Después del estrés viene el cáncer

Un análisis de más de 160.000 participantes en encuestas sanitarias de Inglaterra y Escocia publicado en el British Medical Journal encuentra una relación entre la mortalidad por cáncer y el estrés. Incluso si se incluyen en el cálculo los factores de riesgo clásicos, el riesgo de morir de cáncer se multiplica por cuatro en las personas con estrés psicológico. Una clara señal de que el estrés no sólo tiene efectos cardiovasculares negativos.

(ag) Se analizaron o agruparon los datos de un total de 163.363 mujeres y hombres de al menos 16 años de edad (media de 46 años). La base para ello fueron 16 estudios prospectivos de cohortes de los años 1994 a 2008 (la mayoría de Inglaterra). Los individuos habían completado puntuaciones anuales de estrés basadas en las doce preguntas del Cuestionario de Salud General (GHQ-12) y dieron su consentimiento para que sus historiales médicos se utilizaran con fines de investigación. El GHQ-12 es una herramienta muy utilizada para dicha medición y consta de varias preguntas como:

¿Ha dormido menos en las últimas semanas debido a las preocupaciones?
O bien: ¿Ha sentido falta de confianza en sí mismo en las últimas semanas?

No, en absoluto” y “no más de lo habitual” dieron como resultado una puntuación de 0 y “más de lo habitual” y “mucho más de lo habitual” dieron como resultado una puntuación de 1.

El análisis de los datos ingleses no se refería a la incidencia del cáncer, sino a la mortalidad. En consecuencia, analizamos si el estrés psicológico (síntomas ansiosos y depresivos), independientemente de otros factores, aumenta la probabilidad de morir de cáncer y no de otras muertes. Sólo los tres estudios escoceses habían recogido también la primera aparición o diagnóstico de dicha enfermedad, es decir, las incidencias.

Clara asociación de riesgo

Se produjeron un total de 16.267 muertes, de las cuales algo más de una cuarta parte se debieron al cáncer. El periodo medio de observación fue de unos nueve años. Ahora incluyeron otros factores como la edad, la educación, el IMC y el consumo de alcohol y tabaco en el análisis multivariante y llegaron al siguiente resultado: en comparación con las personas que estaban por debajo de 7 en el nivel de estrés GHQ-12, las que tenían 7 o más unidades posibles (este grupo fue definido por los investigadores como “altamente sintomático”) tenían uno:

26% más de riesgo de morir por cualquier cáncer (IC 95%: 1,11-1,42)
Un 84% más de riesgo de morir de cáncer colorrectal
aumento del riesgo en un factor de 2,42,
Morir de cáncer de próstata
aumentó el riesgo en un factor de 2,76,
morir de cáncer de páncreas
riesgo aumentó en un factor de 2,59,
morir de cáncer de esófago
aumentó el riesgo en un factor de 3,86,
morir de leucemia.

En el caso del cáncer de próstata y colorrectal, existía incluso una “relación dosis-respuesta”: el riesgo aumentaba gradualmente con cada incremento en la escala de estrés.

¿Hemos olvidado algo?

Otros factores potencialmente confusores de la mortalidad por cáncer, como la privación (no tener acceso a un tratamiento médico de calidad), no se incluyeron en todos los estudios mencionados, por lo que los investigadores sólo pudieron realizar aquí un análisis de subgrupos. Sin embargo, esto apenas modificó el resultado del análisis principal, es decir, la asociación entre el estrés y la mortalidad por cáncer.

Además, se comprobó si no podría existir una dirección causal inversa: ¿Se incluyó en el estudio a personas con cáncer no diagnosticado que ya sentían ciertos efectos del cáncer, como fatiga o incluso dolor, y por ello experimentaban estrés o confundían dichos efectos con síntomas de estrés? Esta posibilidad se excluyó al no incluir en un nuevo análisis de subgrupos a las personas que murieron de cáncer ya cinco años después de su inclusión en el estudio, pero esto tampoco influyó apenas en el resultado.

Aumento de la incidencia

Los tres estudios escoceses mostraron que la incidencia de cáncer también aumentaba en general en un 16% para el grupo “muy sintomático” con una puntuación de estrés de 7-12. Sin embargo, los autores señalan que las asociaciones son más débiles en este caso, lo que se debe, entre otras cosas, al reducido número de casos.

El estrés no sólo tiene un efecto cardiovascular

En los últimos años, el vínculo entre la salud mental y la física ha atraído la atención, especialmente en lo que respecta a los factores de riesgo cardiovascular. El estrés no sólo aumenta la tensión arterial, sino que tiene efectos negativos en nuestro sistema cardiovascular mucho más allá: los factores de riesgo psicosocial como el estrés emocional agudo o el estrés social crónico, los afectos negativos, ciertos factores de personalidad y los estados de fatiga conllevan un aumento del riesgo de cardiopatía coronaria comparable al de los parámetros establecidos (entre ellos se incluyen el tabaquismo, la diabetes, la obesidad y la pasividad). Según un metaanálisis [1], los arrebatos de ira multiplican casi por cinco el riesgo de infarto de miocardio/ACS. El intervalo de tiempo crítico es de dos horas después de ese arrebato de ira. Aparentemente, también existe aquí una relación dosis-efecto: a más problemas, mayor peligro.

Por otro lado, la asociación entre estrés y cáncer se ha investigado en pocos estudios hasta la fecha. Los resultados de este estudio sugieren que el estrés puede tener una influencia desfavorable sobre el cáncer o incluso provocar su desarrollo en primer lugar a través de diversos mecanismos inmunológicos, inflamatorios y hormonales. Se sabe que las personas estresadas también cumplen con más frecuencia otros perfiles de riesgo: Entre ellos hay más fumadores y personas con sobrepeso y, en general, mantienen un estilo de vida menos saludable (dieta irregular y poco sana, poco ejercicio, consumo de alcohol). Sin embargo, algunos de estos factores podrían controlarse en el estudio sin cambiar el resultado en un grado relevante.

¿Y ahora qué?

Las asociaciones y direcciones causales entre el estrés, el estilo de vida y el riesgo de cáncer siguen siendo muy complejas, por lo que el estudio demuestra principalmente que merece la pena explorarlas más a fondo. De ello no pueden derivarse (todavía) esfuerzos concretos de prevención: ¿Debe abordarse también el estrés en la sociedad en general en términos de prevención del cáncer o basta con evitar los factores clásicos como fumar, hacer poco ejercicio y una dieta poco saludable para prevenir o reducir tanto el cáncer como el estrés?

Fuente: Batty GD, et al: Psychological distress in relation to site-specific cancer mortality: pooling of unpublished data from 16 prospective cohort studies. BMJ 2017; 356: j108.

Literatura: