La nicotina en los productos para dejar de fumar: ¿una contradicción?

Los riesgos del tabaquismo para la salud son ahora bien conocidos. Se han hecho y se siguen haciendo muchos esfuerzos, no sólo por parte de los científicos sino también de los políticos, para minimizar los riesgos. Las alternativas a los cigarrillos convencionales pretenden contribuir a la reducción de los daños. Pero normalmente también contienen nicotina. ¿No existe una contradicción? Una búsqueda de pistas…

A principios de los años 90, el consumo de cigarrillos estaba en auge (Fig. 1) [1]. En aquella época, fumar era casi habitual y se toleraba no sólo en entornos privados sino también en edificios públicos. Esto cambió en el nuevo milenio en el transcurso de diversas campañas para dejar de fumar. Los efectos sobre el consumo de tabaco fueron notables. De hecho, la proporción de personas que fuman ha descendido. Al menos entre los hombres, ha descendido del 37% al 27%, mientras que entre las mujeres se ha mantenido estable [2]. Alrededor del 25% de la población de Suiza fuma actualmente (Fig. 2) [3]. En 2023 se consumieron alrededor de nueve mil millones de cigarrillos [4]. Algunos de ellos también utilizan productos de nicotina alternativos. Los cigarrillos electrónicos y similares también son populares para dejar de fumar. De hecho, una revisión Cochrane ha demostrado ahora que los cigarrillos electrónicos aumentan las tasas de abandono en comparación con la terapia de sustitución de nicotina [5]. Sin embargo, esta constatación aún no ha llegado al gran público: Según una encuesta sobre los riesgos para la salud de los cigarrillos electrónicos en comparación con los cigarrillos de tabaco normales, alrededor de la mitad de los encuestados opinaba que los daños para la salud de los dos productos para fumar eran los mismos [4]. En Suiza, alrededor de 9500 personas siguen muriendo cada año como consecuencia del consumo de tabaco [6]. Es hora de minimizar el mayor riesgo para la salud evitable.

El peligro de quemar tabaco

Entonces, ¿cuáles son las diferencias entre los cigarrillos convencionales y los productos alternativos de nicotina? En los cigarrillos convencionales, el tabaco se quema, lo que da lugar a temperaturas de más de 400°C – que a menudo alcanzan los 800°C y más en el punto álgido. El humo resultante es una mezcla de miles de sustancias químicas y miles de millones de partículas sólidas y líquidas. En esta compleja mezcla, unas 100 sustancias químicas han sido relacionadas por las autoridades sanitarias con enfermedades relacionadas con el tabaquismo. La teoría en la que se basan los productos de nicotina alternativos es que se producen menos sustancias químicas nocivas si el tabaco no se quema, sino que simplemente se calienta. De este modo, no se produce humo, sino un aerosol que contiene nicotina, comúnmente denominado “vapor” (Tabla 1) [7]. Con estos productos que no se calientan o productos del tabaco calentados (HTP) y los cigarrillos electrónicos, las emisiones se reducen en torno a un 90-95% de media.

Nicotina en productos alternativos para fumadores

La nicotina es una sustancia orgánica natural que pertenece al grupo de los alcaloides. La producen las plantas de la familia de las solanáceas (belladona), siendo la planta del tabaco la que tiene el mayor contenido de nicotina. La propia planta utiliza probablemente la nicotina como mecanismo de defensa contra insectos y patógenos. Los humanos, en cambio, la utilizan por su efecto estimulante. La nicotina se une a los receptores nicotínicos de acetilcolina, lo que provoca una serie de reacciones transitorias en el organismo, como el aumento de la frecuencia cardiaca y de la presión sanguínea. También desencadena la liberación de neurotransmisores que supuestamente pueden aumentar los niveles de energía y provocar sensaciones de placer, relajación y alerta. Como resultado, la nicotina puede estimular y, en última instancia, afectar a las funciones cerebrales a corto plazo, como las emociones, el aprendizaje y la memoria. Sin embargo, el consumo prolongado de nicotina durante un largo periodo de tiempo puede provocar cambios en los sistemas de recompensa y estrés del cerebro, haciendo más probables los síntomas de abstinencia. Estos síntomas no son permanentes y son reversibles una vez que la persona consigue dejar de fumar y se abstiene del consumo de tabaco y productos que contienen nicotina. Sin embargo, son precisamente estos síntomas de abstinencia los que hacen que sea tan difícil dejar de fumar. Muchos fumadores también afirman que fuman por los beneficios percibidos, como el disfrute, el alivio del estrés y la relajación. Además, algunos estudios informan de que la nicotina puede potenciar procesos cognitivos como la mejora de la atención, la memoria y la motricidad fina.

Los cigarrillos, puros y otros productos que queman tabaco están diseñados para emitir humo inhalable que contiene nicotina. Como su nombre indica, los productos alternativos a la nicotina también contienen nicotina, pero normalmente en cantidades mucho menores. Esto se debe a que la nicotina puede ser un factor importante para animar a los fumadores adultos, que de otro modo seguirían fumando, a cambiar completamente los cigarrillos por los productos sin humo y, posteriormente, a dejar de fumar por completo. El Comisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) y Director del Centro de Productos del Tabaco de la FDA también declaró en 2017 que, aunque la nicotina no puede presentarse como totalmente inocua, no es directamente responsable del cáncer, las enfermedades pulmonares y cardíacas que provoca el tabaco. Ni que decir tiene que la mejor forma de que los fumadores reduzcan los riesgos del tabaco es abandonar por completo el tabaco y la nicotina. Sin embargo, si no quiere dejarlo o sigue cayendo del vagón, haría bien en cambiar a un producto que no queme tabaco.

Literatura: