Bien que le virus respiratoire syncytial (VRS) soit l’une des infections les plus courantes chez les enfants, avec un taux de morbidité et de mortalité élevé chez les nouveau-nés et les jeunes enfants, la maladie peut survenir dans tous les groupes d’âge et est largement sous-estimée chez les adultes. Pourtant, c’est chez les personnes âgées que l’infection peut avoir des conséquences importantes.
Le VRS n’est plus uniquement considéré comme une maladie des plus jeunes, mais il reste à ce jour une cause sous-estimée de morbidité et d’hospitalisation dans le monde entier chez les personnes âgées et les personnes immunodéprimées. Le diagnostic précoce est difficile, en particulier chez les patients âgés ou fragiles, chez qui le virus peut entraîner des symptômes cliniques plus graves. Actuellement, le test de diagnostic le plus précis et le plus rapide pour la détection du VRS est l’amplification RT-PCR sur des prélèvements nasaux ou des NP.
Un groupe de chercheurs italiens, dirigé par Franco Alfano de l’Unité respiratoire, Département de médecine translationnelle, École de médecine de l’Université de Ferrare, Hôpital universitaire Sant’Anna, Italie, a réalisé une revue systématique portant notamment sur l’exposition au VRS chez les personnes âgées et les personnes souffrant de comorbidités [1].
Le fardeau le plus lourd des infections à VRS est observé chez les enfants de moins de cinq ans (avec une incidence mondiale de 17 pour 1000 personnes) et les adultes âgés de plus de 70 ans (incidence de 6,3 pour 1000 personnes). Selon les auteurs, les données sur les infections à VRS chez les personnes âgées et les personnes souffrant de comorbidités sont en retard de quelques décennies sur la résilience des preuves pédiatriques, bien qu’elles aient récemment augmenté de manière exponentielle. Les données sur les adultes des pays en développement sont également rares. Les infections respiratoires aiguës (IRA) à VRS sont la troisième cause virale d’hospitalisation, principalement chez les adultes de plus de 65 ans, avec moins de 1% des adultes infectés par le VRS nécessitant une hospitalisation. Dans les pays à revenu élevé, on s’attend à ce qu’en 2025, le nombre d’infections respiratoires liées au VRS chez les personnes âgées >65 ans puisse atteindre 10 millions de cas, 800 000 hospitalisations et 74 000 décès en milieu hospitalier. Une méta-analyse récente a analysé 21 études différentes sur les infections à VRS chez les personnes âgées de 60 ans et plus dans les pays à revenu élevé et a souligné que le taux d’attaque du VRS-ARI était de 1,62% en 2019. Le taux d’hospitalisation RSV-ARI a été estimé à 0,15%, tandis que le taux de mortalité hospitalière RSV-ARI (hCFR) était de 7,13%.
Le VRS expose les personnes âgées à un risque accru d’infections graves
L’infection à VRS est de plus en plus identifiée comme une cause de maladie respiratoire virale chez les adultes présentant des comorbidités, y compris des maladies cardiovasculaires. Dans une méta-analyse comprenant 20 études sur les IRA à VRS chez les adultes présentant des comorbidités, 18 dans des pays développés et deux dans des pays en développement, le taux d’incidence des IRA à VRS chez les adultes présentant des comorbidités était de 30,3 pour 1000 personnes par an/saison. Il s’agissait par exemple de patients atteints de mucoviscidose, d’insuffisance cardiaque chronique (IC), de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) et d’un système immunitaire affaibli. Le taux d’hospitalisation des adultes de plus de 65 ans souffrant d’insuffisance cardiaque chronique ou de bronchopneumopathie chronique obstructive était de 13,2 pour 1000 personnes par an, avec un hCFR de 11%. En fait, il a été estimé que les pays à haut revenu sont plus exposés au risque de développer des épidémies de VRS en raison d’une combinaison de vieillissement de la population, d’immunosénescence et d’un fardeau accru de comorbidités qui en découle.
Les chercheurs soulignent que pendant longtemps, les médecins n’ont pas considéré l’infection à VRS comme une cause potentielle d’hospitalisation et de morbidité importante chez les adultes. Ceci, combiné au manque de traitements antiviraux spécifiques, a dissuadé les médecins de réaliser des tests de diagnostic du VRS et a contribué à la sous-détection ou à la sous-estimation de l’impact réel du VRS (en particulier dans les groupes à risque). En fait, il existe encore peu de systèmes de surveillance ad hoc du VRS permettant d’évaluer l’impact réel des infections à VRS et de sensibiliser les populations à risque aux risques d’infection par le VRS. Cependant, ces dernières années, le dépistage du VRS a considérablement augmenté dans le contexte de méthodes de détection plus efficaces et plus abordables, telles que l’amplification en chaîne par polymérase (PCR) moléculaire, selon Franco Alfano et son équipe.
Adultes ≥74 ans avec les taux d’hospitalisation les plus élevés pour le VRS
Dans une étude européenne récente, près de 40% des hospitalisations liées au VRS ont eu lieu chez des patients âgés de 65 ans et plus. Sur les 158 000 hospitalisations liées au VRS chez les adultes de plus de 18 ans, 92% (145 000) concernaient des patients de plus de 65 ans.
Les adultes âgés de 75 à 84 ans présentaient le taux d’hospitalisation annuel le plus élevé pour cause de VRS, avec 75 000 cas par an, soit un taux de 2,24 pour 1000 adultes par an, le taux le plus élevé étant observé chez les adultes âgés de plus de 85 ans. Des données comparables ont été rapportées aux États-Unis, où 159 000 hospitalisations liées au VRS ont été enregistrées chez les adultes de plus de 65 ans. La mortalité totale chez les patients admis pour le VRS est de 6-8% et représente 25% de la surmortalité hivernale. Les chercheurs italiens soulignent qu’il existe encore peu de données en provenance d’Europe du Sud et de l’Est. En outre, si les données disponibles sur les hospitalisations dues au VRS reflètent probablement le fardeau global de l’infection, l’estimation du fardeau de la maladie dans la population générale reste à ce jour incertaine. Entre 10% et 31% des adultes hospitalisés pour une infection à VRS ont besoin d’une assistance en soins intensifs, tandis que 3 à 17% d’entre eux doivent être placés sous ventilation mécanique. Parmi tous les patients à haut risque (atteints de maladies cardio-pulmonaires ou d’immunodéficience) infectés par le VRS, 32% doivent être hospitalisés et 26% ont besoin d’une assistance en unité de soins intensifs. Les données montrent que les taux de mortalité à l’hôpital chez les adultes de 65 ans et plus infectés par le VRS varient entre 11 et 18%, avec un taux de mortalité estimé à 13% chez les patients atteints de maladies cardio-pulmonaires parmi les patients européens à haut risque.
Les symptômes cliniques d’une infection par le VRS chez les personnes âgées ne sont guère différents de ceux de la grippe ou d’autres virus respiratoires, mais certains symptômes peuvent être plus évocateurs de l’un des agents pathogènes. Une forte fièvre est plus souvent associée à la grippe. De même, les malaises, la faiblesse et les douleurs musculaires ainsi que les symptômes gastro-intestinaux sont moins fréquents en cas d’infection par le VRS qu’en cas de grippe.
En général, il existe une grande variété de manifestations cliniques, allant des maladies asymptomatiques à la pneumonie aiguë et à la détresse respiratoire grave mettant en jeu le pronostic vital (tableau 1). Chez les adultes, les infections asymptomatiques sont moins fréquentes que chez les patients plus jeunes (<5%). La plupart des adultes développent des signes de maladie des voies respiratoires supérieures dans les cinq jours suivant l’infection, comme la rhinorrhée, la congestion nasale (22-78%) ou la pharyngodynie (16-64%). Les infections des voies respiratoires inférieures ( LRTI) peuvent provoquer une toux (85-95% des cas), une respiration sifflante/un sifflement (33-90%) et une dyspnée (51-93%), ce qui indique une atteinte directe ou indirecte des voies respiratoires inférieures par le VRS. Les symptômes systémiques non spécifiques comprennent la fièvre, la faiblesse et la perte d’appétit (48-56%), dont l’intensité et la gravité peuvent varier, bien qu’ils soient moins fréquents que dans le cas d’une infection grippale. Contrairement aux infections par le virus de la grippe, dont l’expression clinique atteint son apogée 2 à 3 jours après l’apparition du premier symptôme, une infection par le VRS développe généralement des symptômes 4 à 7 jours après l’exposition, avec un pic entre les jours 7 et 13.
Mesures d’hygiène pour la prévention du VRS
Plusieurs études ont mis en évidence un risque accru d’exacerbation des maladies respiratoires chroniques (telles que l’asthme et la BPCO) et un risque cardiovasculaire accru à la fois chez les personnes âgées immunocompétentes et chez les personnes présentant plusieurs comorbidités. Ainsi, l’infection à VRS est une cause importante d’exacerbation de la BPCO ; elle a été identifiée avec des fréquences variables allant de 0,8 à 22% des cas aigus selon le diagnostic.
Le lien entre les maladies cardiopulmonaires et la gravité d’une maladie respiratoire associée au VRS est probablement multifactoriel et comprend des modifications de la fonction immunitaire, l’hypoxie et le stress fébrile, ainsi que d’éventuelles modifications prothrombotiques causées par l’infection et l’inflammation associée. Dans une grande étude multicentrique portant sur 607 patients hospitalisés à Hong Kong pour un VRS, des complications cardiovasculaires (insuffisance cardiaque, fibrillation auriculaire, événement coronarien aigu) sont survenues chez 19,4% des adultes (18-65 ans) infectés par le VRS, ainsi que chez 21,3% des personnes âgées immunocompétentes (>65 ans) et 25,6% des patients atteints de BPCO. Dans une étude canadienne portant sur des patients hospitalisés pour une infection par le VRS et présentant des complications cardiovasculaires (14% d’exacerbation d’insuffisance cardiaque, 8% de nouvelle arythmie, 2% d’accident vasculaire cérébral et 1% d’infarctus du myocarde), 52% des patients avaient des antécédents de maladie cardiaque. Les événements cardiovasculaires aigus ont été la cause directe du décès de 16,7% des 72 patients atteints de VRS qui sont décédés dans les 60 jours suivant leur hospitalisation.
Un certain nombre de facteurs de risque d’infection par le VRS ont été identifiés dans les greffes de cellules souches hématopoïétiques, notamment le sexe masculin, le type de greffe (c’est-à-dire allogénique), la séropositivité au cytomégalovirus et le statut d’implantation. L’infection par le VRS est également particulièrement importante chez les receveurs de transplantation pulmonaire. L’incidence estimée des infections respiratoires virales acquises en ambulatoire chez les receveurs de greffes pulmonaires est de 15 à 50 cas pour 100 patients-années et le VRS est responsable de 19% de ces infections (c’est-à-dire 2 à 10 pour 100 patients-années.
Comme d’autres virus respiratoires, le VRS se transmet classiquement par l’inhalation de gouttelettes d’aérosol et, en particulier chez les enfants, par le contact avec des porteurs d’infection. De bonnes pratiques d’hygiène jouent donc un rôle fondamental dans la réduction de la transmission de cette infection. C’est pourquoi la prophylaxie est rapidement devenue le moyen le plus efficace de réduire la propagation du VRS et ses effets cliniques dans la population, en particulier chez les patients les plus vulnérables, tels que les personnes âgées, les patients souffrant de maladies multiorganiques ou les patients vivant dans des établissements de soins. Les mesures d’hygiène, telles que les interventions procédurales ou structurelles, ont considérablement réduit la transmission des virus respiratoires, mais une prophylaxie active reste indispensable et doit être poursuivie, en se concentrant sur les personnes présentant un risque plus élevé de maladie grave, concluent les auteurs italiens.
Littérature :
- Alfano F, et al : Respiratory Syncytial Virus Infection in Older Adults : An Update. Drugs Aging 2024 ; 41 : 487-505 ; doi : 10.1007/s40266-024-01118-9.
InFo RHEUMATOLOGIE 2024 ; 6(2) : 20-21
