¿Por qué los mayores son tan buenos corredores?

El deporte es más popular que nunca y, si se practica con moderación, es muy saludable. Mientras que en el pasado era sobre todo la gente joven la que hacía deporte, hoy en día es casi normal cruzarse con corredores de 70 años. Con el aumento de la concienciación sobre la salud, crece el número de personas mayores que practican deporte. La cuestión de por qué son los atletas de más de 35 años los que dominan los ultramaratones ocupa ahora también a los investigadores. El siguiente artículo analiza los descubrimientos realizados hasta la fecha y ofrece una visión general de los cambios fisiológicos en la vejez.

No existe una definición generalmente válida del término atleta senior. Diversos autores científicos y federaciones deportivas internacionales cuentan a las personas a partir de los 35 años para la mayoría de los deportes.  La “Swiss Master Athletics” suiza ya fija en 30 años el umbral para la definición de atleta senior. Esta definición un tanto arbitraria se basa en el conocimiento científico de que el rendimiento máximo en diversos deportes decae después de los 35 años, es decir, que se ha superado el cenit deportivo. Pero es precisamente esta observación la que ha provocado un animado debate en los últimos años sobre dónde residen las causas del descenso del rendimiento de estos llamados atletas senior.

Fórmula para el cálculo de la frecuencia cardiaca

El consumo máximo de oxígeno _(VO2máx) disminuye continuamente a partir de los 35 años. _VO2máx  es una medida directa de la potencia global del corazón como bomba de oxígeno, así como de la capacidad de los músculos corporales correspondientes para absorber oxígeno. Así, los atletas de resistencia carecen cada vez más del componente esencial para desarrollar la fuerza, ya que sin oxígeno no se puede producir energía aeróbica.

Uno de los principales factores que influyen en _{el VO2máx} es el gasto cardiaco máximo _(VCMáx), que a su vez depende de la frecuencia cardiaca máxima _(FCmáx) y del volumen sistólico _(VSmáx).

La FCmáx puede estimarse mediante un simple cálculo para cada edad (200-edad[Jahren] = _FCmáx). Disminuye continuamente con la edad. Sin embargo, la fórmula tan simplificada fue calificada en repetidas ocasiones de inexacta y se propusieron fórmulas alternativas . La sola influencia de la edad en la frecuencia cardiaca máxima parecía eclipsar otros factores de influencia importantes, por lo que se investigaron el sexo, la actividad física y el índice de masa corporal.

Sin embargo, incluso en grandes metaanálisis como el HUNT Fitness Study, se demostró que sólo la edad tiene una influencia significativa en _{la FCmáx}. La fórmula actual de este estudio es _HFmax = 211 – 0,64 × edad.

¿Pueden los mayores contrarrestar el declive?

Así que ahora la _HFmax  disminuye con la edad. Los atletas senior tendrían que aumentar su SVmax para alcanzar la misma HMVmax que los atletas más jóvenes. El VS es una medida de la fuerza máxima del corazón y, por tanto, del músculo cardiaco. Sin embargo, como los músculos del corazón pierden cada vez más elasticidad con la edad y partes del músculo son sustituidas por tejido conjuntivo, no cabe esperar un aumento del SV con la edad. Los vasos arteriales, que, como órganos descendentes del corazón, por un lado transmiten la potencia que éste proporciona y por otro incluso la amplifican (función de cámara de viento de las grandes arterias), también pierden claramente su capacidad con el aumento de la edad. En consecuencia, los atletas senior no pueden alcanzar el mismo rendimiento máximo.

Sin embargo, _{el HMVmax} no es el único factor que influye en el rendimiento. La antropometría de una persona también cambia con la edad, por ejemplo, el porcentaje de masa muscular corporal disminuye y la masa grasa aumenta en sentido contrario. Mientras que el músculo extra es un factor activo que mejora el rendimiento, la grasa corporal extra no es más que lastre.

La tabla 1 muestra la edad del mejor rendimiento en diferentes distancias, recogidas de distintos estudios.

Los mayores hacen deporte

¿Por qué, a pesar de todos estos déficits de edad (Fig. 1) , han aumentado en los últimos años los informes sobre actuaciones sobresalientes de atletas de edad avanzada? Un conocido ejemplo digno de mención especial es Ed Whitlock, hasta ahora el único corredor de más de 70 años que ha sido capaz de correr un maratón por debajo de las 3 horas. A menudo se da publicidad a estos ejemplos extremos, pero el fenómeno de los deportistas de élite de más edad es poco conocido entre las masas en general. En el atletismo, los atletas sénior figuran regularmente entre los mejores corredores de ultramaratón. Un ultramaratón se define como una carrera que supera la distancia clásica de 42,195 km. En comparación con el maratón normal, es más raro y tiene una prensa mucho menos extendida. Los ultramaratones se han hecho mucho más populares, con algunas pruebas que alcanzan campos de salida de varios cientos o incluso algunos miles de personas. El fenómeno de que los corredores de más de 30 años ya representan el grupo de edad dominante en los maratones normales se intensifica al aumentar la distancia o la duración de una carrera.

La era del rendimiento máximo

Los corredores senior constituyen la mayoría de los participantes con éxito en ultramaratones. Por término medio, un corredor de 100 km tiene 45 años. Mientras que los que tienen entre 20 y 25 años dominan las distancias cortas (hasta 400 m), medias (hasta 1.500 m) y largas (10.000 m), la élite del maratón suele ser mucho mayor, con una media de edad ligeramente inferior a los 30 años. La llamada “edad de máximo rendimiento” (ADSL) sigue aumentando más allá de la distancia del maratón. Así, ambos sexos muestran una ADSL media de unos 35 años ya desde los 80 km, lo que curiosamente se corresponde justo con la definición científica de un atleta senior. El ADSL más antiguo se recogió en la autotranscendencia de Nueva York, de casi 5.000 km de longitud, con unos 50 años. Como hasta ahora no existen más recorridos oficiales, no se puede responder a la pregunta sobre un límite superior de la ADSL.

Razones del éxito de los atletas senior

¿Por qué tantas personas mayores parecen superar sus déficits fisiológicos o antropométricos? Mientras que los mencionados déficits de los treintañeros siguen pareciendo insignificantes, la pregunta de por qué los que rondan los cuarenta dominan las carreras más allá de los 200 km es mucho más difícil de responder.

La mayoría de los investigadores buscan explicaciones en el hecho de que los deportistas seniors que se han entrenado al máximo durante toda su vida apenas pierden capacidad de rendimiento. Se ha informado de que la disminución relacionada con la edad del _VO2máx de los individuos no entrenados es de aproximadamente un 1% por año de edad a partir de los 35 años. Esta pérdida puede reducirse significativamente mediante un entrenamiento regular, de modo que los deportistas de élite sólo pierden alrededor de un 0,5% al año.

Otros estudios investigaron la pérdida de masa muscular o el número de músculos. Aumento de la masa grasa con el incremento de la edad. Había una clara diferencia entre los no atletas y los atletas. Así, los atletas senior pierden significativamente menos masa muscular y ganan menos masa grasa con la edad que los no atletas. Esto hace sospechar que estos cambios antropométricos se deben a una infrautilización de la musculatura y no al puro envejecimiento.

Economía de carrera

Por lo tanto, los atletas seniors pierden menos sus requisitos fisiológicos y antropométricos previos. Aun así, esto no explica por qué ganan ultramaratones. ¿Es por la experiencia? Pero, ¿qué debe entenderse por experiencia en la carrera? ¿Se trata de la planificación perfecta de una raza, de la economía racial en lo que respecta a la división de fuerzas o quizá de pura psicología en el sentido de motivación, coloquialmente llamado “espíritu de lucha”? Aunque lo primero es difícil de cuantificar, se ha sugerido que los deportistas senior pueden viajar de forma más económica. La economía de carrera se define como la energía necesaria para mantener una velocidad constante en el rango submáximo y se calcula a partir del oxígeno consumido por unidad de tiempo. Especialmente en las carreras de larga y ultralarga distancia, esto tiene una gran relevancia, ya que los corredores siempre están corriendo en el rango submáximo. Esto explica por qué incluso una cierta pérdida de rendimiento máximo puede seguir siendo suficiente para seguir el ritmo de los más rápidos. Un estudio de Quinn et al. incluso pudieron demostrar que la economía de carrera no influye en la pérdida de rendimiento con el aumento de la edad [1]. Dado que los atletas senior mostraron una economía de carrera comparable a la de los jóvenes corredores de élite, esto tampoco puede citarse como una ventaja decisiva de los atletas senior. Especialmente en ultramaratones, la economía de carrera parece estar más fuertemente asociada con el rendimiento que el discutido VO2máx.

Influencias psicológicas

Los factores psicológicos que influyen apenas se han estudiado hasta ahora. Dado que el “espíritu de lucha” es una cantidad difícilmente cuantificable, los pocos trabajos publicados hasta la fecha sobre el tema de la motivación y los ultramaratones se han centrado principalmente en los objetivos que persiguen los ultracorredores. Mostró una actitud más intrínsecamente motivada y basada en los hechos entre los ultracorredores. Es necesario evaluar en futuros estudios si existe una posible ventaja psicológica de los atletas sénior y de qué magnitud.

Los factores analizados hasta ahora parecen ofrecer pocas ventajas a los deportistas de alto nivel. Por ello, se buscaron factores no personales y supuestamente se encontró una razón económica: Mientras que las carreras de maratón se han convertido en un negocio millonario en los últimos años y a veces reportan grandes cuotas de inscripción y primas a los mejores corredores, los ultramaratonianos son, con pocas excepciones, aficionados no remunerados. Esto podría proporcionar una explicación de por qué los corredores de mejor rendimiento no se dedican a ultramaratones, sino a carreras hasta la distancia clásica de maratón, incluida.

Futuras áreas de investigación

En última instancia, no podemos responder a la pregunta de por qué los atletas senior dominan los ultramaratones. Aunque en los últimos años se han hecho grandes avances en el conocimiento de la fisiología y la antropometría, las posibles causas psicológicas siguen rezagadas. Se necesitan estudios futuros para cuantificar científicamente los beneficios de las personas mayores.

Conclusión para la práctica

• Fisiológicamente, el pico de rendimiento se supera en torno a los 35 años. Sin embargo, los atletas senior (>35 años) dominan los ultramaratones.
• A medida que aumenta la distancia y/o la duración de un ultramaratón, aumenta la edad de máximo rendimiento.
• El deporte de resistencia a lo largo de la vida reduce la disminución de la captación máxima de oxígeno relacionada con la edad en aproximadamente un 50%.

PD Dr. med. Beat Knechtle
Dr. Matthias Alexander Zingg
Dr. Christoph Alexander Rüst
Prof. Dr. med. Thomas Rosemann
Prof. Dr. Romuald Lepers
 

Literatura:

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PRÁCTICA GP 2013; 11(10), 16-19