¿Es concebible una propagación a Europa en tiempos de cambio climático?

En el contexto del cambio climático antropogénico y del calentamiento global, también se plantea a menudo la cuestión del consiguiente potencial de propagación de los vectores tropicales (y de las enfermedades que transmiten) debido al aumento de las temperaturas. Esta pregunta está muy justificada, pero no puede responderse de forma arrolladora y simple. Además, existen fuertes diferencias regionales, por lo que aquí sólo se considera Europa.

Básicamente, la composición de especies en una región (por ejemplo, un continente o parte de él) nunca es estática, sino que cambia regularmente en el curso de la evolución. Sin embargo, estos procesos naturales ocurren en una escala de tiempo mucho mayor que la vida humana. Esto contribuye a que percibamos subjetivamente la presencia de ciertas especies animales y vegetales en nuestro entorno como algo estático y etiquetemos a las especies como “autóctonas” o “exóticas/introducidas”.

En la actualidad, la temperatura media mundial es aproximadamente 1 °C superior a la de la era preindustrial (Fig. 1) [1]. En Alemania, el valor normal de la temperatura media anual (media de los años 1971-2000) es de unos 10 °C y varía bastante a lo largo del año. Por el contrario, las temperaturas medias anuales en los trópicos son bastante elevadas (alrededor de 25 a 30 °C dependiendo de la región) con poca variación estacional [2]. El informe actual del IPCC divide sus estimaciones sobre el calentamiento global en tres categorías: tendencia a corto plazo (2021 a 2040), tendencia a medio plazo (2041 a 2060) y tendencia a largo plazo (2081 a 2100). Esto ya ilustra el mayor horizonte temporal de los procesos climatológicos en comparación con las escalas humanas. Éstas se definen en un marco temporal completamente distinto al de la percepción y la experiencia humanas, como resulta evidente en la valoración de un lapso de 20 años como “a corto plazo”. Estas diferentes escalas temporales también desempeñan un papel esencial en el tema de este artículo.

Dados los largos horizontes temporales antes mencionados en cuestiones climatológicas, no sólo es destacable la tendencia inusualmente pronunciada y constante del aumento de la temperatura global en los últimos 100 años, sino también la aceleración del establecimiento de especies en nuevas regiones debido al arrastre antropogénico -en su mayor parte involuntario- asociado a la globalización. Además, se están produciendo cambios en los patrones de dispersión de los vectores autóctonos de esta zona debido a los actuales cambios en las temperaturas medias.

Requisitos para los vectores tropicales

El establecimiento de vectores tropicales como los denominados neozoos en el contexto de una transferencia de este tipo presupone que encuentren oportunidades de vida y desarrollo adecuadas, así como huéspedes apropiados (humanos o animales). Aunque las temperaturas medias en Europa están aumentando debido al cambio climático, aún están lejos de alcanzar las de los trópicos. Así pues, los vectores tropicales introducidos también deben tener tolerancia a las condiciones climáticas menos favorables para poder establecerse con éxito aquí (la llamada preadaptación). Esto excluye de entrada a algunos vectores como candidatos a establecerse en Europa. La cuestión de las enfermedades tropicales transmitidas por vectores en Europa está inmersa en un desarrollo global sobre este tema [3–5] y cualquier examen más detallado debe tener en cuenta también los cambios en otras partes del mundo. La creciente importancia de las enfermedades transmitidas por vectores para la salud pública, incluso más allá de las regiones “clásicas” como el África subsahariana, representa un reto para el futuro que no debe descuidarse [6].

Ejemplos internos de enfermedades relevantes asociadas serían los arbovirus tropicales como el dengue o la fiebre chikungunya. La enfermedad tropical dermatológica transmitida por vectores más relevante en este contexto es la leishmaniasis cutánea.

Un caso similar sería el retorno de las infecciones transmitidas por vectores que entretanto se han eliminado en Europa. Un ejemplo es la malaria, que fue endémica en el noroeste de Alemania hasta finales de los años cuarenta.

Se utilizan varios escenarios de ejemplo para destacar el potencial de propagación de los vectores. También es siempre importante tener en cuenta la influencia del cambio de los vectores en las enfermedades asociadas a ellos. Una mayor presencia de vectores es ciertamente desagradable y molesta, pero sin los patógenos necesarios no es ni un problema médico individual relevante ni un problema de salud pública.

Escenario: Mosquitos (malaria)

Este escenario ya es inusual en el contexto de este artículo, ya que no está relacionado con la introducción de vectores tropicales y las enfermedades que transmiten. La malaria es una enfermedad que sigue causando una morbilidad y una mortalidad especialmente elevadas [7]. Sin embargo, Europa se considera libre de paludismo, pero siempre es posible una introducción a través de los viajeros que regresan de regiones endémicas. En los últimos años, cada año se han notificado al RKI unos 1.000 casos de paludismo asociado a los viajes.

En el contexto de este artículo, la pregunta ahora debe ser si es concebible un retorno de esta infección, que ha sido eliminada en Europa durante décadas. Para ello no es necesario introducir un vector tropical, sino los mosquitos autóctonos de nuestro país que solían transmitir la enfermedad (principalmente el Anopheles atroparvus, pero también otros, como el Para. messeae) siguen siendo autóctonos y también son vector-competentes [8]. Esto conduce al fenómeno de la “anofelia sin paludismo”. La figura 2 lo ilustra con la distribución mundial de los vectores dominantes de la malaria.

En este caso, los agentes patógenos (Plasmodium vivax o Pl. oval) ser reintroducidos y poder establecerse. Sin embargo, la temperatura es sólo un factor en este caso. Especialmente para el desarrollo de plasmodios en los mosquitos, la temperatura media es el factor decisivo. En general, también deben tenerse en cuenta los siguientes aspectos no asociados al cambio climático:

Preferencia de acogida y condiciones de vida: A. atropar-vus, como vector importante en Europa, prefiere a los animales como huéspedes (zoofílico), pero también pica a los humanos en su ausencia. En el pasado, la gente de las zonas rurales vivía mucho más cerca del ganado (a veces en el mismo edificio o en edificios cercanos), por lo que era posible un contacto mucho más humano con los mosquitos realmente zoofílicos.

Condiciones ambientales: El cambio medioambiental, con numerosos drenajes de humedales y la gestión de las masas de agua, ha reducido el número de zonas de cría adecuadas.

Medidas de salud pública: El tratamiento eficaz de las personas infectadas y las medidas específicas de control y prevención reducen el número de huéspedes adecuados para los ciclos de transmisión estables.

En principio, existe la posibilidad de que los plasmodios introducidos por los viajeros -especialmente en un clima generalmente más cálido- puedan ser captados por los mosquitos domésticos y transmitidos a su vez. En este caso, los países del sur de Europa podrían verse afectados, ya que ofrecen mejores condiciones de desarrollo al menos para los ciclos estacionales en vista del aumento de las temperaturas medias. Sin embargo, siempre que los factores socioeconómicos (medio ambiente, condiciones de vida y salud pública en la lista anterior) que han contribuido a la eliminación en Europa permanezcan estables, es poco probable que se produzca un retorno permanente de la malaria a Europa. No obstante, la posibilidad de que se produzcan al menos ciclos estacionales en algunas partes de Europa como consecuencia del cambio climático en las próximas décadas subraya la importancia de adoptar medidas adecuadas de salud pública. Debe realizarse una anamnesis de viaje exhaustiva y, si es necesario, un examen médico. El diagnóstico y la terapia, tanto para casos individuales como para contribuir a la salud pública en su conjunto, son las mejores medidas para prevenir enfermedades o tratarlas a tiempo.

Escenario: Mosquitos (Arboviros)

Los arbovirus son enfermedades víricas transmitidas por artrópodos. Por lo tanto, se trata de un nombre colectivo basado en el modo de transmisión y no de un nombre sistemático con respecto a la relación de estos virus.

Entre los arbovirus tropicales, el dengue y la fiebre chikungunya (DEN y CHIK, respectivamente) desempeñan un papel especialmente importante en relación con las importaciones y el cambio climático. Ambas son transmitidas en los trópicos principalmente por el mosquito de la fiebre amarilla (Aedes aegypti ), pero otros mosquitos como el mosquito tigre asiático (Ae. albopictus) también son vectores adecuados. Mientras que Ae. aegypti está ligado a un clima tropical cálido permanente, es Ae. albopictus más tolerante a climas más fríos. Con el comercio internacional (especialmente el comercio de neumáticos de desecho), se ha visto desplazada de su área de distribución original (sudeste asiático) varias veces en todo el mundo. En Europa, esta especie se registró por primera vez en Albania en 1979 (con introducciones probablemente incluso anteriores). En la UE, la evolución de la población se controla en el marco de la vigilancia de vectores y es publicada por el ECDC. De las figuras 3 y 4 se desprende que Ae. albopictus se ha extendido desde casi exclusivamente Italia a casi toda la región mediterránea en sólo 13 años y ahora también puede encontrarse mucho más al norte.

Aunque tanto el DEN como el CHIK no son endémicos en Europa, los viajeros lo traen aquí repetidamente. Esto conduce repetidamente a la aparición de casos autóctonos de DEN y CHIK en la región mediterránea, porque las personas que viven aquí Ae. albopictus son vectores competentes y transmiten el virus a nuevos huéspedes. En este sentido Ae. albopictus que ya se ha establecido firmemente en Europa. Sin embargo, es especialmente importante señalar que esto ya ocurría cuando el cambio climático antropogénico aún no era un fenómeno ampliamente debatido.

La competencia de Ae. albopictus como vector de diversas arbovirosis es la razón por la que el ECDC lleva a cabo la vigilancia periódica sobre su aparición mencionada anteriormente. La especie es también un buen ejemplo de cómo la presencia de un vector adecuado por sí sola no es un problema, pero es sin embargo un requisito previo esencial para el establecimiento de DEN o CHIK, siempre que se importen con la frecuencia suficiente para establecer ciclos endémicos estables en el futuro. Para las condiciones europeas, es especialmente importante tener en cuenta que DEN a través de Ae. albopictus pueden transmitirse por vía transovárica (es decir, verticalmente) y sobrevivir así a condiciones desfavorables para los vectores (por ejemplo, estaciones más frías que no permiten la actividad de los mosquitos).

La aparición de otro neozoo -el mosquito japonés de los arbustos (Aedes japonicus) como vector idóneo de la fiebre del Nilo Occidental- también debe mencionarse en este contexto. Subraya el especial potencial que tienen los arbovirus para una mayor propagación también en Europa. No obstante, la gama europea de Ae. japonicus en comparación con Ae. albopictus todavía bastante pequeño. Sin embargo, esto también puede cambiar significativamente en el transcurso de los próximos años y décadas. Cabe señalar aquí que no es realista pretender la eliminación de tales neozoos, como han demostrado las experiencias de otras campañas de eliminación a gran escala -y en su mayoría infructuosas- de vectores en el pasado. Incluso en los casos en los que tuvo éxito (por ejemplo, la erradicación del Anopheles gambiae introducido accidentalmente en Brasil en los años 30 y principios de los 40), se asoció a un elevado gasto de tiempo y recursos, que sólo puede financiarse y realizarse si existe un problema agudo de salud pública identificable. Sin embargo, otras especies de mosquitos autóctonas de nuestro país también son capaces de transmitir la fiebre del Nilo Occidental, por lo que su propagación se ve ciertamente favorecida por el cambio climático, pero no es un requisito indispensable para ello.

Escenario: Moscas de arena (Leishmaniasis)

En cuanto a la leishmaniasis, la situación es similar a la del DEN o el CHIK en el sentido de que los vectores adecuados ya son autóctonos de Europa y no es necesario introducirlos con el cambio climático. Varios flebótomos pueden ser responsables de la transmisión de la enfermedad. A modo de ejemplo, cabe mencionar aquí al Phlebotomus perniciosus como vector de la Leishmania infantum, el agente causante de la leishmaniasis cutánea y visceral en la región mediterránea. Ya es responsable de infecciones regulares en perros importados de la región mediterránea, incluso a Alemania. También hay que tener en cuenta un factor social, ya que los perros no pueden curarse y siempre mueren a causa de la enfermedad. En particular, las iniciativas que importan perros callejeros vagabundos de la región mediterránea por razones éticas y de bienestar animal pueden, por tanto, introducir también un problema infeccioso. P. papatasi es un vector competente de L. tropica, agente causante de la leishmaniasis cutánea en el norte de África [10] y Asia, y también está presente en la región mediterránea.

Los flebótomos tienen unos requisitos bastante específicos, sobre todo de temperatura, pero también de humedad, por lo que son buenos ejemplos de posibles beneficiarios de un calentamiento general en Europa. Los modelos sugieren que cabe esperar que tanto los flebótomos como la leishmaniosis aparezcan en Europa central a finales del siglo XXI. La figura 5 lo muestra en términos de la propagación prevista de las especiesrelevantes de Phlebotomusen Europa para 2070. También en este caso se puede observar el periodo de tiempo relativamente largo para tales cambios en la dinámica de la población según los estándares humanos.

