Circa il 14% degli adolescenti in tutto il mondo soffre di sintomi asmatici. La malattia rappresenta quindi un notevole onere per la salute dei bambini. L’esposizione a fattori di rischio precoci avversi può non solo influenzare lo sviluppo dell’asma, ma anche contribuire alla compromissione della funzione polmonare per tutta la vita. Un gruppo di ricerca di Melbourne ha esaminato questi fattori e raccomanda strategie di prevenzione.
Il Studio internazionale dell’asma e delle allergie nell’infanzia (ISAAC) ha rilevato che il peso dell’asma è maggiore nei bambini di età compresa tra i 10 e i 14 anni ed è la condizione cronica più comune in questo gruppo di età, scrive il dottor Xin Dai, Unità di Allergia e Salute Polmonare, Centro di Epidemiologia e Biostatistica, Scuola di Popolazione e Salute Globale di Melbourne, University of Melbourne, e colleghi [1]. Sebbene un’ampia percentuale di bambini con asma/gas vada in remissione all’inizio della vita, alcuni asmi persistono fino all’età adulta. Rispetto all’asma ad insorgenza tardiva diagnosticata da un medico (dopo i 3 anni di età), i bambini con asma ad insorgenza precoce (fino ai 3 anni di età inclusi) hanno maggiori probabilità di avere sintomi respiratori persistenti nella tarda infanzia e persino nell’età adulta.
Aumento del rischio per i bambini piccoli
I bambini piccoli sono più esposti a molti fattori di rischio domestici importanti rispetto agli adulti. Trascorrono la maggior parte del tempo in ambienti chiusi e hanno una frequenza respiratoria maggiore, il che significa che respirano più particolato in relazione alle loro dimensioni corporee. Inoltre, respirano normalmente più vicino al suolo, dove l’esposizione all’aria è maggiore.
L’esposizione all’aria domestica contenente allergeni può aumentare il rischio di sensibilizzazione atopica e portare all’asma attraverso lo sviluppo di infiammazione delle vie aeree, iperreattività bronchiale e ostruzione reversibile delle vie aeree. Gli allergeni domestici più comuni includono la forfora degli animali domestici, la muffa e la polvere, il cui contatto può scatenare una risposta immunitaria allergica nei soggetti sensibili. Le esposizioni nei primi anni di vita possono anche modulare il sistema immunitario e aumentare il rischio di asma. Gli autori elencano diversi fattori domestici che sono stati associati a un’influenza negativa sulla patogenesi dell’asma e sulla crescita dei polmoni durante la prima infanzia e la crescita:
Fumo di tabacco
Il legame tra il fumo e le malattie polmonari è ampiamente riconosciuto, anche dall’industria del tabacco. Tuttavia, gli effetti dell’esposizione al fumo passivo, soprattutto nelle prime fasi della vita, sono ancora un’area di ricerca attiva. L’esposizione in utero al fumo di tabacco materno è associata ad un aumento dei tassi di asma e respiro sibilante più tardi nella vita. È stato anche dimostrato che la nicotina ha effetti dannosi sullo sviluppo polmonare del feto. Tuttavia, i diversi contributi del fumo pre e postnatale non sono chiari sulla base degli studi.
Uno studio australiano ha osservato 4276 bambini dalla nascita ai 14 anni. Questo studio ha rilevato che solo il fumo durante la gravidanza e l’esposizione al fumo dopo la nascita aumentano il rischio di sintomi di asma all’età di 14 anni. Uno studio di coorte nella Norvegia occidentale (n=3786) ha rilevato che i bambini esposti solo al fumo di tabacco pre o postnatale non presentavano un rischio significativo di sviluppare asma e sintomi respiratori in età adulta. Tuttavia, i bambini esposti al fumo materno durante entrambi i periodi presentavano un rischio significativo di esiti respiratori.
