables de la production de myéline dans le cerveau.
Autotest des anticorps anti-caséine
Certains globules blancs, les lymphocytes B, sont responsables de la production d’anticorps. Selon l’étude, les cellules B présentes dans le sang des personnes atteintes de SEP sont particulièrement sensibles à la caséine. Il est probable que les personnes concernées aient développé une allergie à la caséine à un moment donné en consommant du lait. Par conséquent, dès qu’ils consomment des produits laitiers frais, le système immunitaire produit des anticorps anti-caséine en masse. Ces derniers endommagent également la couche de myéline entourant les fibres nerveuses en raison de leur réactivité croisée avec le MAG. Toutefois, seules les personnes atteintes de SEP et allergiques à la caséine du lait de vache sont concernées. “Nous développons actuellement un autotest qui permet aux personnes concernées de vérifier si elles sont porteuses des anticorps en question”, explique Mme Kürten, qui est également membre du cluster d’excellence ImmunoSensation2. “Au moins ce sous-groupe devrait s’abstenir de consommer du lait, des yaourts ou du fromage blanc”.
Il est possible que le lait de vache augmente également le risque de développer une SEP chez les personnes en bonne santé. En effet, la caséine peut également déclencher des allergies chez eux – ce n’est probablement pas si rare. Une fois qu’une telle réponse immunitaire existe, il peut théoriquement y avoir une réactivité croisée avec la myéline. Cela ne signifie pas pour autant qu’une hypersensibilité à la caséine entraîne nécessairement une sclérose en plaques, souligne le professeur. D’autres facteurs de risque seraient probablement nécessaires pour cela. Ce lien est néanmoins inquiétant, selon Kürten : “Des études montrent que le nombre de SEP est plus élevé dans les groupes de population qui consomment beaucoup de lait de vache”.
Source : Rittika Chunder, et al : Antibody cross-reactivity between casein and myelin-associated glycoprotein results in central nervous system demyelination with implications for the immunopathology of multiple sclerosis ; PNAS ; DOI: https://doi.org/10.1073/pnas.2117034119.
InFo NEUROLOGIE & PSYCHIATRIE 2022 ; 20(2) : 20
