Os álcoois de açúcar e o seu papel no metabolismo: uma atualização

O eritritol e o xilitol são álcoois de açúcar que ocorrem naturalmente em pequenas quantidades em bagas e vegetais e são utilizados como edulcorantes na indústria alimentar, podendo também ser utilizados pelas indústrias farmacêutica e cosmética. Quando ingerido como edulcorante, o eritritol é rapidamente absorvido no intestino delgado e largamente excretado inalterado na urina. Em contrapartida, apenas 50% do xilitol é absorvido e metabolizado no fígado, enquanto a parte não absorvida acaba no intestino grosso. Esta absorção parcial explica o facto de a ingestão rápida de grandes quantidades de xilitol poder provocar uma diarreia osmótica.

Xilitol e eritritol – fisiologia e metabolismo

O eritritol e o xilitol são álcoois de açúcar que ocorrem naturalmente em pequenas quantidades em bagas e vegetais e são utilizados como edulcorantes na indústria alimentar, podendo também ser utilizados pelas indústrias farmacêutica e cosmética [1–3]. Quando ingerido como edulcorante, o eritritol é rapidamente absorvido no intestino delgado e em grande parte excretado inalterado na urina [4]. Em contraste, apenas 50% do xilitol é absorvido e metabolizado no fígado, enquanto a porção não absorvida chega ao intestino grosso. Esta absorção parcial explica o facto de a ingestão rápida de grandes quantidades de xilitol poder provocar diarreia osmótica. No intestino grosso, o xilitol é fermentado pelo microbioma intestinal. Vários álcoois de açúcar (isomalte, lactitol, maltitol e xilitol) podem influenciar positivamente a composição do microbioma intestinal humano. [5,6] O xilitol promove a formação de ácidos gordos de cadeia curta, como o butirato e o propionato. O isomalte é metabolizado por estirpes de bactérias bífidas, que também produzem butirato. Os ácidos gordos de cadeia curta, como o butirato e o propionato, fornecem energia ao epitélio intestinal e desempenham um papel importante na manutenção da barreira intestinal [7]. O eritritol, por outro lado, que só está disponível para o intestino grosso de forma limitada devido à sua elevada absorção no intestino delgado, parece ser pouco fermentado. Estão ainda pendentes estudos controlados a longo prazo em seres humanos que investiguem o efeito do consumo regular de álcoois de açúcar no microbioma intestinal.

A flora oral também é influenciada positivamente pelo consumo de xilitol e eritritol. As bactérias produtoras de cáries são reduzidas, o fluxo salivar é estimulado e a mineralização do esmalte é melhorada (Quadro 1). Na década de 1970, num estudo elaborado (Turku Study, Finlândia), 125 voluntários saudáveis receberam todos os produtos de confeitaria que podiam consumir ad libitum durante dois anos. Estes eram adoçados com sacarose, frutose ou xilitol. Os indivíduos do grupo do xilitol consumiram uma média de aproximadamente 65 g de xilitol por dia desta forma (até um máximo de 400 g de xilitol por dia). Para além das queixas gastrointestinais dependentes da dose, não foram observados quaisquer efeitos adversos [8]. Durante toda a duração do estudo, o grupo do xilitol não mostrou um aumento significativo na infestação de cáries, enquanto que nos dois grupos de açúcar ocorreram novos casos de cáries.

