Chaque année, plus de 400 000 personnes en France sont victimes d’un traumatisme crânien, qui peut aller d’une légère commotion cérébrale à des fractures de la boîte crânienne. Le symptôme le plus courant du traumatisme crânien est le mal de tête – et celui-ci ne disparaît pas toujours après la phase aiguë de la blessure. Chez jusqu’à un tiers des personnes concernées, les maux de tête deviennent chroniques, c’est-à-dire qu’ils persistent des mois, voire des années après l’accident. On commence seulement à en comprendre les causes.
Le fait que les personnes qui ont subi un choc à la tête développent des maux de tête aigus est souvent considéré comme un phénomène normal et temporaire, y compris par les médecins. Souvent, un traitement ciblé n’intervient donc que lorsque la douleur ne disparaît pas au bout de quelques semaines – selon la définition, une céphalée post-traumatique est considérée comme chronique si elle persiste au-delà de trois mois. “Torsten Kraya, médecin-chef de la clinique de neurologie de la clinique St Georg de Leipzig et président du congrès allemand de la douleur 2022. En effet, on considère aujourd’hui que c’est dès la phase aiguë qui suit le traumatisme crânien que sont posés les jalons du développement ultérieur de la symptomatologie des céphalées.
Mais comment apparaissent les maux de tête ? Les lésions visibles des tissus, telles que les hémorragies ou les fractures, sont souvent inexistantes en cas de traumatisme crânien léger. Néanmoins, le choc auquel le cerveau est soumis a des conséquences importantes : Comme le montrent des recherches récentes, la contrainte mécanique modifie brusquement la perméabilité des membranes des cellules nerveuses, ce qui entraîne toute une cascade de changements dans les flux d’ions, les substances de signalisation, l’activité neuronale, le métabolisme cellulaire et les flux sanguins régionaux dans le cerveau. La libération de substances pro-inflammatoires semble également jouer un rôle dans l’apparition de la douleur. “Ces changements aigus reviennent à la normale en quelques jours ou semaines”, explique Kraya. La raison pour laquelle la douleur persiste chez certaines personnes n’est pas encore totalement élucidée. Il est probable que des modifications durables de la perception de la douleur, des systèmes antidouleur de l’organisme et un déséquilibre du système nerveux autonome, qui contrôle entre autres la fréquence cardiaque et respiratoire et la circulation sanguine, aient joué un rôle. Cela pourrait également être à l’origine de nombreux autres troubles qui peuvent survenir après un traumatisme crânien, tels que les troubles du sommeil, la dépression ou les troubles anxieux.
Les céphalées post-traumatiques de type migraineux sont souvent traitées par des triptans, les céphalées de tension plutôt par de l’aspirine, du paracétamol ou de l’ibuprofène. Il existe souvent des formes mixtes. Toutefois, outre le choix des médicaments, le moment du traitement semble également être déterminant. “Une fois que la douleur est devenue autonome, il est difficile d’y remédier”, explique Kraya. C’est pourquoi la tendance actuelle est de prendre des médicaments le plus tôt possible, en particulier chez les patients qui présentent des facteurs de risque de chronicité de la douleur. Il s’agit notamment d’une tendance préexistante aux maux de tête, d’un âge plus jeune, du sexe féminin et de maux de tête de type migraineux. “Des études indiquent également qu’une activation physique et mentale modérée est utile dès les 24 ou 48 heures suivant l’accident, notamment pour éviter l’adoption de comportements de ménagement et la chronicisation de la douleur”, explique Kraya. Les personnes présentant un risque accru de chronicité devraient donc idéalement être traitées par une approche thérapeutique multimodale qui, outre un traitement précoce de la douleur, comprend des éléments de thérapie comportementale et, dans certaines circonstances, une activation ciblée par la physiothérapie.
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