Una coorte ha registrato l’abitudine al fumo delle donne all’inizio della gravidanza e il comportamento al fumo e l’asma dei loro figli e nipoti nel follow-up. Il fumo delle nonne materne è stato associato a un aumento del rischio di asma precoce e persistente nei nipoti (di età compresa tra 0-3 e 4-6 anni), indipendentemente dal fumo della madre. Un’altra analisi multigenerazionale ha suggerito che il fumo del padre prima del concepimento aumenta il rischio di asma riferito dai genitori per i bambini di 10 anni. Questi risultati supportano una possibile trasmissione del rischio epigenetico attraverso l’esposizione al fumo di tabacco nelle generazioni precedenti.
Cottura/Riscaldamento
La combustione di combustibili solidi, uno dei principali responsabili dell’inquinamento dell’aria interna nei Paesi in via di sviluppo, rilascia anche diversi gas, tra cui ossidi di azoto, monossido di carbonio e anidride carbonica, tutti collegati a danni polmonari.
L’esposizione al fumo di cucina/riscaldamento avviene per tutta la vita, compresi i periodi critici dello sviluppo polmonare, e può persino iniziare nel grembo materno e continuare per tutta l’infanzia e l’età adulta. Diversi studi trasversali e longitudinali hanno rilevato che l’esposizione al fumo dei combustibili solidi aumenta il rischio di asma e di scarsa crescita polmonare nei bambini e nei giovani adulti. Tuttavia, il potenziale di effetti gravi dell’esposizione nelle prime fasi della vita, soprattutto durante il periodo critico per la crescita dei polmoni, non è stato adeguatamente affrontato. Attualmente, ci sono prove limitate che l’esposizione al fumo di combustibile da cucina o riscaldamento nei primi anni di vita abbia effetti respiratori negativi in età avanzata.
Muffa / Umidità
Diverse recensioni hanno riportato che la muffa e l’umidità sono associate a un rischio maggiore di asma nei bambini. Nelle case con muffa visibile e segni di umidità si trovano concentrazioni più elevate di allergeni fungini, tra cui Cladosporium spp, Alternaria spp, Aspergillus spp e Penicillium spp. Questi vari allergeni sono molto piccoli (di solito 2-10 µm) e consentono una facile penetrazione e deposizione nelle vie respiratorie. Possono legare l’immunoglobulina (Ig)E specifica dell’antigene ai mastociti o ai basofili, che sono associati a reazioni di ipersensibilità o allergiche. Una meta-analisi di otto coorti di nascita europee ha riportato un’associazione positiva tra l’esposizione precoce alla muffa visibile e/o all’umidità durante i primi 2 anni di vita e lo sviluppo dell’asma nei bambini di età compresa tra 3 e 10 anni.
Tuttavia, pochi studi hanno seguito i partecipanti abbastanza a lungo da valutare le associazioni oltre l’infanzia e l’adolescenza. Le prove attuali non forniscono dati sufficienti per una conclusione chiara sulle associazioni avverse a lungo termine, dicono gli autori.
Cani e gatti
Dato che le famiglie con cani e gatti presentano livelli elevati di allergeni nei campioni di polvere e aria, tra cui Canis familiaris 1 e Felis domesticus 1, si ritiene che gli animali domestici abbiano un impatto sull’asma. In generale, le coorti di nascita non hanno riscontrato che l’esposizione precoce a cani e gatti sia associata a un aumento del rischio di asma infantile o di compromissione della funzione polmonare; tuttavia, l’esposizione precoce può avere effetti sulla salute respiratoria diversi dagli effetti dell’esposizione in altri momenti, perché si tratta di una finestra importante per lo sviluppo del sistema respiratorio.
Questa incongruenza può essere dovuta alla causalità inversa, in cui le persone con asma scelgono di non avere animali domestici, o a un pregiudizio di richiamo nei partecipanti con asma attuale. L’identificazione della proprietà di un animale domestico dopo il fatto è più probabile che porti a un errore di memoria e a un’associazione positiva tra la proprietà di un animale domestico e l’aumento del rischio di asma. Oltre al disegno dello studio, potrebbero esserci problemi anche nel modo in cui viene misurata l’esposizione di cani e gatti. Questo viene spesso fatto attraverso questionari che non misurano direttamente l’entità o il tipo di esposizione agli allergeni.