En este sentido, tampoco se trata de un caso de propagación de vectores tropicales a Europa, sino de una ampliación de la gama de especies que ya residen aquí y que, sin embargo, son capaces de transmitir una enfermedad tropical (la leishmaniosis) tanto a perros como a humanos.

Escenario: Garrapatas (TBE, enfermedad de Lyme, FHCC)

Las garrapatas son artrópodos hematófagos presentes en casi todo el mundo. La aparición de la TBE y la enfermedad de Lyme no es nada inusual en Alemania, así como en muchos otros países europeos, y se conoce desde hace mucho tiempo. Por lo tanto, estos vectores pueden no encajar tampoco en el tema de este artículo, pero si se examinan más de cerca, también pueden reconocerse aquí los mismos mecanismos que, por ejemplo, los flebótomos: También en este caso, el calentamiento global (y por tanto también europeo) tiene que ver con el cambio de las zonas de dispersión de las especies autóctonas. Los modelos realizados hasta finales de este siglo sugieren que el vector más importante de la EET y la enfermedad de Lyme en Europa -la garrapata común de la madera (Ixodes ricinus)- podría extenderse más hacia el norte en el futuro. (Fig. 6) También es probable que esto vaya acompañado de un descenso de la incidencia en la Europa más meridional, ya que allí hace más calor y, sobre todo, es más seca.

Ya se aprecia un cambio en la presencia de I. ricinus , ya que la especie también se ha encontrado a mayor altitud en los últimos años. Esto se ve respaldado tanto por el mayor número de garrapatas encontradas a mayor altitud como por los estudios genéticos que no muestran diferencias entre las variantes de TBE de altitudes más bajas y más altas [13]. Este fenómeno se interpreta como una consecuencia del aumento de las temperaturas medias, pero también de los cambios en el uso del suelo y de la alteración de los patrones de residencia de los animales salvajes huéspedes (por ejemplo, el ciervo rojo o el corzo).

El Hyalomma marginatum, principal vector de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo (FHCC), también se verá afectado por el cambio climático en Europa. Se prevé que el área de distribución actual (Fig. 7 ) se desplace ligeramente hacia el norte, aunque también es probable que se reduzca en las regiones meridionales (por ejemplo, España). En general, no cabe esperar una expansión significativa del área de distribución en Europa debido a los cambios climáticos. Sin embargo, los registros actuales también en Alemania muestran el potencial de dispersión de la especie a grandes distancias. Aquí, diversas especies de aves (especialmente los gorriones) o las migraciones de la fauna silvestre desempeñan un papel y subrayan los factores no climáticos en la propagación o dispersión de vectores ya mencionados en otros contextos. El largo tiempo de residencia de H. marginatum en un hospedador, de hasta 30 días, favorece este tipo de propagación, por lo que las garrapatas, que no son muy móviles debido a su falta de capacidad de vuelo, también pueden propagarse con relativa rapidez a grandes distancias -de forma pasiva- de esta manera.

Resumen

Los ejemplos anteriores ilustran que el cambio climático antropogénico es un factor importante, pero no necesariamente decisivo, a la hora de evaluar la presencia actual y futura de artrópodos como vectores de enfermedades infecciosas en Europa. Aunque las temperaturas más elevadas son básicamente favorables para los artrópodos como animales de sangre fría, la relevancia médica sólo surge en el contexto de la transmisión de enfermedades asociadas a los vectores, así como de aspectos del comportamiento del huésped (humano o animal). Sin agentes patógenos, el aumento de la incidencia de artrópodos hematófagos puede ser extremadamente molesto, pero no constituye un problema médico individual, ni siquiera de salud pública.

Los retos actuales previsibles de Europa con respecto a los vectores no se refieren tanto al riesgo de introducción de nuevas especies en Europa, sino al comportamiento y la propagación de las especies ya establecidas aquí. La única especie actualmente relevante a gran escala que puede describirse como neozoo fue introducida en Europa hace más de 40 años. Todos los demás vectores relevantes son autóctonos de Europa. El aumento de las temperaturas también tiene un impacto mensurable en los patrones de distribución de estas especies, que aumentarán en el futuro.

