Die COPD ist ein uraltes Krankheitsbild, wurde aber erst durch die relativ rezenten GOLD-Kriterien in der Art definiert, wie wir es heute verstehen. Der Definition liegen nicht die WHO-Kriterien der chronischen Bronchitis, d.h. «täglicher Husten und Auswurf während mindestens drei Monaten in je zwei konsekutiven Jahren», zugrunde.