As duas substâncias xilitol e eritritol são também atractivas como substitutos do açúcar, porque o consumo agudo de eritritol não tem qualquer efeito sobre os níveis de glicose e insulina no plasma, enquanto o xilitol apenas leva a um ligeiro aumento [9]. Estudos recentes também demonstraram repetidamente que o consumo agudo de eritritol e xilitol – apesar da ausência ou do baixo número de calorias – desencadeia a libertação de hormonas gastrointestinais da saciedade (colecistoquinina [CCK], péptido-1 [GLP1] semelhante ao glucagon e péptido-tirosina-tirosina [PYY]) [9,10]. Após a administração de eritritol, pode também observar-se uma diminuição da hormona da fome, a grelina [11]. Não existem ainda estudos sobre o efeito do xilitol nos níveis de grelina. Após a ingestão de eritritol e de xilitol, a libertação de hormonas gastrointestinais da saciedade conduz a um abrandamento do esvaziamento gástrico dependente da dose – um mecanismo de saciedade [9,10]. Uma ativação central das redes cerebrais envolvidas na regulação do apetite e da recompensa também pode ser observada logo após a ingestão das duas substâncias [12]. Em comparação com as bebidas adoçadas com sucralose ou sacarose, uma bebida adoçada com eritritol conduziu a uma redução significativa do consumo de energia durante uma refeição ad libitumsubsequente. Este último facto indica o efeito saciante do eritritol [13]. Ainda não estão disponíveis dados sobre os efeitos a longo prazo do consumo diário de xilitol ou eritritol na ingestão de calorias ou no peso corporal.

Os álcoois de açúcar e o metaboloma

Para além da ingestão exógena em pequenas quantidades a partir de fontes naturais (por exemplo, bagas, cogumelos, vários vegetais) e através da utilização como edulcorante, o eritritol e o xilitol – bem como outros álcoois de açúcar (por exemplo, manitol, sorbitol ou ribitol) – são também sintetizados endogenamente pelo organismo humano [14]. Por exemplo, cerca de 10 g de xilitol são sintetizados endogenamente todos os dias. Em determinadas condições, esta produção endógena de álcoois de açúcar aumenta. As razões para este facto estão ainda largamente por explorar. Num grande estudo epidemiológico realizado com mais de 11 000 indivíduos, a partir de dados da coorte EPIC-Norfolk, verificou-se que os metabolitos eritritol, ribitol, arabitol, xilitol e mio-inositol estão associados a um risco acrescido de numerosas doenças (por exemplo, doença renal, insuficiência cardíaca, doença vascular periférica, doença cardíaca isquémica e acidente vascular cerebral) [15]. Alguns estudos indicam que concentrações plasmáticas em jejum mais elevadas de eritritol e xilitol são encontradas em casos de risco cardiovascular acrescido [16–18]. No entanto, foram também observadas concentrações plasmáticas mais elevadas de outros álcoois de açúcar (por exemplo, arabitol, mio-inositol, treitol) e outros metabolitos [17].

Curiosamente, alguns estudos também relatam uma diminuição nas concentrações de álcool de açúcar em pacientes após a perda de peso. No estudo POUNDS-Lost, níveis mais elevados de eritritol, manitol, sorbitol, mio-inositol, arabitol e xilitol foram associados a um risco mais elevado de doença cardiovascular aterosclerótica e resistência à insulina [19]. A perda de peso levou a uma redução das concentrações de eritritol, que foi associada a uma diminuição da insulina em jejum e a uma diminuição dos níveis de lípidos no sangue [19]. O estudo aleatório e controlado DiRECT** também descobriu que os participantes no grupo de intervenção tinham níveis mais baixos de ribitol e eritritol [20].

** DiRECT = Ensaio Clínico de Remissão da Diabetes

Uma grande limitação de todos estes estudos observacionais, que descrevem que os álcoois de açúcar estão elevados em determinadas doenças, é o facto de apenas poderem mostrar associações e não causalidade. Além disso, nenhum destes estudos investigou a ingestão exógena de álcoois de açúcar que também são utilizados como edulcorantes. A origem dos álcoois de açúcar (ingestão exógena ou síntese endógena) não é clara. No entanto, em certas coortes históricas, esta classificação ainda é possível: num estudo publicado em 2019, foram analisadas amostras de soro de mais de 3500 doentes recolhidas prospectivamente no final da década de 1980. Verificou-se igualmente que níveis elevados de eritritol na linha de base estavam associados a um risco acrescido de desenvolver doença coronária 30 anos mais tarde [16]. No entanto, o eritritol não foi aprovado para utilização como adoçante na indústria alimentar nos EUA até 2001 e, portanto, o eritritol encontrado nestas amostras de sangue recolhidas 30 anos antes deve ter sido sintetizado endogenamente. Teoricamente, uma pequena quantidade pode também ser obtida a partir de fontes naturais (cogumelos, bagas, legumes).