A lungo termine, molti studi dimostrano che l’esposizione precoce protegge dall’asma. Una coorte di nascita svedese ha dimostrato che possedere un cane nel primo anno di vita aveva un’associazione inversa con l’affanno tardivo all’età di 4 anni; uno studio britannico basato sulla popolazione ha anche rilevato che possedere un gatto durante la gravidanza (a 28 settimane) era associato a un rischio ridotto di affanno persistente nella prole di età compresa tra 6 mesi e 7 anni. Un’ipotesi è che un’esposizione limitata agli allergeni del cane o del gatto possa indurre una tolleranza immunitaria e ridurre il rischio di sviluppare IgE elevate ad altri allergeni più tardi nella vita. Tuttavia, la soglia di esposizione che può portare al danno non è chiara.
Agenti di pulizia
Negli ultimi anni, sono aumentate le prove che il contatto con gli agenti di pulizia può causare irritazione respiratoria e infiammazione cronica, che poi porta a sintomi di asma e a una riduzione della funzione polmonare. Uno studio recente suggerisce che l’esposizione iniziata intorno al concepimento, alla gravidanza e alla nascita era associata all’asma definita dal questionario per la prole a 10 anni di età, ma non all’esposizione iniziata dopo la nascita, Tali irritanti respiratori possono rappresentare un rischio per lo sviluppo respiratorio del nascituro attraverso la trasmissione da parte della madre attraverso la placenta. Sono necessari studi che analizzino i risultati a lungo termine legati all’esposizione agli agenti di pulizia dopo l’età scolare, per indagare sulle possibili associazioni a lungo termine.
Molti prodotti per la pulizia profumati contengono composti organici volatili (VOC). Alcuni VOC sono stati collegati all’asma, alla dermatite atopica e alle allergie. I prodotti spray, come i deodoranti per ambienti, possono essere particolarmente pericolosi in quanto facilitano l’esposizione per aerosol.
Raccomandazioni
Le esposizioni precoci, come il fumo di tabacco, le muffe e i prodotti per la pulizia, sono associate a rischi a lungo termine di asma e disfunzione polmonare. Come misura preventiva, i medici professionisti potrebbero consigliare ai genitori di neonati e bambini piccoli di ristrutturare la casa per creare un ambiente domestico “adatto all’asma”, se i bambini manifestano respiro affannoso o sintomi di asma. Gli ambienti di vita favorevoli all’asma sono quelli che si sforzano di mantenere l’aria interna il più pulita possibile.
La scelta della fonte di energia a casa è anche associata al rischio di asma infantile e di deficit della funzione polmonare. La combustione di gas e legna produce una miscela complessa di particelle e gas a base di carbonio che possono avere effetti sulla salute dei bambini. Le tecnologie elettriche possono ridurre il rilascio di particelle dalle attività di combustione in casa. È particolarmente importante ventilare le case quando si utilizzano sistemi di riscaldamento e di cottura che possono produrre alti livelli di inquinanti, come la cottura a gas e la combustione di combustibili solidi.
Per evitare i rischi associati ai prodotti per la pulizia, può essere importante ridurre la frequenza del loro utilizzo e scegliere prodotti meno dannosi. L’American Lung Association raccomanda di utilizzare prodotti per la pulizia che “non contengono VOC, profumi, sostanze irritanti o ingredienti infiammabili”. I genitori possono evitare di utilizzare i prodotti per la pulizia in prossimità dei bambini, garantire una ventilazione adeguata durante e dopo le attività di pulizia, utilizzare concentrazioni diluite, evitare di utilizzare più prodotti diversi e sciacquare le superfici con acqua dopo l’uso del prodotto.
Letteratura:
- Dai X, Dharmage SC, Lodge CJ: The relationship of early-life household air pollution with childhood asthma and lung function. Eur Respir Rev 2022; 31: 220020; doi: 10.1183/16000617.0020-2022.
HAUSARZT PRAXIS 2023; 18(2): 28–30
InFo PNEUMOLOGIE & ALLERGOLOGIE 2023; 5(1): 38–40
