Les données de la “UK Biobank”, une banque de données longitudinale lancée dans la période pré-pandémique, ont permis de recueillir pour la première fois des résultats d’IRM cérébrale avant et après COVID-19 chez les mêmes personnes et de les comparer à un groupe témoin de personnes non infectées [1]. Les résultats ont montré une diminution de la matière grise dans le cortex orbitofrontal et une diminution de la masse cérébrale totale chez les personnes infectées entre-temps par le SRAS-CoV-2. Les résultats des tests cognitifs se sont également détériorés au fil du temps chez les personnes concernées. La réversibilité de ces changements n’est pas encore établie à l’heure actuelle. Une autre étude [2] a montré un taux plus élevé de démences de novo après COVID-19 par rapport aux autres pneumonies.
De nombreuses études ont déjà montré des anomalies de la structure cérébrale associées au COVID-19. Cependant, il n’a pas encore été possible de déterminer si les formes légères d’infection par le SRAS-CoV-2 peuvent également entraîner de telles modifications. La prestigieuse revue Nature vient de publier une étude [1] qui, dans le cadre de la vaste étude longitudinale “UK Biobank Imaging Study” [2], a examiné pour la première fois les modifications de l’IRM cérébrale chez des personnes infectées par le SRAS-CoV-2 et dont l’IRM cérébrale était déjà disponible avant la pandémie. Dans le cadre de l’étude “UK Biobank Imaging Study” lancée en 2006, plus de 40.000 personnes (>45 ans) ont depuis été soumises à un examen IRM cérébral multimodal du cerveau dans quatre centres selon des protocoles standardisés. L’étude a d’abord été mise en pause en raison de la pandémie, puis les participants ont commencé à être invités à passer une nouvelle IRM à partir de février 2021. Entre-temps, nombre d’entre eux avaient subi une infection par le SRAS-CoV-2.
Afin d’étudier l’impact potentiel de l’infection par le SRAS-CoV-2 sur la structure du cerveau, les deux scanners (avant et après COVID-19) ont été comparés avec des participants non atteints de COVID-19. La disponibilité de l’imagerie avant l’infection a minimisé la probabilité que des facteurs de risque ou des anomalies préexistants inconnus soient ensuite mal interprétés comme étant liés au COVID. De même, les participants présentant des résultats cérébraux aléatoires au premier scanner étaient exclus de l’étude. Les groupes étaient largement appariés, c’est-à-dire qu’il n’y avait pas de différences significatives en termes d’âge, de sexe, d’ethnicité, de pression artérielle moyenne, de diabète sucré, de poids/BMI, de consommation d’alcool et de nicotine ou de statut socio-économique (“indice de privation de Townsend”).
Sur les 785 personnes éligibles de la biobanque (âgées de 51 à 81 ans) ayant subi chacune deux examens IRM cérébraux, 401 avaient été infectées par le SRAS-CoV-2 entre les deux scanners, et 15 d’entre elles avaient été hospitalisées. En moyenne, 141 jours se sont écoulés entre le diagnostic de l’infection et le deuxième scan. Le groupe de contrôle comprenait 384 personnes. L’intervalle entre les deux scanners cérébraux était en moyenne de 3,2 ± 1,6 ans dans les deux groupes.
Le résultat a montré des effets longitudinaux significatifs ou des modifications de l’IRM dans le groupe des personnes infectées par le SRAS-CoV-2 entre-temps. Il s’agit notamment d’une diminution de la matière grise et du contraste des tissus dans le cortex orbitofrontal (cortex cérébral situé à l’avant, au-dessus des orbites) et dans le gyrus parahippocampique (partie du système limbique située dans le lobe temporal). Des modifications ou des lésions tissulaires ont également été observées dans les régions du cerveau fonctionnellement liées au cortex olfactif primaire, ainsi qu’une diminution plus importante de la masse cérébrale totale. Les personnes infectées entre-temps par le SRAS-CoV-2 ont également présenté beaucoup plus de détériorations dans les tests cognitifs (dans l’intervalle entre les deux scanners) que les personnes non infectées. Ces différences longitudinales entre les groupes (en imagerie et en cognition) ont persisté même lorsque les 15 participants hospitalisés pour COVID-19 n’ont pas été inclus dans les statistiques.
Le mécanisme pathologique des modifications cérébrales associées au SRAS-CoV-2 doit maintenant faire l’objet de recherches supplémentaires. Les chercheurs discutent d’une propagation du virus par des voies olfacto-neuronales et des processus inflammatoires. La disparition de l’apport sensoriel et olfactif due à la perte de l’odorat (anosmie) pourrait également avoir provoqué indirectement des changements structurels, selon les auteurs de l’étude.
“Les données de la UK Biobank montrent qu’il existe un corrélat morphologique aux symptômes neurologiques post-COVID”, commente le professeur Peter Berlit, secrétaire général de la DGN. “Il faut maintenant continuer à étudier le suivi pour savoir si les modifications documentées par l’imagerie sont réversibles au cours de l’évolution ou si elles persistent à long terme dans le sens d’une neurodégénérescence”.
Une autre étude [3] décrit également des modifications cérébrales fonctionnelles associées au COVID-19. Cependant, dans ce cas, les plus de 10 000 personnes touchées avaient toutes une pneumonie à SRAS-CoV-2 avec une évolution grave. 3% ont développé une démence émergente après >30 jours. Dans cette étude, le risque de démence après une pneumonie due au SRAS-CoV-2 était 30% plus élevé (OR 1,3) que pour les pneumonies non associées au COVID-19. La définition d’une démence nouvellement apparue a été faite sur la base des clés de diagnostic primaire selon la CIM-10-CM (F01.5, F02.8, F03.9, G30, G31, G32). Les personnes présentant des symptômes de démence préexistants documentés ou des déficits cognitifs étaient exclues. Les comorbidités susceptibles d’augmenter le risque de développement d’une démence ont été prises en compte dans l’analyse multivariée (par exemple, l’hypertension, la consommation de drogues, de nicotine et d’alcool, certaines maladies neurologiques et psychiatriques).
“Les données montrent que le virus, même si c’est heureusement rare, peut également entraîner des modifications cérébrales à long terme. Dans ce contexte, la vaccination offre non seulement une protection contre les évolutions aiguës graves de l’infection, mais aussi contre les séquelles”, conclut-il.
Littérature :
- Douaud G, Lee S, Alfaro-Almagro F et al. Le SARS-CoV-2 est associé à des changements dans la structure du cerveau dans la biobanque britannique. Nature 2022 Mar 7. doi : 10.1038/s41586-022-04569-5. Online ahead of print.
- https://www.ukbiobank.ac.uk/explore-your-participation/contribute-further/imagin…
- Qureshi AI, Baskett WI, Huang W et al. Démence récente chez les survivants de la pneumonie associée à une infection par le coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère. 2022 Infectious Diseases Society of America. https://watermark.silverchair.com/ofac115.pdf
Publication originale :
doi : 10.1038/s41586-022-04569-5