Por conseguinte, continua a não ser claro por que razão a produção de álcoois de açúcar pelo próprio organismo é observada em determinadas doenças. Uma explicação óbvia seria uma relação com os níveis de glicose no sangue, uma vez que a glicose é o substrato para a síntese endógena de álcoois de açúcar e numerosas doenças metabólicas estão, em última análise, associadas a uma desregulação do metabolismo da glicose. No modelo do rato, a administração crónica de açúcar conduz diretamente a um aumento da produção endógena de eritritol [21]. Esta hipótese é contrariada pelo facto de a associação entre concentrações mais elevadas de eritritol e o risco cardiovascular, num estudo recentemente publicado, ser independente do facto de as coortes serem estratificadas em doentes com glicemia elevada ou baixa ou com/sem diabetes [17]. Outra hipótese aponta para as propriedades antioxidantes de numerosos álcoois de açúcar [22]. Experiências in vitro sugerem que o stress oxidativo estimula a produção de álcoois de açúcar como o sorbitol, o L-arabitol, o xilitol ou o dulcitol. É possível que o aumento da produção de álcoois de açúcar associado a níveis elevados de glicose no sangue e ao stress oxidativo seja uma espécie de “tentativa de salvamento” do organismo, que serve tanto para reduzir rapidamente os níveis de glicose como para contrariar o stress oxidativo. Dado o aumento do consumo de eritritol e xilitol nos últimos anos entre as pessoas com obesidade e/ou diabetes e, por conseguinte, com risco cardiovascular acrescido, os futuros estudos observacionais devem também considerar a possibilidade de causalidade inversa: Os pacientes com um perfil de risco correspondente podem estar mais inclinados a recorrer a álcoois de açúcar como substitutos do açúcar.

Em resumo, embora as concentrações plasmáticas circulantes elevadas de eritritol, xilitol e outros álcoois de açúcar possam estar associadas a várias doenças, a causa subjacente não é atualmente clara. Estudos futuros com o objetivo de investigar melhor a associação destes metabolitos com várias doenças devem definitivamente ter em conta os hábitos alimentares dos participantes (ou seja, o consumo de eritritol e xilitol como edulcorantes, mas também o consumo de fontes naturais).

Álcoois de açúcar e risco cardiovascular

O consumo excessivo de açúcar a longo prazo conduz à hipertensão arterial, ao aumento de peso, à resistência à insulina, à diabetes, à dislipidemia e à doença do fígado gordo, contribuindo assim para um aumento do risco cardiovascular. Os níveis agudos e crónicos elevados de glicose no sangue favorecem igualmente um estado pró-trombótico, tanto nos diabéticos como nos não diabéticos [23]. Os doentes com diabetes e os indivíduos saudáveis são, por conseguinte, aconselhados a manter os seus níveis de açúcar no sangue tão baixos quanto possível e a limitar o seu consumo de açúcar. A substituição do açúcar por várias alternativas pode contribuir, pelo menos parcialmente, para atingir este objetivo.

Os factores importantes que influenciam a saúde vascular e favorecem o desenvolvimento de doenças cardiovasculares são a hiperglicemia e o stress oxidativo daí resultante. Os efeitos favoráveis da administração oral de xilitol e eritritol no metabolismo da glucose foram repetidamente observados em ratos diabéticos e não diabéticos [24]. Os efeitos anti-hiperglicémicos podem ser explicados por vários mecanismos, como a inibição da alfa-amilase e da alfa-glicosidase, o atraso significativo do esvaziamento gástrico e a redução da absorção de glicose no intestino delgado. A absorção de glucose na periferia – por exemplo, no tecido muscular – também aumenta [25,26]. Até mesmo efeitos trópicos nas células das ilhotas do pâncreas foram observados em ratos diabéticos que receberam xilitol e eritritol. Nos seres humanos, a ingestão aguda de eritritol e xilitol também atrasa o esvaziamento gástrico [27]. Em pacientes com obesidade, no entanto, a ingestão diária de 36 g de eritritol ou 24 g de xilitol durante um período de 5–7 semanas não teve qualquer efeito na absorção de glucose no intestino delgado [28].