La influencia humana sobre otros factores importantes, como los cambios medioambientales, las condiciones de vida y las intervenciones de salud pública, desempeña un papel decisivo a la hora de determinar si el aumento de la aparición de vectores conlleva también un aumento de las enfermedades asociadas.

Mensajes para llevarse a casa

Los vectores y su aparición por sí solos son un elemento esencial en la evaluación de riesgos, pero no el único.
El cambio climático provoca cambios en la presencia de especies que ya están establecidas aquí, por lo que conviene consultar regularmente la información especializada correspondiente (por ejemplo, en el RKI o el ECDC).
El cambio climático no es el único factor que determina un aumento del riesgo de los vectores tropicales y de las enfermedades que transmiten. Otros factores importantes son: Aspectos entomológicos (preferencias de hospedadores, competencia de los vectores); Aspectos ecológicos (presencia de hábitats adecuados); Intervención humana (las medidas de salud pública y de medicina individual modifican la disponibilidad de hospedadores adecuados y de reservorios de patógenos).
Factores sociales (los patrones de asentamiento y comportamiento de la población humana modifican la probabilidad de entrar en contacto con vectores y patógenos).
Los grandes cambios previstos en la aparición de vectores y enfermedades tropicales (hasta ahora) tienen lugar en periodos de tiempo muy largos, medidos en términos de experiencia humana individual. Es probable que se produzcan cambios significativos en el riesgo de estas enfermedades a partir de mediados del siglo XXI.
La aparición de vectores competentes (esp. Ae. albopictus) para diversas arbovirosis en amplias zonas de Europa desempeña un papel importante en la medicina del viajero: los viajeros que regresan a su país pueden traer consigo patógenos y provocar casos autóctonos aquí cuando les pica un vector de este tipo. Es aconsejable una educación adecuada sobre cómo comportarse antes, durante y después de un viaje a regiones de riesgo para dichas enfermedades.

Literatura:

Delmotte V, Zhai P, Piran A, et al.: Resumen para responsables políticos. Cambio climático 2021: La base científica física. Contribución del Grupo de Trabajo I al Sexto Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático 2021; 42.
Sobel AH: Clima tropical. Conocimientos sobre educación en la naturaleza 2012; 3: 2.
Caminade C, McIntyre KM, Jones AE: Impacto del cambio climático reciente y futuro en las enfermedades transmitidas por vectores. Anales de la Academia de Ciencias de Nueva York 2019; 1436: 157-173.
Watts N, Amann M, Arnell N, et al: El informe 2020 de The Lancet Countdown sobre salud y cambio climático: respuesta a las crisis convergentes. The Lancet 2021; 397: 129-170.
Fouque F, Reeder JC: Impacto de los cambios pasados y actuales del clima y el tiempo en la transmisión de enfermedades transmitidas por vectores: una mirada a las pruebas. Enfermedades Infecciosas de la Pobreza 2019; 8: 51.
Rocklöv J, Dubrow R: El cambio climático: un reto permanente para la prevención y el control de las enfermedades transmitidas por vectores. Nature Immunology 2020; 21: 479-483.
OMS: Informe mundial sobre el paludismo 2020: 20 años de avances y retos mundiales. Ginebra 2020.
Hertig E: Distribución de los vectores del Anopheles y estabilidad potencial de la transmisión de la malaria en Europa y la zona mediterránea bajo un futuro cambio climático. Parásitos y vectores 2019: 12: 18.
Sinka ME, Bangs MJ, Manguin S, et al: Un mapa global de los vectores dominantes de la malaria. Parásitos y vectores 2012; 5: 69.
Aoun K, Bouratbine A: Leishmaniasis cutánea en el norte de África: una revisión. Parásito 2014; 21: 14.
Trájer A, Bede-Fazekas Á, Hufnagel L, et al.: El efecto del cambio climático en la distribución potencial de las especies europeas de Phlebotomus. Ecología aplicada e investigación medioambiental 2013; 11: 189-208.
Williams HW, Cross DE, Crump HL, et al.: Idoneidad climática para las garrapatas europeas: evaluación de los modelos de distribución de especies frente a los modelos nulos y proyección bajo el clima AR5. Parásitos y vectores 2015; 8: 440.
Lemhöfer G, Chitimia-Dobler L, Dobler G, Bestehorn-Willmann M: Comparación de genomas completos del virus de la encefalitis transmitida por garrapatas de regiones alpinas montañosas y de regiones de menor altitud. Virus Genes 2021; 57: 217-221.