Desde hace 40 años, IPPNW, el grupo de Médicos Internacionales para la Prevención de la Guerra Nuclear, hace campaña por un mundo sin amenazas nucleares. Diez años después de la catástrofe nuclear de Fukushima, los días 27 de febrero de 2021 se celebró un simposio virtual para hacer balance, entre otras cosas, de la evolución de las enfermedades oncológicas en la región. La conclusión: aleccionadora.
Que un incidente nuclear como el ocurrido en Fukushima el 11 de marzo de 2011 tenga efectos a largo plazo sobre la salud de la población no es nada sorprendente. Sin embargo, el alcance de las consecuencias para la salud es difícil de evaluar e investigar, sobre todo por razones políticas. En una búsqueda bibliográfica estructurada, la IPPNW analizó con más detalle los efectos sobre el desarrollo del cáncer diez años después del incidente. Los resultados fueron presentados por el Dr. med. Alex Rosen, miembro de la junta directiva de la IPPNW alemana y médico jefe de pediatría de la Charité de Berlín.
La literatura de un vistazo
En diciembre de 2020 se identificaron un total de 57 publicaciones que trataban sobre el desarrollo de carcinomas de tiroides en la región de Fukushima. Otros doce se ocupaban de leucemias y ocho de tumores sólidos relacionados con la catástrofe nuclear. A primera vista, un número considerable de estudios, según Alex Rosen. Pero sólo a primera vista. Porque 28 de las publicaciones sobre el cáncer de tiroides fueron escritas por la Universidad Médica de Fukushima y/o el Organismo Internacional de la Energía Atómica (OIEA), 18 de ellas incluso por una misma persona: Shunichi Yamashita, ex presidente de la Asociación Japonesa de la Tiroides y gran amigo de la industria nuclear. Otros dos estudios salieron directamente de la pluma de la industria nuclear. Esto dejó sólo ocho publicaciones neutrales y científicamente serias sobre la aparición de carcinomas de tiroides en Fukushima, calculó Rosen. El panorama de la investigación sobre tumores sólidos y leucemias es aún más exiguo. Las publicaciones identificadas se referían en gran medida a aspectos secundarios como las soluciones técnicas para la detección o las incidencias globales.
Centrarse en la glándula tiroides
Para poder describir las implicaciones oncológicas de la catástrofe nuclear, el pediatra se centró en la entidad que mejor se ha investigado hasta ahora en este contexto, debido a la escasez de datos disponibles: Carcinoma de tiroides. Es muy adecuada para los estudios epidemiológicos debido al periodo de latencia comparativamente corto hasta su aparición, los diagnósticos accesibles y baratos y la baja incidencia en niños de la población general. Los cambios de aspecto pueden reconocerse precozmente gracias a estas características.
El yodo radiactivo, especialmente el isótopo yodo-131, desempeña un papel clave en su desarrollo. Se emitió en grandes cantidades el 11 de marzo de 2011 y posteriormente contaminó las zonas circundantes. Al igual que las partículas de polvo, las partículas radiactivas entraron en el aire, fueron dispersadas por el viento, se acumularon en las nubes y finalmente volvieron a caer a la tierra en forma de peligrosa nieve o lluvia. En marzo de 2011, se midieron concentraciones de yodo radiactivo muy superiores a los valores límite en casi todas las muestras de verduras, leche y agua potable de la región. Todavía en junio del mismo año se detectaron altos niveles de yodo-131 en el suelo – según Rosen, un indicio de una dosis inicial extremadamente alta o de la liberación continua de material radiactivo. O ambas cosas. Esto se debe a que la vida media del yodo-131 es de sólo ocho días.