Testes in vitromostram que o eritritol – e outros álcoois de açúcar – são fortes eliminadores de radicais hidroxilo e podem, por isso, ser benéficos para o endotélio [22]. Num modelo de rato diabético, a administração de eritritol preveniu a disfunção endotelial. Num estudo-piloto realizado em pacientes com diabetes, a função vascular foi igualmente analisada após um consumo agudo (ou seja, 2 horas após 24 g de eritritol) e crónico (36 g/dia durante quatro semanas) de eritritol. Após uma administração aguda, a função endotelial dos pequenos vasos melhorou e, quando administrado durante quatro semanas, a rigidez da aorta diminuiu (redução da pressão de pulso central) [29]. No entanto, num ensaio aleatório controlado em pacientes normoglicémicos com obesidade, não foram observados efeitos estatisticamente significativos da ingestão diária de eritritol ou xilitol durante 5 semanas na função vascular [30]. A discrepância entre estes dois estudos humanos in vivo pode dever-se a diferenças no estado diabético. Uma vez que o eritritol parece atuar como um antioxidante, é possível que só se observe um efeito em pacientes hiperglicémicos.

No contexto da saúde vascular, vale também a pena notar que o xilitol e o eritritol parecem ter um efeito no colagénio. Um estudo realizado em ratos saudáveis e diabéticos mostrou que a ingestão de xilitol aumentava o teor de hidroxiprolina medido na pele e levava a uma diminuição do teor de hexose e da fluorescência do colagénio, o que sugere que o xilitol tem um efeito positivo tanto na síntese do colagénio como na glicosilação [31]. As experiências in vitro sugerem igualmente um efeito estabilizador do colagénio tanto do xilitol como do eritritol. Ainda não foi investigado se estas substâncias também são capazes de influenciar positivamente o colagénio vascular e se este efeito também pode ser encontrado in vivo em seres humanos.

Como já foi descrito, existe uma associação entre o aumento das concentrações plasmáticas de eritritol e xilitol e um risco acrescido de eventos cardiovasculares, sendo provável que os níveis aumentados tenham origem principalmente na autossíntese. Além disso, um grupo de investigação postulou recentemente que estas duas substâncias podem também favorecer diretamente o desenvolvimento de doenças cardiovasculares, influenciando a reatividade das plaquetas [17,18,32]. Nas suas publicações, este grupo de investigação apresentou dados de vários subestudos: testes in vitroem plaquetas humanas expostas ao eritritol ou ao xilitol, testes de coagulação in vivo num modelo de rato e dados ex vivode testes de estimulação plaquetária em pessoas saudáveis que ingeriram agudamente xilitol ou eritritol. Os testes de estimulação plaquetária in vitro são de valor limitado e não podem ser facilmente transferidos para as condições in vivodo corpo humano. Por exemplo, o aumento da osmolaridade pode influenciar a sinalização intracelular nas plaquetas – um efeito inespecífico [33]. Mesmo os resultados de modelos animais (modelo de ratinho) não podem ser transferidos 1:1 para o ser humano. No entanto, as espécies de ratos e ratazanas parecem tolerar bem o xilitol e o eritritol durante um período de tempo mais longo e em doses mais elevadas: a utilização de alimentos contendo até 20% de xilitol ou eritritol e administrados durante 2 anos (ou seja, ao longo de toda a vida) não conduziu a alterações cardiovasculares e não resultou numa redução da vida útil [34,35].

