El resfriado común es una de las infecciones más frecuentes en la medicina ambulatoria. Suele tratarse de forma puramente sintomática. Los antibióticos sólo están indicados para las sobreinfecciones causadas por bacterias.
Gripe y resfriado común son términos cotidianos para referirse a infecciones de las vías respiratorias que no están claramente definidas en términos médicos. Incluye todas las enfermedades que cursan con inflamación de la mucosa nasal, faríngea y traqueal. El término difuso “infección similar a la gripe” refleja el solapamiento de los síntomas entre una infección por el virus de la gripe y las demás infecciones víricas del tracto respiratorio superior. Por lo tanto, una infección por resfriado o gripe debería denominarse idealmente “infección del tracto respiratorio superior”. Por otro lado, el término “gripe” o “influenza” sólo debe utilizarse para referirse a una infección por virus de la gripe.
La infección del tracto respiratorio superior es una de las enfermedades agudas más comunes en los países industrializados. La incidencia es inversamente proporcional a la edad. Por término medio, un adulto sufre de una a tres infecciones de las vías respiratorias altas al año. Los niños sufren hasta once infecciones de las vías respiratorias superiores al año, dependiendo de su edad. A pesar de su curso mayoritariamente benigno y autolimitado, el resfriado común tiene un impacto social y económico muy importante. Hay más visitas al médico, ausencias de la escuela y del trabajo.
Etiología y patogénesis
Aunque podría pensarse que las infecciones de las vías respiratorias superiores son una sola enfermedad, etiológicamente son responsables más de 200 virus diferentes (Tab. 1), siendo los más comunes los rinovirus (40%). Desde el descubrimiento de los rinovirus en 1956, se han descrito más de 160 serotipos diferentes; se transmiten principalmente por autoinoculación tras el contacto con objetos contaminados o a través de la infección por gotitas. Los reservorios de los rinovirus son principalmente los escolares.
Los virus de la parainfluenza son la causa más común de laringotraqueobronquitis aguda en niños y provocan el 5% de los resfriados. También se transmiten por contacto directo o a través de grandes gotitas. El periodo de incubación es de tres a seis días. Un tercio de los niños con una infección pulmonar por un virus de la parainfluenza desarrollan una sobreinfección bacteriana.
Los coronavirus causan entre el 7 y el 26% de las enfermedades respiratorias víricas en adultos. Debido a la corta inmunidad a este patógeno, a menudo se producen reinfecciones. La transmisión suele ser por gotitas, pero también son posibles las infecciones por frotis.
Los virus respiratorios sinciciales (VRS) aparecen en el 10-15% de los casos. La transmisión suele producirse a través de gotitas o frotis. La inmunidad al VRS es incompleta, lo que puede dar lugar a una reinfección. En todo el mundo, el VRS es la causa más común de infecciones de las vías respiratorias inferiores en niños, con más de tres millones de hospitalizaciones y hasta 200.000 muertes de niños menores de cinco años cada año.
Los adenovirus son responsables de alrededor del 5% de las infecciones de gripe. El periodo de incubación suele ser de cuatro a siete días, pero puede durar hasta dos semanas. La transmisión se produce a través de gotitas, inoculación directa de la conjuntiva, faeco-oral o por contacto con superficies pobladas de adenovirus.
En los niños pequeños, el metapneumovirus humano es el segundo virus más comúnmente aislado en los resfriados. Está genética y clínicamente relacionado con el VRS más común de la misma subfamilia Pneumovirinae. A los cinco años, la mayoría de los niños ya han desarrollado anticuerpos contra el metapneumovirus humano, incluso sin haber padecido una infección grave de las vías respiratorias bajas.
La aparición de infecciones gripales depende de las estaciones. Dependiendo de la estación, también aparecen otros patógenos (Tab. 1 y Fig. 1). Las infecciones por VRS se producen principalmente en los meses de invierno, con un pico entre enero y marzo. Aunque los rinovirus se aíslan durante todo el año, aparecen con más frecuencia entre otoño y primavera.
Sintomatología
Los síntomas pueden variar entre las distintas enfermedades víricas (tab. 2). La infección por rinovirus suele comenzar con un picor de garganta, seguido de dificultad para tragar y dolor de garganta. El síntoma principal más importante de un resfriado es la rinitis, que suele aparecer poco después de los síntomas iniciales. El dolor de garganta suele desaparecer más rápidamente y la rinorrea se vuelve cada vez más purulenta, pero esto no debe interpretarse como un signo de sobreinfección bacteriana. Por regla general, los adultos con una infección por rinovirus están afebriles; la fiebre es más frecuente en los niños.