Aunque probablemente nunca se explicará con claridad la causa de la larga detectabilidad del yodo radiactivo en Fukushima, existen conclusiones claras sobre la prevención de los daños consecuentes. La absorción de isótopos radiactivos en la glándula tiroides puede evitarse mediante la administración previa de comprimidos de yodo. Deben tomarse unas horas antes de la lluvia radiactiva. En 2012, una comisión investigadora llegó a la conclusión de que nunca se distribuyeron las pastillas correspondientes a la población de Fukushima, a pesar de que había suficientes suministros y de los conocimientos existentes. Esta omisión debe atribuirse a una decisión consciente, encabezada por un hombre que conocemos por las diversas publicaciones: Shunichi Yamashita, que aún asesora a las autoridades de Fukushima como el llamado Asesor de Gestión de Riesgos de Radiación. El 17 de marzo de 2011, impidió la distribución de pastillas de yodo con el objetivo declarado de prevenir la incertidumbre entre la población. Incertidumbre que habría estado totalmente justificada. Esto se debe a que el yodo radiactivo no sólo se acumula en la glándula tiroides para la producción de hormonas tiroideas, sino que también entra en la circulación y puede pasar fácilmente a la placenta, amenazando así también al feto. Como todas las sustancias radiactivas, el yodo-131 puede provocar mutaciones en el ADN y, por tanto, conducir al desarrollo de cáncer.
Una estimación conservadora del UNSCEAR (Comité Científico de las Naciones Unidas para el Estudio de los Efectos de las Radiaciones Atómicas), que está formado por representantes de países con programas de energía nuclear, estima que la dosis de radiación en la glándula tiroides de los niños de Japón en el primer año tras el desastre nuclear fue de 2,6 a 15 mGy, en Fukushima fue de 15 a 83 mGy. A modo de comparación: en circunstancias normales, esto supone alrededor de 1 mGy al año. Según estas estimaciones, cabe esperar un total de unos 1.000 casos adicionales de carcinoma de tiroides en Japón. Según Alex Rosen, la cifra real es probablemente mucho mayor.
Estudio problemático
Al no administrar yodo profiláctico, las autoridades contribuyeron decisivamente al riesgo de cáncer de una población de estudio que desde entonces se somete a exámenes ecográficos regulares por parte de la Universidad Médica de Fukushima. El denominado estudio de examen ecográficode la tiroides lleva en marcha desde 2011 y es el mayor programa de cribado de la tiroides de la historia hasta la fecha. Se examina a niños y adultos jóvenes de hasta 25 años. Cada dos años se realiza una ecografía diagnóstica para detectar quistes, bultos y, en el peor de los casos, cáncer. La quinta ronda de esta selección está actualmente en curso. A pesar de las importantes limitaciones, los datos recogidos son extremadamente valiosos para evaluar el riesgo de cáncer tras la catástrofe nuclear. Alex Rosen destacó que se trata del único estudio longitudinal que analiza sistemáticamente los efectos del accidente nuclear.
El cribado se inició en 300 000 menores de 18 años. En la actualidad, la población del estudio sigue incluyendo a unas 181.000 personas, lo que supone algo menos del 62% de los niños afectados de la región. Así que casi la mitad de los participantes se han perdido desde que comenzaron las encuestas. Por un lado, esto se debe al abandono de los estudiantes, por ejemplo por mudarse, explicó el Dr. Rosen, y por otro a la exclusión de todas las personas que cumplen 25 años. La oportunidad de participar en un estudio de seguimiento fue aprovechada por menos del 10% de los jóvenes adultos. De este modo, no sólo se pierden para el análisis de datos, sino que también se exponen a un mayor riesgo de enfermedad, sin una atención de seguimiento adecuada. Un desarrollo que incluso fomentan las autoridades. Alex Rosen, por ejemplo, nos dijo que el principal objetivo de la educación sexual en las escuelas es propagar el derecho a no saber y restar importancia a un posible aumento de la incidencia. Sólo se responsabiliza de ello a la proyección a gran escala.
Además de esta pérdida de participantes y de la restricción de los datos a los menores de 25 años, el IPPNW critica otros aspectos del estudio. Shunichi Yamashita es responsable de ello, al igual que de impedir la distribución de tabletas de yodo. Rosen también advirtió que no debe subestimarse la influencia del lobby nuclear. Desde 2012, el OIEA trabaja en cooperación oficial con la Universidad Médica de Fukushima.