Por fim, no teste de estimulação plaquetária ex vivo, foram administrados a dez voluntários saudáveis 30 g de xilitol, 30 g de eritritol ou 30 g de glucose por via oral e a resposta plaquetária à estimulação ex vivo com TRAP6 e ADP foi analisada uma vez antes e outra 30 minutos após a ingestão [18,32]. Nestes estudos, observou-se um aumento da reatividade plaquetária após a ingestão de xilitol e eritritol, enquanto a glucose não teve qualquer efeito. No entanto, com 10 indivíduos em cada grupo, os estudos em humanos eram pequenos; não havia um braço placebo, e apenas um único ponto de tempo (30 min) após a ingestão foi estudado. Devido ao desenho paralelo, também não é possível comparar diretamente os efeitos dos três edulcorantes na mesma pessoa. Embora o aumento descrito na reatividade plaquetária tenha sido estatisticamente significativo, coloca-se a questão da sua relevância clínica. Existem inúmeras influências ambientais que afectam a reatividade plaquetária a curto prazo e que são mais susceptíveis de serem interpretadas como flutuações naturais sem consequências para a saúde.

A atividade física aguda aumenta temporariamente a tendência para se agregar. Após a ingestão de alimentos, a literatura descreve tanto uma redução como um aumento da tendência para a agregação [36,37]. Assim, embora os resultados do estudo-piloto justifiquem mais investigações, não é claro, nesta fase, se os resultados podem ser reproduzidos em estudos aleatórios maiores, controlados por placebo, se o efeito descrito é apenas um fenómeno de curto prazo (como acontece com outras observações pós-prandiais) e se o efeito também se verifica in vivo (e não apenas com estimulação ex vivo).

Resumo

Os efeitos nocivos do consumo excessivo crónico de açúcar convencional estão bem documentados. Níveis elevados de açúcar no sangue têm um efeito negativo na saúde vascular e também favorecem a agregação plaquetária, entre outras coisas. A redução do consumo de açúcar é importante para os doentes com diabetes, bem como para as pessoas saudáveis. Os álcoois de açúcar podem ser utilizados para substituir, pelo menos parcialmente, o açúcar na alimentação. O consumo de eritritol e xilitol estimula a libertação de hormonas gastrointestinais da saciedade, enquanto os efeitos sobre as concentrações de glicose e insulina no sangue permanecem mínimos. Estes efeitos são desejáveis em termos de saúde metabólica e cardiovascular. Um possível efeito a curto prazo do xilitol e do eritritol na tendência de agregação das plaquetas humanas foi observado até agora num pequeno estudo piloto ex vivo. Estes resultados têm de ser reproduzidos em estudos controlados por placebo com amostras maiores e com uma duração mais longa após a ingestão.

Os estudos a longo prazo sobre o consumo regular de grandes quantidades de álcoois de açúcar são limitados e ainda há necessidade de estudos cuidadosamente concebidos nesta área. No entanto, com base nos conhecimentos actuais, a evidência dos efeitos negativos do açúcar de mesa comum na saúde cardiovascular é muito mais forte do que a dos riscos potenciais do eritritol ou do xilitol. As causas e o significado do aumento da síntese endógena de álcoois de açúcar em relação a várias doenças devem ser investigados mais aprofundadamente.

Mensagens para levar para casa

• Níveis cronicamente elevados de açúcar no sangue prejudicam a saúde vascular e promovem a agregação plaquetária, entre outras coisas. Uma redução o consumo de açúcar é essencial para as pessoas com diabetes e para os indivíduos saudáveis.
• Os álcoois de açúcar, como o eritritol e o xilitol, podem substituir parcialmente o açúcar. Têm pouco efeito sobre o açúcar no sangue e a insulina, mas estimulam a libertação de hormonas gastrointestinais da saciedade e podem ter propriedades prebióticas – um potencial benefício para a saúde metabólica.
• Não existem estudos a longo prazo sobre o consumo regular de grandes quantidades de álcoois de açúcar. Neste domínio, há necessidade de investigação.
• O aumento da produção endógena de álcoois de açúcar, por exemplo, em doenças cardiovasculares e diabetes, deve ser investigado mais aprofundadamente.
• Estudos-piloto indicam um possível efeito a curto prazo do xilitol e do eritritol na agregação plaquetária. Estes resultados têm de ser verificados em estudos maiores, controlados por placebo.

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