Des chercheurs de la médecine universitaire d’Ulm ont identifié le travail physique intense comme facteur de risque de la sclérose latérale amyotrophique (SLA), une maladie neurologique incurable. Dans leur publication spécialisée, basée sur le vaste registre de la SLA en Souabe, les auteurs, neurologues et épidémiologistes, décrivent également un symptôme précoce de la SLA récemment découvert : apparemment, le niveau d’activité des personnes atteintes diminue déjà cinq ans avant le diagnostic. Les médecins d’Ulm peuvent même désormais recommander des actions aux personnes atteintes de SLA en ce qui concerne leur niveau d’activité.
Les personnes qui effectuent un travail physiquement difficile sont apparemment plus susceptibles de développer une sclérose latérale amyotrophique (SLA) que les employés de bureau, par exemple. C’est la conclusion à laquelle sont parvenus des scientifiques de la médecine universitaire d’Ulm. Globalement, le niveau d’activité semble avoir une influence sur l’apparition et l’évolution de la maladie : Les chercheurs en neurologie et en épidémiologie ont identifié pour la première fois une chute soudaine de l’activité physique comme un symptôme précoce de la SLA et ont montré qu’une activité physique modérée après le début de la maladie augmente la durée moyenne de survie. L’étude, basée sur le vaste registre de la SLA en Souabe, est maintenant publiée en ligne dans Neurology.
Les tailleurs de pierre, les bûcherons ou les sportifs de haut niveau qui travaillent physiquement dur ont-ils un risque accru de développer une sclérose latérale amyotrophique ? Et l’activité physique peut-elle influencer l’évolution de la maladie ? Ces questions de recherche ont été le point de départ d’une vaste étude menée par la médecine universitaire d’Ulm, dans laquelle toute la durée de vie des participants est prise en compte. “Depuis les années 1960 déjà, le travail physique intense est considéré comme un facteur de risque de la SLA. Les maladies de l’éminent joueur de baseball américain Lou Gehrig et de quelques footballeurs italiens atteints de sclérose latérale amyotrophique ont été le déclencheur”, explique le professeur Albert Ludolph, directeur médical de la clinique universitaire de neurologie d’Ulm (RKU).
Dans la SLA, ce sont les “motoneurones” qui sont détruits. Les symptômes vont de la paralysie à la perte de la parole, en passant par le sentiment d’être prisonnier de son propre corps. Malgré de nouvelles approches thérapeutiques, cette maladie relativement rare reste incurable et entraîne la mort environ deux à cinq ans après le diagnostic. Les études sur l’influence du travail physiquement pénible sur l’apparition et l’évolution des maladies ne sont pas concluantes.
C’est pourquoi des chercheurs en neurologie et en épidémiologie d’Ulm ont mené une étude à grande échelle pour vérifier ce lien et l’influence de l’activité physique globale. Il s’appuie sur le registre SLA de Souabe, qui recense depuis 2010 tous les nouveaux cas diagnostiqués dans la région. Pour l’étude actuelle, 393 personnes atteintes de SLA ainsi que 791 témoins sains ont donné des informations sur la durée et le type d’activités qu’ils pratiquaient à différentes étapes de leur vie (à 20, 30, 40, 50 et 60 ans) dans le cadre d’entretiens standardisés. Il leur a été demandé de classer les efforts physiques au travail et pendant les loisirs : D’une part, les “activités qui font transpirer”, comme le sport intensif ou le travail d’un agriculteur, d’un ouvrier du bâtiment ou d’un tailleur de pierre. Et d’autre part, en efforts légers comme le travail de bureau ou le vélo. A partir de ces données, les chercheurs ont calculé la “valeur MET”, c’est-à-dire la dépense énergétique rapportée au nombre d’heures par semaine (1 MET= consommation d’oxygène de 3,5 ml/kg/min). “Grâce à ces nombreuses données provenant de personnes atteintes de la maladie et d’un groupe de contrôle sain, nous espérons obtenir des informations sur le travail physique intense comme facteur de risque potentiel de la SLA. Nous étudions également l’influence de l’activité physique sur l’évolution de la maladie”, résume le premier auteur, le Dr Angela Rosenbohm, médecin-chef et chercheur à la clinique universitaire de neurologie d’Ulm.
Les résultats de l’évaluation statistique ont une pertinence clinique immédiate
Apparemment, l’activité physique globale des participants à l’étude n’est pas liée à un risque accru de SLA. Les malades et le groupe de contrôle ont déclaré des niveaux de stress comparables au cours de leur vie. Cependant, les patients atteints de SLA ont montré une baisse significative de leur activité environ cinq ans avant le diagnostic. Les chercheurs supposent que des détériorations subcliniques ou des modifications du métabolisme et du mode de vie liées à la maladie se produisent déjà avant le début des symptômes. Dans l’ensemble, la comparaison avec le groupe de contrôle en bonne santé montre que le travail physique lourd est associé à un risque de SLA presque deux fois plus élevé. L’activité physique pendant les loisirs ne semble pas avoir d’effets négatifs comparables. “Toutefois, d’autres contraintes encore inconnues sur le lieu de travail pourraient également influencer le risque de maladie”, explique le professeur Gabriele Nagel de l’Institut d’épidémiologie et de biométrie médicale de l’Université d’Ulm.
De plus, la durée moyenne de survie après le diagnostic semble être liée au niveau d’activité : La durée de survie la plus courte (15,4 mois) est celle des personnes inactives atteintes de SLA. Mais même le groupe le plus agile physiquement est décédé après seulement 19,3 mois en moyenne. Avec un niveau d’activité modéré de 10,5 MET/h par semaine – ce qui équivaut à environ deux heures de vélo pendant cette période – la durée moyenne de survie était la plus élevée, soit 29,8 mois.
“Avec la baisse d’activité environ cinq ans avant le diagnostic, nous avons avant tout découvert pour la première fois un symptôme précoce de la SLA associé au métabolisme. De plus, nous avons pu montrer que l’activité physique a une influence sur la durée de survie, même après le début des symptômes”, souligne le Dr Angela Rosenbohm. Les effets potentiels des modifications du métabolisme ou du mode de vie liées à la maladie sur le niveau d’activité doivent être étudiés plus en détail dans de futures recherches. Mais l’étude montre déjà aux patients atteints de SLA des possibilités d’influencer eux-mêmes l’évolution de la maladie sans médicaments : “Même après le début des symptômes, nous conseillerions une activité physique modérée”, confirme le professeur Ludolph, auteur principal.
Publication originale : Life Course of Physical Activity and Risk and Prognosis of Amyotrophic Lateral Sclerosis in a German ALS Registry. Angela Rosenbohm, Raphael Peter, Johannes Dorst, Jan Kassubek, Dietrich Rothenbacher, Gabriele Nagel, Albert C Ludolph, The ALS Registry Swabia Study Group. Neurology Oct 2021, 10.1212/WNL.0000000000012829 ; DOI : 10.1212/WNL.0000000000012829