Otros síntomas de un resfriado son los dolores de cabeza y de las extremidades, que suelen durar de cuatro a cinco días. En esta fase de la enfermedad, dependiendo del virus, los adultos también pueden desarrollar una ligera fiebre (tab. 2) . A partir del sexto día, aproximadamente, puede aparecer una tos seca e irritante, que también puede persistir durante más tiempo. Sin embargo, por regla general, la enfermedad desaparece al cabo de una semana.
Complicaciones
El resfriado común suele ser una enfermedad benigna y autolimitada. Dura una media de siete a diez días. Pero también pueden producirse complicaciones graves, como sobreinfecciones bacterianas secundarias, exacerbaciones del asma bronquial o de la EPOC. En los niños con una infección vírica de las vías respiratorias superiores, la complicación bacteriana más frecuente es la otitis media (20%).
Otras complicaciones comunes de un resfriado son la sinusitis o la neumonía. La sinusitis bacteriana sólo se da en un 0,5-2% de los casos. Las molestias de los senos paranasales son mucho más frecuentes en las infecciones de las vías respiratorias altas y se observan en el contexto de la infección vírica. Por el contrario, las neumonías suelen estar causadas por sobreinfecciones bacterianas del resfriado común.
Los estudios han demostrado que las exacerbaciones infecciosas del asma o de la neumopatía obstructiva crónica están asociadas a infecciones víricas de las vías respiratorias superiores.
La mortalidad de los pacientes ancianos con una infección respiratoria vírica suele subestimarse. Los estudios también han demostrado que dos tercios de los pacientes pueden desarrollar bronquitis o neumonía.
Diagnóstico
El diagnóstico de un resfriado suele hacerse de forma puramente clínica. El diagnóstico diferencial debe incluir siempre la gripe “real”, es decir, la gripe. La PCR puede ser útil para hacer el diagnóstico. Existen en el mercado algunos sistemas PCR multiplex (por ejemplo, BioFire FilmArray®) que pueden utilizarse para detectar múltiples virus del resfriado y de la gripe.
Del mismo modo, la angina estreptocócica puede parecerse a menudo a los síntomas de un resfriado incipiente. En este caso, el diagnóstico correcto puede realizarse con una prueba rápida de antígenos o un cultivo microbiológico convencional.
Terapia
El tratamiento de un resfriado suele ser puramente sintomático. Los pacientes sufren con mayor frecuencia rinorrea, por lo que el uso a corto plazo de gotas nasales descongestionantes desempeña aquí un papel importante. El uso de antiinflamatorios no esteroideos, ácido acetilsalicílico y paracetamol es el remedio más común para aliviar los síntomas clásicos del resfriado. Los supresores de la tos y los mucolíticos también se utilizan con frecuencia para la terapia sintomática.
Al tratarse de infecciones víricas, no es aconsejable el uso de antibióticos. Sin embargo, si hay una complicación con una sobreinfección bacteriana como la neumonía, la terapia antibiótica es inevitable.
Conclusión
En resumen, puede decirse que la infección similar a la gripe es una de las enfermedades más comunes en la medicina ambulatoria. Diferentes virus pueden ser responsables de un resfriado. Por regla general, la terapia sintomática de los síntomas de la gripe es completamente suficiente.
Mensajes para llevarse a casa
- El resfriado común es una de las infecciones más frecuentes en la medicina ambulatoria.
- Los síntomas más comunes son rinorrea, dolor de garganta y tos.
- La gripe es una infección vírica y suele tratarse de forma puramente sintomática.
- La terapia antibiótica sólo debe administrarse en casos de sobreinfecciones causadas por bacterias.
Para saber más:
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- Eccles R: Comprender los síntomas del resfriado común y la gripe. Lancet Infect Dis 2005 Nov; 5(11): 718-725.
- Wat D: El resfriado común: una revisión de la literatura. Eur J Intern Med 2004 abr; 15(2): 79-88.
- Passioti M, et al: El resfriado común: potencial de prevención o cura en el futuro. Curr Allergy Asthma Rep 2014 Feb; 14(2): 413.
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- Padberg J, Bauer T: [Common cold]. Dtsch Med Wochenschr 2006 Oct 20; 131(42): 2341-2349.
- Jackson Allen P, Simenson S: Manejo de los síntomas del resfriado común con medicamentos sin receta: aclarando la confusión. Postgrad Med 2013 Ene; 125(1): 73-81.
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