Incluso las lesiones nerviosas curadas suelen dejar dolor crónico e hipersensibilidad al tacto suave. Científicos del Instituto de Farmacología y del Instituto de Anatomía y Biología Celular de la Facultad de Medicina de Heidelberg (MFHD) han demostrado ahora en experimentos con animales que un “cableado” defectuoso de los receptores del dolor (nociceptores) conduce a una forma hasta ahora inexplorada del llamado dolor neuropático. Sólo aparecen en el curso de la regeneración de las conexiones nerviosas a medida que se cura la lesión.
El dolor neuropático, que un grupo de investigación interdisciplinar investigó en el marco del Centro de Investigación Colaborativa de Heidelberg (SFB) 1158 “De la nocicepción al dolor crónico”, se produce tras lesiones traumáticas como contusiones: No todas las fibras de un nervio que irriga la piel, por ejemplo, están dañadas, pero sigue habiendo fibras intactas que permanecen conectadas a la piel. “Hasta ahora, sólo se han estudiado las reacciones de las fibras nerviosas intactas a la lesión: En ellos se produce una sensibilización de la sensación de dolor. En cambio, el destino de los nervios dañados en el curso de los procesos regenerativos apenas se ha investigado hasta ahora. Sorprendentemente, los campos de investigación de la regeneración y el dolor han estado hasta ahora poco relacionados. Es precisamente en esta interfaz donde hemos llevado a cabo nuestra investigación”, explica la autora principal, la catedrática Dra. Rohini Kuner, directora del Departamento de Farmacología Molecular del Instituto de Farmacología y portavoz del SFB 1158.
Los receptores del dolor mal “conectados” son la causa del dolor crónico
En el dolor crónico se distingue entre dolor nociceptivo y neuropático. El dolor nociceptivo se origina por una lesión tisular, el dolor neuropático por un daño en las propias fibras nerviosas. Los traumatismos o hematomas nerviosos, en los que las fibras nerviosas lesionadas e intactas están en contacto directo, son especialmente propensos al desarrollo de dolor neuropático crónico. Los nuevos resultados muestran ahora que el dolor crónico no está causado por la lesión en sí, sino que se debe a una regeneración nerviosa defectuosa y a una restauración defectuosa del suministro nervioso, la llamada reinervación.
Mientras que las fibras nerviosas táctiles que transmiten los estímulos del tacto a la médula espinal y al cerebro no se regeneran o lo hacen lentamente tras la lesión -de ahí el entumecimiento inicial-, las fibras conductoras del dolor sí pueden hacerlo más rápidamente. Ocupan el lugar de los sensores táctiles captados en la piel en lugar de las fibras sensoriales. El resultado: cada estímulo táctil actúa ahora como un estímulo de dolor: incluso una caricia suave o la sensación de la ropa sobre la piel pueden provocar entonces dolor. “La causa del dolor es un cableado incorrecto de los sensores y, en consecuencia, sólo se produce al cabo de un tiempo cuando se establece la conexión. Esta forma de dolor crónico es, por tanto, la consecuencia directa de la reinervación de los sensores por fibras conductoras del dolor y la falta simultánea de reinervación de las fibras nerviosas táctiles. Esta conexión era completamente desconocida hasta ahora”, afirma el primer autor, el Dr. Vijayan Gangadharan.
“Nuestros resultados responden a la vieja pregunta de cómo se produce el complejo dolor neuropático de los pacientes, por ejemplo tras lesiones por aplastamiento de nervios. Tienden un puente entre los campos de la regeneración y el dolor crónico y muestran la importancia de las aberraciones neuronales durante el proceso de curación”, añade el Prof. Kuner. Actualmente, no existe ninguna opción de tratamiento para aliviar o prevenir específicamente esta forma de dolor crónico. Por ello, en el futuro, el equipo interdisciplinar se centrará en la cuestión de cómo se puede estimular la regeneración de las fibras táctiles lesionadas para que, en primer lugar, no se produzca una pérdida de equilibrio entre el tacto y las sensaciones dolorosas.
Publicación original:
Gangadharan, V., Zheng, H., Taberner, F.J. et al. Dolor neuropático causado por un cableado incorrecto y una orientación anormal de los órganos finales. Naturaleza (2022). https://doi.org/10.1038/s41586-022-04777-z