Según IPPNW, el monopolio de la universidad local sobre las investigaciones conduce a la pérdida de datos valiosos y no se pueden detectar posibles manipulaciones. Hubo informes de consultas superficiales que sólo duraron unos minutos. A menudo se niega a las familias el acceso a las imágenes de las ecografías, que se guardan estrictamente bajo llave. La universidad también desaconseja encarecidamente obtener segundas opiniones e incluso está en contacto con posibles proveedores. Y otro punto que Rosen señaló en su presentación: si se detecta un hallazgo anormal, en muchos casos los diagnósticos posteriores se realizan fuera del estudio y, por tanto, no se incluyen en los resultados del mismo.
A pesar de todo: resultados interesantes
A pesar de estas limitaciones, el estudio de la Universidad Médica de Fukushima ya ha arrojado resultados interesantes. Los quistes y nódulos de la glándula tiroides aumentaron con cada cribado hasta ahora, y en 2020 el 68% de los participantes estaban afectados. Aunque no todos los hallazgos anormales se convierten en un carcinoma de tiroides, subrayó Rosen, el notable aumento de quistes y nódulos tiroideos a lo largo de los años no augura nada bueno. En un estudio similar realizado en Tokio entre 2005 y 2013, los 1214 niños incluidos no mostraron una evolución comparable.
Hasta 2020 se diagnosticaron 198 casos de cáncer de tiroides, 101 de ellos durante el primer cribado entre 2011 y 2014. Además, cuatro pacientes que participaron en el estudio de seguimiento para mayores de 25 años y once niños que fueron examinados fuera del estudio oficial desarrollaron una neoplasia tiroidea. Según las proyecciones, estos 213 casos de cáncer se comparan con los 13 casos de cáncer de tiroides previstos sin exposición adicional a la radiación (Fig. 1) . Según Rosen, el aumento anual de la discrepancia entre los casos previstos y los reales es especialmente problemático. El experto estima que el riesgo de desarrollar cáncer de tiroides en la región es 20 veces mayor.
Además de un aumento de la incidencia a lo largo de los años, los resultados del estudio también revelan claras diferencias regionales. Así, el riesgo de enfermedad está claramente correlacionado con la cantidad de precipitación radiactiva. En los últimos años, también se han diagnosticado casos de cáncer en niños nacidos en 2011, que estuvieron expuestos principalmente en el útero.
¿Y qué hay de los otros tipos de cáncer?
Aunque los datos sobre el cáncer de tiroides no son perfectos, al menos existen. No existen exámenes estructurados para el resto de enfermedades malignas en Fukushima. A falta de resultados en este ámbito, Alex Rosen presentó en su ponencia estimaciones del OIEA y la OMS. Éstas suponen un aumento del riesgo de tumores sólidos del 4%, de cáncer de mama del 6% y de leucemia del 7%. Cifras que, según la IPPNW, deben evaluarse de forma crítica. Entre otras cosas, se había descuidado en el cálculo la mayor vulnerabilidad de los niños no nacidos y los autores tenían considerables conflictos de intereses.
La conclusión es que no sólo los efectos de la catástrofe nuclear sobre la salud son devastadores, sino que su descripción realista y el tratamiento de las consecuencias de la radiación son igual de problemáticos. En la confusión de intereses políticos, científicos y económicos, la salud del individuo queda a menudo relegada a un segundo plano. Muchos diagnósticos se hacen demasiado tarde o se pasan por alto del todo, Rosen estaba convencido de ello. Pidió claramente que se permitieran estudios independientes en la región y que se protegiera mejor a la población. Hay que centrarse en el derecho de las personas a la salud y a un medio ambiente sano, así como en su derecho a una información veraz.
Fuente: Conferencia “Cáncer en Fukushima – Analizando la evidencia después de 10 años”, Dr. med. Alex Rosen, en el simposio “10 años viviendo con Fukushima” de IPPNW, realización virtual el 27.02.2021
Congreso: Simposio IPPNW
Literatura:
- Comunicado de prensa IPPNW: 10 años Fukushima 26.02.2021. http://ippnw.de/commonFiles/pdfs/Atomenergie/Fukushima/IPPNW_Digitale_Pressemappe_10_Jahre_Leben_mit_Fukushima.pdf (última consulta: 06.03.2021)
InFo ONCOLOGÍA Y HEMATOLOGÍA 2021; 9(2): 35-37
